L'odeur du sang n'effraya nullement les deux autres lézards de terreur ; elle réveilla au contraire leurs instincts sauvages.
Léchant le sang répandu sur le sol au fur et à mesure, ils se rapprochaient de plus en plus. Même le lézard grièvement blessé qui s'était enfui au loin refusait de partir. Il gémissait doucement, sa longue langue fourchue léchant le sang vert sur sa tête, son unique œil restant toujours braqué dans leur direction.
Rody divisa son attention, contrôlant Marcus pour attaquer en premier et Emma pour l'assister, cherchant à les faire coordonner leurs dagues contre l'ennemi.
Cette tentative inédite et la difficulté de partager sa concentration amenèrent Rody à commettre de nombreuses erreurs d'appréciation. Marcus et Emma furent tour à tour surpris par les deux lézards de terreur, ajoutant des blessures à leurs corps. Mais c'étaient des Esclaves des Ténèbres, des morts-vivants qui ne connaissaient ni la douleur ni la peur : ils ne savaient qu'exécuter la volonté de Rody et attaquer sans relâche.
Bientôt, ces assauts incessants portèrent leurs fruits et un autre lézard de terreur fut transpercé.
Rody saisit l'occasion. Lorsque le dernier lézard ouvrit grand la gueule pour mordre, il fit enfoncer la main de Marcus dans sa mâchoire, tandis qu'Emma poignardait frénétiquement l'imbécile condamné de sa dague. Après près d'une centaine de coups, le lézard de terreur qui se roulait au sol cessa enfin de bouger. Les deux bêtes légèrement blessées avaient depuis longtemps pris peur et fui au loin.
Le combat était terminé, et Rody vainqueur.
À cause de mouvements maladroits et des erreurs de contrôle de Rody, Marcus et Emma avaient été mordus à de nombreuses reprises, et la main de Marcus était souillée du poison de putréfaction du lézard, mais cela n'avait aucune importance. Aucun poison ne pouvait se propager ni s'aggraver sur un corps mort. Ce qui aurait été un Dommage fatal pour un Humain n'était pas un problème pour un Esclave des Ténèbres.
Rody y vit au contraire une autre possibilité : faire de Marcus et d'Emma des porteurs de poison, persuadé qu'ils n'en seraient que plus efficaces au combat.
Rody fit boire à sa mère endormie un peu de potion pour soigner sa faiblesse et lui rendre des forces, puis il la porta avec précaution et l'adossa à un arbre pour qu'elle se repose.
Après ce grand combat, Marcus et Emma n'avaient subi aucune perte réelle, mais lui était épuisé. Sa Puissance Spirituelle gravement entamée, il sombra bientôt dans un sommeil profond et harassé. Dans la seconde moitié de la nuit, l'odeur du sang finit par attirer des loups nocturnes. Quand Rody se réveilla en sursaut, il découvrit cinq ou six loups nocturnes en train de déchiqueter le lézard de terreur mort.
Il en eut la chair de poule. Pour le Rody d'aujourd'hui, les meutes de loups étaient des créatures absolument terrifiantes.
C'étaient des animaux sociaux, apparaissant en grands groupes, agiles et dotés d'une endurance stupéfiante. Être pris pour cible par eux n'avait certainement rien d'agréable.
Marcus et Emma ne pouvaient pas grimper aux arbres. Rody les contrôla pour essayer à plusieurs reprises. Bien qu'ils obéissent parfaitement et exécutent les gestes, ils n'y parvinrent pas, ce qui rendit Rody extrêmement anxieux. Une meute de loups, ce n'était pas des lézards de terreur. Ils étaient non seulement nombreux, mais dotés d'un flair aiguisé et de mouvements vifs. Les lézards de terreur étaient certes puissants, mais lents, ce qui laissait à Rody une chance de se battre en contrôlant Marcus et Emma.
À présent, il ne pouvait qu'espérer que ces loups nocturnes s'en aillent une fois le ventre plein, sans quoi la situation deviendrait dangereuse.
Rody chargea sa mère sur son dos à grand-peine et grimpa plus haut sur une branche. Il essaya ensuite de descendre une corde pour hisser Marcus et Emma. Mais avec ses forces, il ne pouvait tout simplement pas soulever jusqu'à l'arbre le musculeux Marcus et la corpulente Emma…
Les loups nocturnes mangèrent un moment, puis poussèrent ensemble d'étranges appels. Les sons étaient brefs mais portaient loin, très loin dans l'obscurité, hérissant les cheveux de Rody.
Comme il le craignait, les loups nocturnes appelaient leurs congénères.
Un grand nombre de loups émergea silencieusement des ténèbres, vingt ou trente au bas mot. En voyant la carcasse déchiquetée du lézard de terreur, ils se jetèrent dessus avec joie, déchirant et mordant avidement. Une fois le lézard achevé, leurs yeux d'un vert sinistre et leurs gueules sanglantes se tournèrent vers Rody.
Rody soupira intérieurement, regrettant d'avoir commencé trop tard à s'exercer à utiliser les corps de Marcus et d'Emma. Si Marcus avait déjà possédé l'Aura de Combat et Emma été une Mage Débutante Trois Étoiles, ils auraient eu de quoi se défendre. À présent, face à plus de vingt loups nocturnes affamés, Rody n'avait qu'une seule voie : contrôler Marcus et Emma pour se battre désespérément, tuer le plus d'ennemis possible, en espérant que la furie de leurs assauts effraierait la meute.
« Tuez… » L'intention meurtrière de Rody explosa tandis qu'il faisait frapper Marcus et Emma à coups de dague déchaînés.
