Quelques jours à peine après la mort du Père Saido, Rody constata que tout autour de lui changeait peu à peu.
Au Temple, il ne pouvait plus recevoir la Sainte Communion ni l'Eau Bénite. La servante Emma, chargée de lui apporter le pain noir, avait désormais une lueur froide dans les yeux. Cela donnait à Rody un frisson dans le dos, aussi terrifiant qu'une invisible faux de la Mort posée sur son cou. Rody écrasa soigneusement le pain noir avec de l'eau pour nourrir le petit lapin qu'il avait attrapé. Il constata qu'en moins de trois jours, le petit lapin devint extrêmement faible et fut au seuil de la mort.
Et le mari d'Emma, le valet Marcus, feignait souvent de couper du bois, portant une hache aiguisée tandis qu'il suivait fréquemment Rody dans la forêt pour l'espionner. Cette intention meurtrière sinistre, Rody pouvait la flairer.
Il devait fuir Coro immédiatement, sinon sa vie et celle de sa mère seraient en danger. Il devinait que si l'autre camp n'avait pas encore agi directement, c'était parce qu'ils attendaient la cérémonie de promotion de Lott au rang de Chevalier du Temple. Ce jour-là, Rody croyait qu'il serait personnellement envoyé au Bûcher par lui, devenant un sacrifice pour démontrer la loyauté du Chevalier du Temple envers le Dieu de la Lumière et sa haine des vils blasphémateurs.
En calculant la date de la cérémonie de promotion, il restait un peu plus d'un mois. Et le poison à action lente du pain noir devrait pouvoir le maintenir en vie jusqu'à ce jour-là. Peut-être ce poison, qui corrodait lentement les organes internes, pourrait-il bien servir de preuve la plus accablante pour l'accuser d'être un vil blasphémateur.
Plusieurs jours d'affilée, Rody fit mine d'être souffrant, se terrant dans la petite hutte de bois sans sortir. Étonnamment, la servante Emma apporta du long pain cuit au lieu du pain noir. Peut-être craignait-elle que la toxicité du pain fût trop forte et n'abrégeât la vie de Rody prématurément.
Cependant, Rody n'osait manger ni l'un ni l'autre pain, et il interdit aussi à sa mère d'en manger. Il n'osait pas dire la vérité à sa mère, de peur qu'elle ne s'inquiète encore plus pour lui. Quand elle avait le dos tourné, Rody préparait discrètement nourriture et bagages, prévoyant de fuir Coro une nuit où personne ne surveillerait. Quant à sa mère, elle était trop bonne et peu douée pour feindre. Il ne pourrait le lui dire qu'au dernier moment. Ce n'était qu'ainsi qu'il pourrait l'emmener fuir en sécurité.
« Mon fils, que fais-tu ? » demanda la mère de Rody, surprise, un jour où elle vit son précieux fils installer des pièges à animaux et des filets de chasse à la porte.
« Maman, sois prudente, mais tant que tu ne tires pas ça, il n'y aura aucun danger. Quand il fera nuit, si je ne suis pas encore rentré, alors Maman souviens-toi de dénouer cette corde, laisse le piège te protéger, d'accord ? » Rody répéta encore et encore : « Maman, tu dois être prudente. Je n'ai aucun autre moyen de te protéger. Fais bien attention à ta sécurité ! »
« Mon trésor, Maman fera attention. Toi aussi tu dois faire attention à ta sécurité quand tu vas chasser. Rentre tôt, ne fais pas t'inquiéter Maman. » La mère de Rody le pria elle aussi mille fois.
