Après avoir appris que Rody ne pourrait pas devenir un Mage Sacré, le Seigneur Warren sembla avoir vieilli de dix ans. L'homme jadis fringant devint silencieux et renfermé.
Après cela, il ne posa plus jamais les yeux sur Rody.
S'ils se croisaient par hasard, son regard glissait par-dessus son fils autrefois bien-aimé, comme si Rody n'existait pas du tout. Il avait le cœur totalement brisé à cause de ce fils. Et pas seulement de Rody : il refusa aussi de regarder désormais la mère de Rody. Lorsqu'il rentra à la Forteresse d'Auga après plusieurs mois, il n'embrassa pas sa femme favorite comme autrefois, et il ne mit pas non plus pied à terre pour relever la mère de Rody, agenouillée au bord du chemin pour l'accueillir, et la hisser sur son cheval afin de rentrer ensemble au château comme à son habitude.
Il passa froidement à cheval à côté d'elle, la laissant dans la poussière. Le fracas tonnant des sabots piétina en miettes le cœur de la mère de Rody.
Rody n'éprouva ni colère, ni ne versa de larmes. En silence, il aida sa mère à se relever et regagna leur petite cabane de bois. Bien qu'âgé de seulement huit ans, il était plus raisonnable qu'un adulte. Beaucoup d'enfants du voisinage scandaient d'un ton moqueur « génie génie » et « bon à rien bon à rien », et lui jetaient même de petites pierres de loin. Rody ne montrait aucune réaction.
Rody ignorait complètement les enfants de son âge.
Si un adulte osait se comporter de la sorte, il finissait à coup sûr comme Hendel le forgeron de la ville, qui reçut de Rody une pierre lancée avec force en pleine entrejambe, au point de manquer devenir incapable d'avoir des enfants. Sans la bonté du Père Saido, qui soigna le forgeron, il serait resté cloué au lit des mois durant.
En trois mois, Rody fut roué de coups sans raison plus de dix fois, tantôt par des serviteurs malveillants, tantôt par vengeance de la part des parents et amis du forgeron.
Mais durant ces trois mois, ce ne fut pas Rody qui fut envoyé à la clinique du Père Saido, mais les gens qui le frappaient. À cause de cela, la mère de Rody fut contrainte de mettre en gage tous ses bijoux, hormis le collier de famille transmis en héritage, pour obtenir de l'argent destiné aux frais médicaux des victimes. Pour conserver le collier familial que sa mère chérissait par-dessus tout, Rody endurait désespérément les provocations des adultes. Quant aux diverses agressions des enfants de son âge, incités par les adultes, Rody s'en souciait tout simplement comme d'une guigne.
Depuis le jour où sa mère et lui furent chassés du château par Dame Mary et forcés de s'installer dans une hutte provisoire de bûcherons, il était devenu fort comme un petit homme. Du jour au lendemain, il accepta l'existence de tout malheur et de toute souffrance. Il n'était plus perdu ni hésitant, mais affrontait tout avec courage.
Il n'était plus le mage prodige, celui d'un siècle, de la famille, plus le favori de son père, plus le bien-aimé Troisième Jeune Maître du peuple Coro.
Tout ce qui appartenait au passé s'était éloigné de lui et de sa mère.
Leur vie d'antan, faite de luxe, s'était muée en une survie à quelques petits morceaux de pain noir par jour, bien pire encore que la nourriture du plus humble serviteur du château.
C'était la vengeance et l'humiliation de Dame Mary. Elle était déjà suffisamment furieuse de la liaison de sa servante personnelle avec son mari, mais du temps où son mari couvrait la mère de Rody de faveurs, elle endurait, feignant la tolérance et appelant la mère de Rody « sœur ». Mais lorsqu'elle découvrit que Rody n'était plus un prodige mais un raté, lorsqu'elle constata que son mari avait perdu tout espoir en Rody, Dame Mary révéla aussitôt son vrai visage.
D'abord, elle accusa quelqu'un de lui avoir volé ses bijoux, puis ordonna aux serviteurs de fouiller, finissant par retrouver ses coûteux bijoux dans un coin de la garde-robe de la mère de Rody.
La mère de Rody ne se défendit pas, se contentant de s'agenouiller et d'implorer le pardon.
Dame Mary était fort en colère, mais « magnanimement », elle pardonna à la mère de Rody. Cependant, quelque temps après, elle accusa quelqu'un d'avoir empoisonné sa nourriture, allant jusqu'à en faire la démonstration sur place, en empoisonnant un poulet et deux chiens. Tous les soupçons se portèrent directement sur la mère de Rody, car c'était elle qui avait cuisiné ce jour-là.
