« Quelle animation ici ! » Quelqu'un soupira doucement à la porte : « Ça faisait longtemps que je n'avais pas entendu tout le monde rire d'aussi bon cœur. »
Rody se retourna et vit entrer un homme d'une quarantaine d'années, aux longs cheveux filasse et au menton mal rasé, ce qui lui donnait un air particulièrement buriné. Ses yeux étaient calmes, comme un étang immobile, impossible d'en sonder la profondeur. Rody remarqua que la manche gauche de l'homme était vide, et qu'une épée de bronze ordinaire pendait à sa hanche droite. À l'évidence, cet homme avait été un épéiste gaucher, et même après avoir perdu sa main gauche, il n'avait pas changé les habitudes prises au fil de tant d'années.
Les vêtements de l'homme étaient une tenue de guerrier banale, lavée jusqu'à en devenir si pâle que sa couleur d'origine était méconnaissable.
Ses longues bottes ne ressemblaient pas non plus aux chaussures des hommes ordinaires : elles étaient extrêmement propres, sans une trace de boue. Non pas à force de cirage, mais par la nature de sa démarche.
Rody observa attentivement et constata en effet que l'homme marchait très lentement, et que chaque pas couvrait exactement la même distance que le précédent, d'une précision extrême.
« Gavin, toi aussi tu as rappliqué parce que tu as senti le parfum de la grande beauté ? » railla l'homme en noir.
« Hein ? Il y a vraiment une grande beauté ! » Les yeux du manchot s'allumèrent eux aussi quand il vit la mère de Rody, mais après un coup d'œil au garçon, il sourit : « On dirait qu'un petit protecteur pas si simple veille sur la belle maman. C'est ce petit bonhomme qui a plié Bruce en deux et l'a laissé sans voix ? Ça fait vraiment plaisir. Bruce, je crois que ton arrogance a reçu une bonne leçon, non ? »
« S'il n'était pas un gamin, je l'aurais déjà mis en pièces ! » Le colosse n'arrivait toujours pas à s'asseoir. Il se soutenait sur la table, courbé, aspirant l'air froid entre ses dents.
« Si tu veux draguer une beauté, avoir juste une grande gueule ne suffit pas. » Tout le monde éclata de rire et siffla à tout va.
« C'est vrai, il faut au minimum être capable d'encaisser les coups. » Le manchot gloussa : « J'ai appris tôt ce matin que quelqu'un s'était fait tabasser pour avoir dragué une beauté. Ça m'a curieusement mis d'excellente humeur. Apparemment, les pièces d'argent dans ma poche ne vont pas y rester. Stacie, tu as le temps de me préparer un Martini ? »
« Si tu veux boire, sers-toi tout seul ! Il n'y a pas de domestiques ici pour te servir ! Je ne suis pas d'humeur en ce moment, personne ne se soûle et ne fait de raffut ici ! Et ne m'appelle pas Stacie, mon surnom n'est pas pour toi ! Vous autres, vous ne pouvez m'appeler qu'Anastasia ! » La patronne, qui buvait plus qu'elle ne buvait d'eau, lâcha un rot d'ivrogne et pointa Rody du doigt : « Toi, et elle, si vous voulez rester ici, suivez-moi. »
« J'ose le dire, tu es la tenancière de taverne la plus unique du continent. » Le manchot sourit et alla effectivement se servir lui-même.
« Si tu n'as pas coupé le vin, alors ajoute vingt pour cent à la note ! » La patronne se pencha, son haleine empestant l'alcool soufflant sur le visage de Rody. Elle renifla : « Qu'est-ce que tu fais planté là comme un idiot ? Le gîte et le couvert, c'est déjà bien assez. Tu croyais pouvoir négocier un salaire avec moi ? »
Et c'est ainsi que Rody et sa mère s'installèrent au Bourg de la Pierre Blanche.
Peu à peu, il fit connaissance avec les gens du bourg. Hormis les étrangers qui venaient s'y réfugier chaque année, presque personne ici n'était normal. C'étaient soit des fous, soit des fanatiques, soit des scélérats, soit des voleurs. La plupart étaient des mercenaires, certains des vétérans invalides revenus des champs de bataille, et quelques-uns étaient comme Rody — des errants arrivés là par accident et qui étaient restés.
Le colosse qui avait failli faire éclater les œufs de Rody s'appelait Bruce. Il était le chef adjoint de l'une des deux équipes de mercenaires. Chaque année, il allait dans la Forêt Silencieuse chasser quelques peaux de Bêtes Magiques pour se payer à boire. Son plus grand passe-temps était de draguer les jolies femmes.
Il était très porté sur le sexe, mais ce n'était pas un violeur.
Bien qu'il payât souvent pour passer la nuit dans la petite cabane de l'autre côté de la montagne avec une prostituée nommée Amanda, aucune rumeur ne lui prêtait d'agression contre une femme.
L'homme en noir ne s'appelait ni Isaac ni Jack l'Éventreur ; c'étaient les alias qu'il utilisait à l'extérieur et le surnom sous lequel le continent le traquait. Rody ne connaissait pas son vrai nom, mais l'épéiste manchot Gavin l'appelait parfois « Corbeau ». Ce type était probablement un assassin solitaire, toujours porté à viser les points vitaux, comme s'il cherchait sans cesse une ouverture pour frapper.
