Quand la Bête Magique Catoblépas vit deux étranges squelettes approcher l'un derrière l'autre, elle n'y prêta guère attention.
Dans son esprit, les squelettes avaient toujours été des choses extrêmement faibles. Un simple jet d'acide pouvait dissoudre leur ossature entière. Marcus reçut d'abord la magie Corps de Pierre d'Emma, puis décrocha le bouclier d'os de son dos et s'approcha lentement du Catoblépas. Il n'avait aucune pensée propre, mais exécutait strictement la volonté de Rody : juste ou non, il la suivrait.
Emma marchait derrière Marcus, tenant le bâton de terre que Rody avait préparé pour elle. Après avoir lancé « Corps de Pierre », elle agita de nouveau le bâton et décocha un « Dard d'Éclat de Pierre » sur la Bête Magique devant elle.
Elle ne pouvait pas psalmodier la magie, et la puissance de son sort était deux fois plus faible que s'il avait été lancé avec incantation.
Mais l'avantage, c'était que Rody pouvait la faire lancer quand il le voulait. Tant qu'il lui restait de la puissance magique, elle continuerait, sans aucune inquiétude quant aux conséquences d'un épuisement spirituel.
« Rooar… ! » La Bête Magique Catoblépas fut touchée au front par un Dard d'Éclat de Pierre. Elle ne fut pas blessée, mais on réussit à la mettre en colère. Elle cracha une gorgée d'acide sur Marcus, qui leva son bouclier pour la bloquer. L'acide grésilla et fuma sur le bouclier d'os. Marcus et Emma firent aussitôt demi-tour et s'enfuirent vers la cachette de Rody. La Bête Magique Catoblépas, furieuse, les poursuivit sans relâche.
Sa vitesse n'était pas grande, mais Marcus et Emma ne la découragèrent pas, restant à peine plus rapides.
Emma se retournait de temps à autre pour lui décocher un Dard d'Éclat de Pierre.
Si la Bête Magique Catoblépas avait eu une grande intelligence, elle serait peut-être devenue méfiante, car la façon de courir et d'esquiver de Marcus et Emma n'avait rien à voir avec celle de deux squelettes normaux. Ils étaient déjà très proches de l'agilité d'Humains normaux, et leur course, leurs esquives et leur harcèlement en riposte trahissaient un degré d'intelligence que des squelettes ne devraient pas posséder.
Mais le roi du marais avait une intelligence très limitée. Provoqué, il ne voulait qu'éteindre les Flammes d'Âme des deux squelettes d'un seul Œil Ravisseur d'Âmes.
« Hou hou hou… » Soudain, un étrange lapin bondit d'on ne sait où, ouvrit la gueule et cracha une giclée d'acide sur le front du roi du marais. Bien que le Catoblépas fût lui aussi une Bête Magique de type poison, ses yeux attaqués le brûlèrent quand même de douleur. Par vengeance, ses yeux larmoyants foudroyèrent ce petit lapin.
La Magie ravisseuse d'âmes prit effet en un instant. C'était son instinct, et aussi une Magie que bien des créatures redoutaient par-dessus tout.
Les mains de la Mort, telles des serres d'os blanc, jaillirent dans une brume noire et se refermèrent en avant. Mais le petit lapin atterrit sans encombre puis détala comme le vent. Les mains de la Mort n'agrippèrent que le vide, sans saisir la moindre âme ni faire le moindre mal à cet étrange petit lapin.
Ce petit lapin n'avait-il donc pas d'âme ?
La Bête Magique Catoblépas en resta presque abasourdie… mais avant qu'elle ait pu réagir, un hurlement retentit depuis les buissons du marais. Un Humain de sexe masculin bondit en se tenant la tête et hurla : « Bon sang, pourquoi c'est moi qui prends la douleur ? Marcus, qu'est-ce que tu attends ? Va la découper ! »
À l'instant où la serre ravisseuse s'était refermée sur l'âme du petit lapin, Rody avait senti plusieurs petites Flammes d'Âme au fond de son esprit.
Trois étaient un peu plus grandes, trois un peu plus petites. Il n'avait jamais perçu leur existence auparavant. À présent, il sentait l'une des petites flammes d'âme fortement empoignée par quelque chose, ce qui lui faisait souffrir le crâne tout entier. C'est seulement alors qu'il réalisa que les Esclaves des Ténèbres avaient bel et bien des âmes, et qu'elles étaient depuis toujours profondément cachées dans son propre esprit, sans résider dans leurs corps.
Auparavant, Rody avait laborieusement cherché où se trouvaient ces âmes, sans rien trouver. Il n'aurait jamais imaginé que ce serait sous une attaque qu'il parviendrait à les percevoir.
Marcus fit jaillir une faible Aura de Combat, ramassa son épée de fer et se mit à taillader sauvagement le long cou du Catoblépas.