La mère de Rody ne se défendit toujours pas, suggérant seulement de quitter le château avec Rody pour vivre dans la petite cabane des bûcherons, en contrebas du château.
Dame Mary consentit « avec bienveillance », et n'oublia pas d'ordonner aux serviteurs de bien penser à porter chaque jour de la nourriture à la mère de Rody.
Sa bonté et sa tolérance lui valurent les louanges du peuple Coro, tandis que les sobriquets de « génie raté » pour Rody et de « femme perfide » pour sa mère se répandirent rapidement à travers Coro, faisant d'eux des objets de mépris.
« Rody, ta tête est encore blessée. Qui a fait ça ? » La mère de Rody découvrit une petite croûte de sang séché à l'arrière du crâne de son précieux fils, le sang collé à ses cheveux. C'était manifestement une plaie fraîche. Elle serra son fils dans ses bras, les larmes ruisselant sur son visage, et pleura : « Que puis-je faire pour toi ? Mon bébé, peut-être n'as-tu pas besoin d'endurer cela. Cela ne me dérangerait pas de mettre à nouveau le collier en gage pour payer tes frais médicaux, comprends-tu ? Je ne veux pas que tu te battes, mais je veux encore moins que tu te fasses malmener sans riposter ! »
« Maman, ça ira. Je suis encore petit maintenant, je dois endurer. Quand je serai un peu plus grand, je pourrai me protéger, et te protéger aussi ! » Rody sourit, essuyant les larmes de sa mère.
« Mon bébé, même si tu ne peux pas apprendre la magie, dans mon cœur, tu restes le plus beau trésor du monde. Ne perds pas courage. Peut-être peux-tu emprunter une autre voie, comme devenir un grand érudit très savant ou un Grand Sage. Même si tu ne peux lancer une seule Boule de Feu, les gens respecteront tout de même ton savoir. Mon fils, pourquoi ne renoncerions-nous pas à la magie pour devenir des gens ordinaires ? En vérité, c'est ce genre de vie que je souhaite le plus en secret. » La mère de Rody caressa les blessures sur le corps de Rody, les larmes se remettant à couler malgré elle. Pour satisfaire les exigences de son père et son vœu de voir son fils devenir un dragon, le corps de Rody, à force d'entraînement forcé, était désormais criblé de blessures cachées, bien plus faible que celui de ses pairs.
« Avant de devenir un Grand Sage, il me faudra peut-être devenir un chasseur digne de ce nom. Maman, qu'aimerais-tu manger demain ? Du lapin ou du cerf ? » Bien qu'âgé de seulement huit ans, Rody avait appris à chasser pour survivre. Même s'il ne pouvait bander un arc ordinaire, il s'efforçait tout de même de poser des pièges pour attraper de petits animaux.
« J'espère juste te voir rentrer sain et sauf avant le dîner de demain… mon bébé, sois prudent ! » La mère de Rody le pressa, le cœur serré.
Quatre années passèrent. Les gens commencèrent à oublier le génie raté qu'était le Troisième Jeune Maître, car l'éclat de ses deux frères aînés éclipsait tout. Le jour où Gary devint officiellement Chevalier du Temple, tout le Territoire de Coro célébra dans l'allégresse. Lorsque Gary rentra à son château, monté sur le Griffon d'argent offert par le Sanctuaire, les gens formèrent même avec enthousiasme une garde personnelle, jurant volontairement de suivre à jamais le juste Chevalier du Temple.
Et Lott accomplit davantage encore que son frère aîné Gary, rendant les gens plus fiers encore.
Bien qu'il ne fût pas encore un véritable Chevalier du Temple, il avait déjà mené à trois reprises sa petite troupe à défaire des bandes d'Orcs sanguinaires en maraude, et abattu à lui seul le monstre « Baruk » qui ravageait la région, devenant l'un des plus remarquables jeunes héros de l'Académie du Sanctuaire. Même le Pape, l'homme le plus vénéré du monde, lui avait décerné une médaille en reconnaissance.
Quant à Rody, durant ces quatre années, hormis poser quotidiennement des pièges pour attraper des lapins et utiliser un petit arc pour abattre des oiseaux et gagner un peu d'argent, il se rendait chaque jour au Temple de Coro pour y recueillir le Repas Sacré et l'Eau Sacrée offerts gratuitement.