Quant aux autres, chacun avait ses particularités. En bref, il n'y avait pas un seul type normal ici.
La patronne était la femme la plus féroce et la plus arrogante de tout le bourg ; personne n'osait la chercher. D'après elle, si on ne montrait pas à ces hommes puants qui était le patron, ils commençaient à s'agiter.
Après avoir vécu là quelque temps, Rody ne la trouva pas seulement moins effrayante qu'avant, il la trouva aussi plutôt agréable à regarder.
En revanche, il ne comprenait pas qu'elle boive du matin au soir.
Il n'avait jamais vu quelqu'un capable de boire autant. À compter les bouteilles, la patronne aurait sans aucun doute mis sous la table tous les hommes du bourg. La patronne vivait chaque jour dans un brouillard d'ivresse. Rody habitait la petite cabane derrière la sienne. Parfois, quand il ne supportait plus de voir ça, il la traînait, ivre morte, jusqu'à sa chambre et la jetait sur son lit. Parfois, quand elle vomissait beaucoup, il lui donnait de l'eau à boire et lui retirait ses vêtements pour lui essuyer le corps.
Bien que la patronne fût une femme, Rody était convaincu qu'aucun homme au monde n'aurait ressenti le moindre intérêt sexuel après avoir vu son corps.
La patronne avait une superbe silhouette — pleine là où il faut, fine là où il faut, tout parfaitement dessiné. Sans les tatouages terrifiants qui la couvraient tout entière, elle aurait été un spécimen de premier ordre parmi les femmes. Mais dans tout le bourg, aucun homme n'osait regarder son corps plus d'un instant. Même les doigts de Rody tremblaient de peur quand il l'essuyait.
Ces tatouages n'étaient pas ordinaires : c'était une terrible malédiction.
Si votre main restait en contact avec la peau de la patronne un peu trop longtemps, les tatouages sur son corps se mettaient à bouger, comme s'ils prenaient vie, semblant vouloir sortir de sa peau pour vous mordre la main. C'était véritablement glaçant.
Au début, quand Rody lui retirait ses vêtements pour la nettoyer, la patronne se réveillait le lendemain et le fusillait du regard, furieuse. Mais après tant de fois, elle cessa d'y prêter attention.
La mère de Rody trouva un travail. Elle devint assistante chez Mamie An, la propriétaire d'une herboristerie pas très loin. Son salaire de base était de deux pièces d'argent. Si les ventes augmentaient, pour chaque deux pièces d'or de remèdes vendus, la mère de Rody recevait aussi une pièce d'argent de commission.
Les jours passaient ainsi, un à un. Rody s'exerçait chaque jour à son Pouvoir Spirituel. Dans la journée, quand il avait du temps libre, il faisait sautiller un lapin tout en contrôlant deux Mantes qui volaient, ou les faisait se battre entre elles, pour s'entraîner à diviser son attention. La nuit, il utilisait le squelette de Marcus pour cultiver l'Aura de Combat et celui d'Emma pour s'exercer à la Magie de terre. Bien sûr, le plus souvent, il se servait de Nicholas pour pratiquer la Nécromancie. C'était son moyen de survie fondamental et son espoir ultime d'entrer dans les rangs des puissants.
Mais les bons moments ne durèrent pas. Ce qui donna à Rody un immense mal de tête, ce fut l'arrivée soudaine d'une paire de sœurs dans le bourg.
Elles étaient déjà venues souvent, pour acheter des Cristaux Magiques et de belles fourrures, et vendre des accessoires magiques et des armures magiques. D'habitude, elles restaient un mois ou deux puis repartaient, mais cette fois, pour une raison inconnue, elles s'installèrent définitivement.
Cette paire de sœurs n'était pas de simples Humaines. On disait qu'elles étaient des sang-mêlé nées d'une Succube et d'une Fée. Les sœurs jumelles étaient impossibles à distinguer : nul ne savait laquelle était l'aînée et laquelle la cadette. Toutes deux avaient les cheveux violets, des cornes torsadées, une queue effilée, de grands yeux, des tenues aussi audacieuses et dénudées l'une que l'autre, des silhouettes également brûlantes et voluptueuses, et des personnalités envoûtantes.
Leur passe-temps était de provoquer chaque homme du bourg. Mais tout le monde connaissait déjà le pouvoir des Succubes, et personne n'osait provoquer les légendaires Sœurs Succubes, dont on disait qu'elles pouvaient vider un homme d'un seul coup.
Voyant que tous les hommes les craignaient déjà comme des tigres, les Sœurs Succubes n'eurent d'autre choix que de jeter leur dévolu sur le nouveau venu, Rody.
« Petit frère Rody, viens dans notre cabane ce soir. Grande sœur va t'apprendre quelque chose de très amusant, tu seras accro dès le premier essai, c'est garanti. » C'était la phrase qu'elles disaient le plus souvent à Rody, et généralement juste avant l'heure du coucher.