« J'ai un poignard et un petit arc avec des flèches, ça va. Si je vois une grosse bête, je grimperai à un arbre. » Rody marqua une pause, puis dit : « Je voulais te fabriquer une arbalète de poing, mais j'ai échoué. Impossible de bien la faire sans bon bois. Maman, j'ai imaginé plein de choses, mais elles ont toutes échoué. Si je connaissais la Magie, alors tu n'aurais pas à manger de la soupe de légumes sauvages et des petits pains de blé chaque jour. Maman, je… »
« Rody, mon chéri, dans le cœur de Maman, tu seras toujours le meilleur. Mon trésor, ton corps, ta santé sont ce qu'il y a de plus important. Ne pense pas trop. Du moment que je te vois rentrer sain et sauf chaque soir, alors Maman est comblée ! » La mère de Rody serra son fils dans ses bras et lui embrassa le front. C'était le seul réconfort qu'elle pouvait lui offrir.
« Maman, ne t'inquiète pas pour moi, je t'en prie. » Rody la réconforta en retour, essuyant en secret la trace de sang au coin de sa bouche.
Rody creusa un petit trou juste devant la porte, détruisit tous les nombreux objets ratés qu'il avait fabriqués d'ordinaire, et les enterra un à un dans la terre. Bien que la mère de Rody ne sût pas pourquoi son fils se donnait tant de mal à confectionner autant d'outils d'autodéfense, elle avait le sentiment que son précieux fils lui cachait à coup sûr quelque chose. Il ne le disait simplement pas, le gardant tranquillement pour lui. Pour ce fils précieux et si raisonnable, la mère éprouvait à la fois du réconfort et un déchirement.
Si elle n'était pas servante, s'il n'était pas un enfant bâtard, si… Hormis le regarder en silence et souffrir pour lui en silence, elle n'avait aucun autre moyen de l'aider. Elle savait que son précieux fils travaillait très dur, plus dur que quiconque au monde. Mais la cruauté du destin envers lui dépassait aussi celle envers quiconque au monde.
Après la Fête des Moissons, le valet Marcus vit que Rody pouvait de nouveau aller chasser, et le suivit de loin, une hache aiguisée à la main. Et sa femme Emma rapporta le pain noir.
« Jeune Maître Trois, qu'avez-vous chassé ? Avez-vous besoin de mon aide ? » Marcus suivit un moment, se rapprochant peu à peu, puis dit soudain à voix forte : « Si vous me donnez un lapin pour boire un coup, alors je suis prêt à vous aider à rapporter le gibier ! »
« Je te donnerai le chevreuil entier, pas besoin d'aide. » Rody ne le laisserait absolument pas trouver un prétexte pour s'approcher. Il posa le chevreuil pris au piège et s'enfuit aussitôt.
« Non, je dois absolument aider pour ça ! » ricana Marcus, le suivant de près.
S'appuyant sur sa connaissance de la forêt, Rody se déplaça prestement, changeant de son itinéraire habituel et courant exprès vers des endroits où il mettait rarement les pieds. Comme de juste, Marcus se trompa plusieurs fois de direction, permettant à Rody de semer sa poursuite sur un versant broussailleux. Quand Rody vit Marcus, tenant une hache aiguisée, le poursuivre le long du chemin qu'il empruntait d'ordinaire, il ne put s'empêcher d'être pris d'une sueur froide.
Marcus ne cessait d'appeler le Jeune Maître Trois. Finalement, voyant que Rody ne lui répondait pas et incapable de le trouver où que ce soit, il jura entre ses dents et fit demi-tour. Inquiet que ce type ne fût tapi en embuscade quelque part, Rody n'osa pas du tout rentrer immédiatement.
Il resta caché dans les broussailles jusqu'à ce qu'il fasse presque nuit avant d'oser se redresser. Avant qu'il ne pût faire un pas, Rody entendit soudain des aboiements de chiens, ce qui le glaça d'effroi. S'il ne trouvait pas un endroit où se cacher, il semblait que sa vie ne serait pas en sécurité cette nuit. Dans sa panique, Rody se rappela soudain une entrée de grotte de pierre dissimulée par des broussailles, à mi-hauteur de la montagne. L'entrée en biais de la grotte était sans fond. Utilisée comme abri temporaire, elle devrait pouvoir échapper au flair des chiens de chasse. D'ordinaire, craignant que ce ne fût un repaire de serpents, Rody s'approchait rarement de cette grotte de pierre. Mais à présent, avec sa vie ne tenant qu'à un fil, il ne pouvait se permettre de trop réfléchir.