Les gens ne l'appelaient plus génie, mais le surnommaient par dérision « l'Homme-Oiseau ».
Car durant ces quatre années, le nombre d'hommes qui, à la suite d'une provocation, s'étaient fait blesser les testicules par Rody et envoyer au Temple pour y être soignés ne fut pas inférieur à trente. Quiconque osait provoquer le Rody d'apparence frêle, qui que ce fût, devait d'abord se glisser une plaque de fer dans le pantalon, sous peine d'endurer la douleur d'une entrejambe meurtrie.
Si Rody n'était pas un génie pour apprendre la magie, il était assurément un génie pour frapper les entrejambes.
Bien que les gens en eussent entendu parler et pris leurs précautions, à ce jour, aucun provocateur n'avait échappé à ses coups.
« Enfant, ce livre est peut-être le dernier que je puisse te prêter. » Ce jour-là, après avoir donné à Rody son Repas Sacré comme à l'accoutumée, le Père Saido lui remit un livre qu'il souhaitait emprunter. Mais, chose étrange, pour la première fois, il dit une parole singulière.
« Pourquoi ? Père Saido, allez-vous être muté hors du Temple de Coro ? » supposa Rody.
« Non. » Le Père Saido secoua la tête et soupira doucement. « Je pars, mais je ne quitte pas Coro. Je quitte ce monde. Je vais bientôt être rappelé par le Seigneur… »
« Mais vous n'êtes pas vieux. N'avez-vous pas seulement soixante-quatre ans cette année ? » Rody fut quelque peu surpris. Les anciens ordinaires du Territoire de Coro vivaient généralement au-delà de quatre-vingts ans, sans parler d'un Maître de la Magie comme le Père Saido. De plus, le Repas Sacré et l'Eau Sacrée du Temple étaient très bénéfiques pour le corps. Même le plus ordinaire des servants du Temple pouvait vivre au-delà de cent ans. Comment le Père Saido pouvait-il être rappelé si tôt ?
« Haha, qui a dit qu'un prêtre de soixante-quatre ans ne pouvait pas mourir ? » Le Père Saido était très serein, nullement inquiété par la mort.
« Je… prierai pour vous. » Les autres l'ignoraient, mais le Père Saido savait très bien que Rody ne priait jamais. Bien qu'il vînt chaque jour pour le Repas Sacré et l'Eau Sacrée, ce n'était jamais que pour la forme, jamais une prière sincère.
« Beaucoup de gens prieront pour moi, enfant. Ce n'est pas ce dont j'ai le plus besoin. » Le Père Saido secoua la tête en souriant.
« Alors de quoi avez-vous besoin ? » Rody s'apprêtait à partir, mais, arrivé à la porte, il se retourna pour demander.
« Bien que tu n'aies que douze ans, ta pensée est celle d'un adulte. » Le Père Saido marqua une légère pause. « Au cours de ma vie, j'ai accompli d'innombrables bonnes actions, sauvé d'innombrables personnes. Mais j'ai aussi commis un acte honteux. Rody, écouterais-tu la confession d'un mourant ? »
« Père, vous le savez, je ne suis pas vraiment un croyant, et… »
« Pour l'amour de mon agonie, écoute-moi révéler la chose qui me ronge le cœur et torture le plus ma conscience, veux-tu ? » Le Père Saido conduisit Rody au cimetière derrière le Temple, s'assit devant une pierre tombale sur laquelle aucun nom n'était encore gravé, et fit signe à Rody de s'asseoir à ses côtés. Contemplant le soleil couchant sombrer lentement à l'ouest, teintant la moitié du ciel d'une lumière rouge, le Père Saido laissa soudain échapper un long soupir. « Si c'était à refaire, je ne le ferais jamais. Mais à présent, il est trop tard pour les regrets… »
« Le Dieu de la Lumière vous pardonnera, Père Saido. » C'était la seule façon dont Rody pouvait le réconforter.
« Je n'ai pas besoin du pardon ni de l'absolution du dieu. Au contraire, tomber en Enfer et y subir le tourment apaiserait peut-être un peu mon cœur. » Le Père Saido secoua la tête d'un air sombre. « Rody, j'ai commis une faute. Après l'avoir commise, je l'ai terriblement regrettée. Hélas, ce n'est qu'aujourd'hui, à l'heure de ma mort, que j'ai le courage de la dire. »
« Père Saido, votre confession absoudra votre péché. » Rody hocha la tête.
