L'odeur du sang attira de loin des dizaines de crocodiles des marais et deux dragons des marais qui rampaient vers eux.
De son vivant, ces créatures redoutaient le Catoblépas, mais le cadavre ensanglanté du roi ne leur faisait plus peur. Leur appétit n'aurait pas même refusé un dragon géant.
Rody lança plusieurs sorts, mais ces bêtes voraces serrèrent les dents malgré la douleur et se disputèrent la dépouille du Catoblépas. Ensemble, elles traînèrent le corps vers une mare, cherchant à échapper à cet odieux humain qui tirait des lances d'os dans tous les sens. Face à des bêtes aussi épaisses de cuir que de gourmandise, Rody n'eut plus qu'à admettre qu'il jouait de malchance.
Voyant d'autres crocodiles des marais approcher au loin, il ordonna immédiatement à Marcus et Emma de soulever la tête du Catoblépas et de battre en retraite.
Parvenu dans un endroit relativement plus sûr, Rody se retrouva face à un dilemme.
Devait-il faire fusionner Marcus avec cette énorme tête, ou bien Nicholas ? Si Emma ne gagnait pas en puissance, il faudrait peut-être l'abandonner plus tard. L'idée qu'une Mage de Terre possède en plus les Yeux Ravisseurs d'Âmes était tentante. À tout le moins, les troupes de mêlée qui projetteraient de tendre une embuscade à une mage à distance passeraient un très mauvais moment.
Après avoir longuement hésité, Rody décida de transformer d'abord la hideuse tête du Catoblépas en Esclave Ténébreux.
À sa grande surprise, Rody rencontra une résistance sans précédent.
Elle ne dura toutefois qu'un instant avant de disparaître. Le contrat magique fut instantanément scellé. En regardant à présent les yeux de cette tête hideuse, Rody n'éprouvait plus aucun effroi. Il percevait au contraire une sorte de conscience vague et fourmillante. Cela l'électrisa. S'il parvenait à saisir le principe magique derrière les Yeux Ravisseurs d'Âmes, ce serait si merveilleux qu'il en rirait dans son sommeil.
Combiner des Esclaves Ténébreux n'était pas chose facile. Fusionner le Lapin Osseux de compagnie avec la Liane Mangeuse d'Hommes Ténébreuse lui avait pris deux semaines ; fusionner les deux Mantes avec la Chauve-Souris Vampire, près de dix jours.
Il estimait que fusionner ce roi des marais, le Catoblépas, prendrait au moins trois mois.
Mais du temps, il en avait à revendre ; rien ne pressait.
Qui plus est, ce que Rody désirait le plus en cet instant n'était pas la puissance de deux Esclaves Ténébreux fusionnés, mais le secret de l'âme et le sens profond de la magie de capture des âmes. Il lui fallait prendre le temps de l'étudier ; fusionner à la hâte n'aurait pas été avisé.
Après s'être débarrassé de nombreuses peaux de Bêtes Magiques et d'herbes, il jeta même le bouclier d'os de Marcus pour parvenir tout juste à faire entrer le nouvel Esclave Ténébreux, baptisé « Cato », dans son Espace de Stockage. Avec ce gain inattendu, Rody ne tenait plus tant que ça à ces peaux durement acquises. N'en gardant que deux, les meilleures, il entama joyeusement son voyage de retour. Les peaux de Léopard des Neiges et les Cygnes au Bec Rouge destinés aux Sœurs Succubes furent complètement oubliés.
Après une demi-journée de marche, Rody s'apprêtait à chercher un endroit sûr pour se reposer et explorer les secrets de l'âme.
Soudain, il entendit de faibles rugissements au loin.
Tandis que ce rugissement inconnu retentissait, on vit des animaux grands et petits fuir dans toutes les directions, défilant devant Rody comme une marée. Entendre ce rugissement suffit même à inspirer à Rody une frayeur inexplicable, ce qui le sidéra intérieurement. Quel genre de Bête Magique pouvait avoir un tel pouvoir rien qu'en rugissant ?
Puis un autre cri féroce répondit au rugissement, effrayant les animaux en fuite au point de les faire détaler plus vite encore, morts de terreur.
Certaines bêtes craintives moururent même de frayeur sur place.
« Par tous les dieux, quelle sorte de bêtes sont-elles ? » La curiosité de Rody était piquée. Il savait que c'était extrêmement dangereux, mais il voulait vraiment voir quels monstres pouvaient tuer de peur de petits animaux d'un simple rugissement. Il envoya le Lapin Osseux de compagnie en éclaireur et suivit prudemment à une cinquantaine de mètres derrière.
Après environ deux kilomètres de marche, il découvrit que ces rugissements formidables provenaient d'une vallée.
Plus il approchait, plus il voyait de cadavres d'animaux — des bêtes mortes de frayeur.