Les loups nocturnes n'étaient pas des lézards de terreur. Ils étaient plus petits et rapides comme l'éclair.
Ils excellaient aussi dans les attaques coordonnées. L'un attirait d'abord le coup, esquivait les dagues, puis un compagnon frappait par le flanc. Rody avait beau connaître leur tactique, les mouvements et les réactions de Marcus et d'Emma étaient trop lents pour infliger de réels Dommages à la meute.
Des lambeaux de chair leur furent arrachés par les loups nocturnes. S'ils avaient été des Humains normaux, ils seraient probablement tombés depuis longtemps, grièvement blessés.
Avant que leurs bras ne soient arrachés, Marcus et Emma ne réussirent à blesser que deux ou trois loups nocturnes, et sans gravité. Les réflexes acérés des loups nocturnes leur permettaient d'échapper à temps aux coups mortels ; ce n'étaient pas des lézards de terreur aux réactions poussives.
À la fin, Rody ne put que regarder, impuissant, les loups nocturnes abattre ses Esclaves des Ténèbres et déchirer avidement leurs corps.
Si Marcus avait possédé l'Aura de Combat, la situation n'aurait pas été aussi déséquilibrée. Malheureusement, l'entraînement voulu par Rody avait commencé un peu trop tard… Craignant que sa mère ne s'éveille et ne découvre cette scène répugnante et terrifiante, Rody lui fit boire encore un peu de potion de sommeil. Par chance, les loups nocturnes ne savaient pas grimper aux arbres. Ils tentèrent quelques bonds, jugèrent la branche de Rody hors d'atteinte et renoncèrent.
En guise de vengeance rageuse, Rody se servit de l'os du bras tranché de Nicholas pour lancer « Dent Spectrale » et « Cécité », faisant lourdement retomber au sol les loups nocturnes qui bondissaient, ce qui déclencha des vagues d'agitation.
La Magie Nécromantique que Rody pouvait lancer à ce stade restait faible. Cela n'infligeait pas de grands Dommages à la meute ; il voulait simplement se venger et les chasser.
Bien que la proie soit restée cachée dans l'arbre, tous les loups nocturnes se retirèrent avant l'aube.
C'étaient des créatures typiquement nocturnes. Leurs yeux voyaient dans le noir comme en plein jour. Leur vision et leur puissance de combat diminuaient fortement le jour, aussi refusaient-ils absolument de disputer aux autres créatures la domination de la forêt à la lumière. Dès leur départ, Rody descendit rapidement. La lourde odeur de sang allait attirer de grandes bêtes diurnes, peut-être plus dangereuses encore que les loups nocturnes.
Les loups nocturnes n'avaient laissé de Marcus et d'Emma que des crânes, des colonnes vertébrales et des côtes ensanglantées.
Mais c'étaient des Esclaves des Ténèbres, des morts-vivants. Une fois le contrat de Magie scellé, à moins que leurs corps ne soient totalement détruits, le contrat ne disparaîtrait jamais.
Rody fit un essai et sentit qu'il leur restait un potentiel d'entraînement, ce qui le remplit d'exaltation. Ainsi, même de simples ossements pouvaient s'exercer : c'était une véritable et belle surprise pour Rody. Il n'eut cependant pas le temps d'y réfléchir davantage. Il rangea les squelettes de Marcus et d'Emma dans son Anneau de Rangement et s'éloigna en hâte.
Après une demi-journée de course éperdue, Rody, épuisé, sortit enfin de la forêt et atteignit les hauts-fonds d'une berge.
Ce n'est qu'après avoir vérifié à plusieurs reprises l'absence de grands fauves et vu de nombreux herbivores boire tranquillement que Rody se détendit. Il déposa doucement sa mère de son dos. En lui touchant le front, il constata que la forte fièvre était complètement tombée. En sondant avec sa Puissance Spirituelle, il trouva son essence vitale encore un peu faible, mais bien meilleure après le repos et les potions de soin.
À la nuit tombée, la mère de Rody se réveilla, très affamée. Elle mangea le poisson que Rody avait fait griller et loua son fils adoré, pêcheur habile et cuisinier accompli.
Quant à la disparition de Marcus et d'Emma, Rody expliqua que la magie de sommeil du père Saido s'était dissipée, qu'ils s'étaient réveillés et avaient pris la fuite.
« Maman, nous aurons une belle vie, c'est certain. Quand j'aurai un peu grandi, je deviendrai fort et je pourrai te protéger. Je ne laisserai jamais personne te maltraiter. Maman, tu dois tenir bon. Nous quitterons ensemble cette chaîne de montagnes de Coro, puis nous trouverons un petit village reculé et nous vivrons notre vie en paix. Là-bas, personne ne nous fera de Dommage, personne ne nous brûlera, personne ne songera chaque jour à nous envoyer au Bûcher. » Rody savait que sa mère répugnait à quitter Coro et son père, et il s'efforçait de la réconforter.
« Mon trésor, maman non plus ne restera pas les bras croisés si quelqu'un cherche à te faire du mal. Ne t'inquiète pas pour moi, Rody, ma maladie va déjà mieux. » La douce mère serra Rody dans ses bras.
Elle savait combien de souffrances et d'épreuves son fils avait endurées pour la porter et fuir leur maison. En caressant son visage maigre et pâle, elle sentit son cœur se briser pour lui.
Son mari l'avait abandonnée. Le monde l'avait abandonnée.
Mais il lui restait son fils, le plus intelligent, le plus raisonnable, le plus déchirant des trésors…