Rody avait toujours voulu pénétrer dans la Forêt du Silence. Même s'il n'osait pas encore chercher ce cimetière au sein de la Montagne Divine où reposaient des êtres de haut rang comme les Dragons et les Anges, chasser des Bêtes Magiques plus puissantes au plus profond de la Forêt du Silence avait toujours fait partie de son plan. Les trois Esclaves Ténébreux, Nicholas, Marcus et Emma, avaient atteint leurs limites. S'ils devaient devenir plus forts, se reposer simplement sur leur forme d'origine n'était plus vraiment possible, car leur potentiel avait culminé.
Infusion intensive d'Aura de Combat, immersion dans le poison et trempe par le feu, enchantements puissants, et entraînement en force brute cultivant à la fois la Magie et l'Aura de Combat.
Ces méthodes de cultivation étaient impossibles à endurer pour un corps humain, mais Rody les appliqua toutes à Nicholas et aux autres.
Au début, les progrès furent effectivement rapides et stupéfiants. Cependant, le potentiel d'un individu est très limité, d'autant qu'il est étroitement lié à son intelligence, à ses pensées et à son âme. Les Esclaves Ténébreux n'avaient ni intelligence ni pensées, ils demeuraient donc à jamais au niveau de l'âme originelle qu'ils avaient possédée. Même si le maître tentait de les pousser de force, la marge de progression restait très étroite.
Désormais, Nicholas était un Mage de Nécromancie avancé cinq étoiles, un rang au-dessus du rang quatre étoiles qui était le sien avant sa mort.
Bien qu'il ne puisse toujours apprendre aucune forme d'Aura de Combat, il pouvait pratiquer de puissants enchantements sur les os, et avait même raffiné un terrifiant squelette toxique. Chacune de ses attaques charriait un Poison Cadavérique corrosif.
Marcus était un épéiste d'Aura de Combat cinq étoiles. Il ne pouvait pas utiliser la Magie, mais parvenait tout juste à réaliser de puissants enchantements. Il avait trempé ses os pour qu'ils produisent un poison de feu.
Emma avait les aptitudes les plus faibles. Bien qu'elle puisse cultiver une Aura de Combat de niveau débutant et une Magie de niveau débutant, ce qui faisait d'elle une double cultivatrice, le niveau débutant était déjà son sommet. Si elle n'était pas fusionnée avec un Esclave Ténébreux de type Bête Magique adapté, elle deviendrait probablement un poids mort par la suite. Sa puissance en tant qu'épéiste d'Aura de Combat quatre étoiles n'atteignait même pas la moitié de celle de Marcus au même rang. Et la magie de terre de niveau débutant trois étoiles qu'elle connaissait n'était pas même un dixième aussi puissante que la Nécromancie de Nicholas.
Concernant le Lapin Osseux de compagnie, Rody avait passé des mois à tenter de le fusionner de force avec une espèce de Liane Mangeuse d'Hommes.
Bien que son apparence n'ait guère changé, il ne pouvait ni s'enfouir sous terre, ni déployer de tentacules pour chasser. Mais la Liane Mangeuse d'Hommes lui avait donné une compétence très particulière : la régénération. Tant que son corps n'était pas entièrement réduit en poudre, il pouvait lentement absorber l'Élément Ténébreux du monde alentour et se rétablir peu à peu, en se régénérant.
La terrifiante puissance de combat de la Liane Mangeuse d'Hommes ne s'était pas transmise au Lapin Osseux, mais sa puissante capacité de régénération avait fusionné à la perfection avec lui.
Rody n'avait pas vraiment besoin d'un lapin capable de déployer des tentacules pour attaquer. Il lui fallait un éclaireur capable d'approcher les ennemis sans éveiller les soupçons, et un mignon petit lapin était le choix le plus adapté. Au départ, l'idée de Rody en le fusionnant avec une Liane Mangeuse d'Hommes était d'en contrôler les mouvements à plus longue distance, mais il ne s'attendait pas à obtenir accidentellement la capacité de régénération, ce qui le ravit sincèrement.
Pour les deux Mantes, Rody attrapa deux chauves-souris vampires et les fusionna.
Cependant, les Mantes, que Rody appelait « Grande Lame » et « Petite Lame », n'acquirent aucune compétence nouvelle. Elles grandirent simplement de plusieurs dizaines de fois, dépassant en taille les chauves-souris vampires d'origine, atteignant à présent à peu près l'envergure de la main ouverte de Rody.
Désormais, quand elles abattaient leurs bras-faucilles pour libérer leurs vents tranchants, elles pouvaient trancher la gorge d'un gnou robuste et le jeter à terre en moins d'une demi-minute.
Les mystères de la Nécromancie et l'usage de la Puissance Spirituelle étaient ce que Rody brûlait le plus d'explorer désormais. Mais Nicholas lui-même avait des capacités limitées et ne pouvait rien apporter de plus. Si Rody voulait progresser et s'élever à un niveau supérieur, outre l'exploration lente par ses propres moyens, il existait une autre méthode : sortir et chercher discrètement l'inconnu à l'Académie de Magie ou auprès de certains individus puissants.
La Forêt du Silence.