Près de l'entrée de la grotte, Rody ôta ses vêtements, les enroula autour d'un gros rocher et le laissa dévaler la pente. Puis il jeta un morceau de viande cuite dans la direction opposée à l'entrée de la grotte. Après cela, il utilisa son petit poignard pour écarter les branches de ronces, rampa prudemment à l'intérieur, recouvrit de nouveau les broussailles, puis planta le poignard à l'entrée de la grotte, s'y suspendant à l'intérieur. Rody cala tout son corps contre la paroi de la grotte, se livrant en silence à une bataille d'endurance avec Marcus.
« Ah ha, alors Jeune Maître Trois, vous vous cachez ici. Vous jouez à cache-cache avec moi ? Mon jeune maître, il fait nuit, rentrons ! » Au bout d'un moment, Marcus sembla avoir découvert la cachette de Rody et arriva avec des chiens de chasse aboyants.
« … » Rody ne fit aucun bruit, retenant son souffle.
« Sale bête, bon sang, ne cours pas si vite ! Si tu me fais tomber dans le vallon, je t'égorge en rentrant ! Qu'est-ce que c'est ? De la viande cuite ? Il est déjà descendu de la montagne par ici ? Ce type rusé ! Bon sang, l'enfer ! Comment ce bon à rien peut-il être aussi malin… Mais tu peux te cacher aujourd'hui, tu ne pourras pas te cacher demain ! Sale bête, si tu me traînes encore dans les ronces, je t'égorge sur-le-champ ! » jura Marcus en entraînant les chiens de chasse au loin.
« Marcus, tu ne l'as pas trouvé ? » C'était la voix du forgeron Hendel. De toute évidence, il n'avait toujours pas oublié l'incident, des années plus tôt, où Rody lui avait cassé un testicule avec une pierre.
« Rentrons d'abord boire un coup. Il y aura plein d'occasions plus tard. Il reste plus d'un mois avant l'échéance… » La réponse de Marcus fit de nouveau se serrer le cœur de Rody. Il semblait que son estimation antérieure ne fût pas fausse du tout.
Bien que ses bras fussent endoloris et raides, et son corps engourdi, Rody persista à se cacher dans la grotte plus d'une demi-heure avant d'oser se détendre. Après avoir confirmé à plusieurs reprises que Marcus et Hendel étaient repartis, Rody grimpa avec précaution, songeant à quel prétexte donner à sa mère pour son retour tardif une fois qu'il se serait glissé chez lui. Or, à l'instant où il relâcha sa prise, tout son corps se mit à glisser vers le bas. De grands morceaux de mousse se décollèrent, et Rody n'avait nulle part où trouver appui. Dans la lutte, le manche de bois du petit poignard, qui supportait tout son poids, se rompit soudain. Rody laissa échapper un cri de saisissement tandis que tout son corps chutait dans la grotte sans fond.
Les parois de la grotte étaient sinueuses et longues. Rody glissa tout du long, sans savoir combien de virages il fit ni combien de temps il glissa, mais il n'avait toujours pas atteint le fond. Enfin, dans un grand « boum », il sentit que le fond de la grotte était une nappe d'eau. La première sensation de Rody en heurtant l'eau fut que des quantités innombrables d'eau se ruaient désespérément dans son nez et sa bouche, et qu'il buvait de l'eau sans arrêt. Heureusement, il ne se disloqua pas et pouvait encore survivre…
Rody se débattit d'instinct, usant de toutes ses forces pour lutter jusqu'à la surface. Il chercha et se hissa sur le rebord rocheux. Se sentant épuisé et courbaturé de partout, il toussa violemment un moment, puis s'allongea sur le sol et sombra dans un sommeil somnolent.