Deux Mantes plongèrent rapidement du ciel. Leurs quatre bras-faux s'agitèrent frénétiquement, déchirant la peau du long cou de la Bête Magique Catoblépas et en faisant gicler la chair, le sang jaillissant de partout. La bête furieuse riposta immédiatement d'un Œil Ravisseur d'Âmes sur Marcus, mais Marcus s'en moquait éperdument et continua de frapper sauvagement. Pendant ce temps, son maître Rody hurlait de douleur, avec l'impression que sa tête allait se fendre.
« Nicholas, lance la Magie d'Aveuglement ! » rugit Rody. Malgré une douleur extrême, il s'obstina à lancer une magie de malédiction destinée à aggraver les blessures.
Si le cou du Catoblépas se brisait et qu'il tombait à terre, le combat s'achèverait immédiatement.
Mais les faits prouvèrent que la Magie d'Aveuglement n'avait aucun effet sur ce roi du marais. Il y résistait naturellement. Rody jura entre ses dents et lança une autre malédiction, « Affaiblissement », sur le Catoblépas. Nicholas, de son côté, invoqua un Golem Démon de Pierre fait de boue pour faire barrage devant Rody.
Le Catoblépas cligna à répétition de ses grands yeux vers Marcus, Emma et les deux Mantes, mais personne ne tomba.
Finalement, il chargea soudain vers Rody, bien décidé à offrir un Œil Ravisseur d'Âmes à cet Humain qui braillait si fort.
Rody s'apprêtait à lancer « Transfert de Douleur » pour faire porter une partie de sa souffrance au petit lapin quand il vit soudain l'énorme créature foncer sur lui. Aussitôt, ignorant son mal de crâne, il fit demi-tour et détala.
Bien que la Bête Magique Catoblépas fût assez robuste, son cou fin avait été sauvagement tailladé par l'épée de Marcus et les attaques magiques des deux Mantes ; il était déjà couvert de plaies, l'os blanc apparaissant. Il comprenait à présent que le seul à réellement craindre ses yeux et son gaz toxique, c'était cet Humain. S'il ne le tuait pas vite, c'est lui qui périrait.
Poussé par l'instinct, le Catoblépas ignora les attaques de Nicholas, Marcus, Emma et des deux Mantes, et poursuivit Rody sans relâche.
Le Golem Démon de Pierre en boue qui lui barrait le chemin fut en grande partie corrodé d'une seule gorgée de son poison.
Ce n'était pas un Marcus doté d'une Aura de Combat protectrice et capable d'esquiver ; ce n'était qu'un Golem Démon de Pierre en boue du niveau le plus bas, écrasé sans peine sous le pied du Catoblépas.
« Ha, j'attendais que tu fasses le malin ! Goûte à l'Explosion de Cadavre ! » Rody se retourna soudain, tenant l'un des bras d'os de Nicholas, et émit une boule de lumière noire qu'il projeta sur le corps du Golem Démon de Pierre en boue. Une explosion éclata instantanément, projetant de la boue partout. L'explosion de boue faisait beaucoup de bruit pour peu de puissance, si bien que le Catoblépas ne fut pas gravement blessé. Mais gêné par la déflagration, il reçut de plein fouet un nouveau coup violent de l'épée de fer de Marcus.
Des Lianes Mangeuses d'Hommes ténébreuses jaillirent du sol et s'enroulèrent étroitement autour des chevilles du Catoblépas.
Nicholas invoquait sans interruption des lances d'os qu'il projetait rageusement. Cinq ou six se brisèrent, mais deux finirent par se planter dans le ventre du Catoblépas.
Le Roi du Marais traîna son corps blessé, poursuivit un moment, puis comprit que l'Humain devant lui était trop rusé pour être attrapé. Il l'entraînait aussi à gaspiller son énergie, si bien qu'il voulut vite regagner sa mare. Mais il était bien trop tard. Son cou avait reçu des centaines d'attaques et finit par retomber mollement, hors de contrôle.
Il cracha désespérément du poison acide sur Marcus, mais ce squelette avait bel et bien une Aura de Combat protectrice. Son ossature était corrodée et fumait par volutes, et pourtant il continuait d'attaquer sauvagement.
Le Catoblépas poussa un cri lugubre et son corps entier s'écrasa dans l'eau boueuse ; il mourut les yeux grands ouverts d'incrédulité.
« C'était juste. La magie capable d'attaquer l'âme est vraiment terrifiante. » Rody en gardait encore la peur au ventre. Mais cela lui inspira aussi une idée : s'il parvenait à développer une Magie utilisant la Puissance Spirituelle pour attaquer l'âme d'une créature, sa propre puissance n'en serait-elle pas considérablement accrue ?