« Merci. » Le Père Saido garda le silence un moment, puis parla lentement. « Un jour, j'ai rencontré une belle jeune fille des collines de Zeland. L'amour accumulé pendant des décennies dans mon cœur jaillit comme une source. Ce fut le commencement de ma faute. Quant à enfreindre les règles de l'Église, partager la couche de la femme que j'aimais m'enverra peut-être en Enfer, mais je ne le regrette pas. Cependant, un jour, quelqu'un menaça de vendre ma femme et ma fille, d'en faire des prostituées à la disposition de tous, et je cédai. C'est la faute que je regrette le plus dans ma vie. Je fus contraint de faire ce qu'ils exigeaient. En baptisant un petit enfant, je lui fis boire de l'"Interdiction Magico-Martiale" au lieu de l'Eau Sacrée. »
« Qu'est-ce que l'"Interdiction Magico-Martiale" ? » Rody sentit soudain un frisson de peur et demanda d'une voix tremblante.
« L'Interdiction Magico-Martiale est une drogue prohibée qui, une fois bue, rend à jamais impossible, pour quiconque et quel que soit son talent, d'apprendre la magie ou l'Aura de Combat de toute sa vie. » Le Père Saido regarda Rody, les yeux emplis de regret, la voix plus sombre encore. « Cette potion fut créée par les dieux des cieux pour sceller un maléfique Saint de la Magie. Elle requiert le sacrifice sanglant de six cents Humains, six cents Nains et six cents Fées, plus le sang d'un Dragon Noir, d'un démon et d'un Elfe déchu comme catalyseur. Même le Saint de la Magie le plus puissant du monde, une fois qu'il boit l'Interdiction Magico-Martiale, devient un homme ordinaire… »
« Père Saido, voulez-vous que cet enfant vous pardonne ? Voulez-vous que cet enfant accepte votre confession ? » Rody écoutait, les larmes ruisselant sur son visage. C'était la première fois de sa vie qu'il pleurait.
Il s'efforça de maîtriser sa colère, serrant étroitement un petit poignard dans sa main. Ses yeux noyés de larmes recelaient une fureur volcanique tandis qu'il fixait le Père Saido sans détourner le regard.
D'innombrables fois, il voulut tirer le poignard et le plonger dans le cœur du Père Saido, mais la raison le retint.
« Je n'ai pas un tel espoir démesuré. » Le Père Saido secoua la tête. « Je veux seulement dire à cet enfant que sa vie est emplie de complots et de dangers. Peut-être très bientôt, ses deux frères aînés, au nom de la justice, l'enverront au Bûcher sous l'accusation de blasphème pour gagner une plus grande renommée. Après cela, une fois mort le vieil homme qui a commis la faute, plus personne ne protégera sa sécurité en secret. Lui et sa bonne mère affronteront de terribles calamités… »
« Que doit faire cet enfant ? » Rody agrippa fermement les vêtements du Père Saido et cria : « Et vous vous en tenez là ? »
« Je suis arrivé au terme de ma vie. Les seules choses que je puisse faire, hormis me confesser, sont des bénédictions. » Le Père Saido sourit légèrement. « Cet enfant est très intelligent. Il saura sûrement quoi faire, n'est-ce pas ? »
« Espèce de salaud ! » Rody leva le poing, voulant frapper le Père Saido de toutes ses forces, mais, à la fin, il le baissa. Lentement, il essuya les larmes de son visage, s'efforçant de retrouver son calme. Sa vie n'avait pas besoin de larmes ; elle avait besoin de force, de toujours plus de force. Le Père Saido tendit lui aussi une grande main, essuyant doucement les siennes. Rody se débattit d'abord, repoussant la main, mais en voyant le sourire bienveillant sur le visage du Père Saido, les larmes se remirent à ruisseler malgré lui sur ses joues.
« Bon enfant, je te bénirai toujours ! » Le Père Saido serra Rody contre sa poitrine, lui tapota la tête et lui insuffla un rai de Lumière Sacrée, en souriant de nouveau. « Je ne puis rien faire, mais je veillerai à jamais sur toi depuis le ciel, en me servant des étoiles pour yeux. Enfant, que ton voyage soit sûr… »
« Je ne vous laisserai pas mourir ! » hurla Rody, le cœur déchiré, tel le cri d'un jeune fauve blessé.
« Adieu… enfant. Ma confession est terminée. Merci… » Le Père Saido ferma lentement les yeux. Un rai de lumière s'éleva du sommet de sa tête, filant droit vers le ciel, disparaissant sans laisser de trace en un instant.