Rody s'y trouvait depuis huit jours. Il avait chassé un bon nombre de Bêtes Magiques, obtenant cinq Cristaux Magiques de troisième catégorie ou plus. Le reste n'était que de basse catégorie et de deuxième catégorie, sans grande valeur. Il n'avait même pas aperçu l'ombre d'une panthère des neiges, encore moins pu en chasser une pour sa belle fourrure. Il avait bien vu un renard argenté, mais celui-ci était trop méfiant et extrêmement rapide. Rody n'eut le temps d'apercevoir qu'un frémissement de sa magnifique queue avant qu'il ne se change en éclair argenté et ne disparaisse, et il renonça aussitôt à toute idée de poursuite.
Il récupéra pas mal de squelettes de Bêtes Magiques, mais aucun ne convenait à une fusion avec Nicholas ou les autres.
Rody abandonna à regret ces carcasses de Bêtes Magiques et poussa plus loin. Il tenait de mémé An qu'il y avait un marécage putride au sein de la Forêt du Silence, peuplé de toutes sortes de monstres des marais. Dans ce marécage putride vivaient des crocodiles des marais et des dragons des marais. Ils étaient les maîtres de ce bourbier, et bien sûr, ils étaient aussi les cibles de Rody pour ce voyage.
Les crocodiles des marais ressemblaient à des crocodiles ordinaires, mais leur corps était plus laid et bien plus massif.
Les dragons des marais n'avaient rien à voir avec les Dragons. C'était une espèce de lézard carnivore géant, au corps encore plus grand que celui des crocodiles des marais, à la peau et à la chair épaisses et coriaces. Rody en croisa un. Il l'attaqua longuement à distance avec la Magie, mais la bête ne subit pas grand dommage. Elle se roula par terre avec une légère douleur, puis s'enfouit dans la mare boueuse et ne se montra plus pendant un long moment. Rody put seulement contempler le marécage bouillonnant et puant, sans rien pouvoir faire contre ce colosse à la peau cuirassée.
Alors que Rody errait dans le marécage depuis deux jours, n'ayant récolté rien d'autre qu'une couche de boue et s'apprêtant à rebrousser chemin vers le bourg de Pierre-Blanche, il repéra soudain un monstre.
C'était à la jonction d'un vaste marais et d'un coude de rivière. Le monstre sortait paresseusement de l'eau pour se hisser sur la berge et prendre le soleil.
Son corps rappelait celui d'une vache, son torse n'était pas très gros, mais il avait un cou de plusieurs mètres de long et une queue plus longue encore. Son énorme tête ressemblait à celle d'un bovin, surmontée de quatre cornes étranges. Derrière sa gueule béante brillaient de grands yeux verts, démoniaques. Ses mouvements étaient lents et pataud, son attitude arrogante et impérieuse. C'était comme si ce lieu était son royaume, ignorant totalement les crocodiles des marais qui flottaient comme des troncs dans l'eau boueuse, plus loin.
Toutes les créatures vivantes gardaient une large distance avec ce monstre à l'air pourtant malhabile. Il semblait qu'il émanait de son corps une sorte d'aura terrifiante qui faisait fuir tout ce qui vivait.
« Cato… Catoblépas ? C'est la Bête Magique légendaire ! Je suis vraiment tombé dessus ! » Le cœur de Rody s'emplit à la fois de saisissement et de joie. De saisissement, parce que cette Bête Magique avait une réputation redoutable et ne serait pas facile à gérer ; de joie, parce que s'il parvenait à abattre ce monstre, alors son expédition dans le marécage putride n'aurait pas été vaine.
Si un Humain ordinaire croisait cette étrange Bête Magique, même de puissants guerriers et Mages ne la provoqueraient pas à la légère.
Bien que son corps ne fût pas très robuste, elle possédait une Magie terrifiante.
Rien qu'en s'approchant à une certaine distance, la Magie émise par ses seuls yeux pouvait tuer des ennemis plus faibles qu'elle. Même s'il ne rivalisait pas avec le taureau démoniaque de bronze doté des Yeux de Mort, le Catoblépas figurait assurément parmi les Bêtes Magiques que l'immense majorité des créatures préféraient ne pas chercher. Son corps charriait un poison mortel, et même le souffle qu'il exhalait pouvait aisément asphyxier une créature. L'affronter relevait du suicide, à moins d'avoir un rang et une force très supérieurs aux siens.
« Marcus, Emma, attirez-le vers moi. Je ne peux pas lui laisser une chance de s'échapper vers l'eau… » Rody arrêta sa tactique. Il se servirait de Marcus et d'Emma comme appâts, tandis qu'il manœuvrerait Nicholas pour l'embuscade.
Désormais, la portée de contrôle de Rody avec sa Puissance Spirituelle était passée d'une dizaine de mètres à peine, trois ans plus tôt, à cinquante ou soixante mètres.
Il pouvait également mener plusieurs actions de front, contrôlant simultanément plusieurs Esclaves Ténébreux pour des tâches différentes.
Le Lapin Osseux contourna largement la zone. Son unique rôle était d'attendre une occasion de projeter de l'acide dans les yeux du monstre Catoblépas. Les deux Mantes et une Liane Mangeuse d'Hommes Ténébreuse, contrôlées par Rody, étaient postées dans le ciel et sous terre, guettant le moment de tendre l'embuscade. Nicholas se tenait devant Rody, un bâton d'os à la main, tandis que les deux Esclaves Ténébreux, Marcus et Emma, avançaient vers la cible d'une démarche presque semblable à celle d'une personne normale.
Pour leur apprendre à marcher normalement, Rody avait passé des mois à les entraîner.
L'étape suivante, Rody prévoyait de leur apprendre à parler comme des gens normaux, mais il estimait que cela prendrait bien plus de temps encore.