Dans un bosquet plus loin, un feu violent crépitait en brûlant vivement. À l'évidence, dans cette vallée, l'une des bêtes au moins était d'affinité feu.
Rody s'accroupit derrière un rocher sur la paroi de la vallée. Il n'avait aucune envie de se pencher pour qu'une boule de feu lui brûle les cheveux comme elle avait brûlé ces buissons là-bas.
Il pilota le Lapin Osseux, le fit sauter jusqu'au sommet de la vallée et se servit de sa vision pour observer en contrebas.
Ce qu'il vit lui fit presque bondir le cœur hors de la poitrine. Il lui fallut toute sa volonté pour réprimer un cri de stupeur. Au fond de la petite vallée se trouvaient deux Bêtes Magiques terrifiantes qu'il ne pouvait absolument pas affronter : l'une était un énorme Dragon Noir, l'autre un Monstre à Neuf Têtes.
Les deux étaient engagés dans un combat acharné, s'attaquant l'un l'autre pour une raison inconnue, dans une lutte à mort.
Le feu draconique faisait rage, engloutissant la terre sous des flammes rugissantes.
Le Monstre à Neuf Têtes n'était pas en reste. Chacune de ses neuf têtes pouvait déchaîner un sort différent, et il était d'une agilité prodigieuse. Non content d'esquiver les souffles directs du feu draconique, il se servait de plusieurs de ses cous pour agripper les griffes et les immenses ailes du Dragon Noir.
L'un ou l'autre de ces titans, s'il apparaissait au-dehors, signerait la perte de l'humanité.
Nul ne savait pourquoi ils s'affrontaient, et cela ressemblait bien à un combat à mort, non à une simple démonstration de force. Le premier réflexe de Rody fut de s'enfuir, loin et vite. Mais un autre instinct lui fit surmonter sa peur et rester. Il attendait le moment où ils se blesseraient mortellement l'un l'autre. Quand deux puissances se heurtent, l'une doit périr. Pourrait-il peut-être tirer un tout petit profit de cette bataille ?
Le cœur de Rody battait d'excitation.
Après tout, le Dragon Noir comme le Monstre à Neuf Têtes étaient des formes de vie supérieures, ultimes et souverainement puissantes. Le Dragon Noir, le plus violemment agressif du Clan des Dragons et absolument insensible à la magie, était un cauchemar absolu pour tous les Humains. Bien sûr, si quelqu'un parvenait à obtenir des éléments de son corps, ce serait une fortune suprême. Ne serait-ce qu'une seule goutte de Sang de Dragon, une Écaille, une Moustache, une Dent ou une Griffe de Dragon — tout ce qu'on en tirerait serait un matériau magique de premier choix, de grade six ou supérieur.
Se procurer un Œil de Dragon, un Fiel de Dragon ou une Corne de Dragon ? Ce seraient indubitablement des trésors de grade sept ou huit.
Quant aux Cristaux de Dragon et aux Âmes de Dragon ? C'étaient des merveilles rarissimes de grade neuf ou dix, des choses que les mortels ne pouvaient que rêver de posséder. Si Rody avait eu une Âme de Dragon en cet instant, il aurait pu prétendre accomplir le sort d'invocation ultime du Nécromancien. Tous les Esclaves Ténébreux pâlissaient devant cette existence suprême dont on ne parlait que dans les légendes — un Dragon Osseux ou un Dragon Fantôme mort-vivant — et il aurait enfin eu l'espoir d'en forger un.
Bien que le Monstre à Neuf Têtes fût moins célèbre que le Dragon Noir, son corps tout entier était lui aussi un trésor.
Rody déglutit nerveusement. Autant il espérait que le Dragon Noir et le Monstre à Neuf Têtes périssent ensemble ici, autant il redoutait qu'ils battent sagement en retraite après s'être infligé de graves blessures. Attendre là lui paraissait vain et dangereux : il risquait d'être découvert, et c'était alors la mort assurée.
Oublions le Dragon Noir et le Monstre à Neuf Têtes, nés avec la puissance d'une Bête Magique de rang trois. Même une Vouivre ordinaire, un dragon terrestre ou un dragonide — Rody ne pouvait en provoquer aucun.
Heureusement, ce Dragon Noir n'avait pas pris forme humaine, et le Monstre à Neuf Têtes non plus. Ils en étaient manifestement encore au rang sept des nobles ou au rang huit des seigneurs, et non au terrifiant rang neuf des monarques. Sinon, Rody aurait déjà détalé aussi vite que ses jambes le lui permettaient. Non seulement les Bêtes Magiques de rang monarque pouvaient prendre forme humaine, mais leur sagesse égalait celle des humains les plus avisés. Tenter de rouler des êtres forts de plusieurs centaines ou milliers d'années d'existence et d'expérience aurait été un suicide pur et simple.