« Amplificateur acoustique magique, s'il vous plaît, renforcez un peu le son. Nous tenons à entendre ce que les frères vont se dire avant de s'attaquer. J'ai vu le chevalier Lott prendre la parole plus tôt. Que nous a-t-il précisément ordonné ? » La Petite Diva, vêtue en poupée, fit signe au mage de diffuser le son amplifié pour que tous dans l'arène puissent entendre clairement.
« Mademoiselle Doll, le chevalier Lott vient juste de dire qu'il accorderait au lieutenant Rody trois opportunités de frapper », répondit un mage.
« Exact. Comme je porte l'armure sacrée et que je suis l'aîné, j'accorde volontiers à Rody trois attaques sans riposter… » Le comportement chevaleresque de Lott poussa la foule à hurler d'enthousiasme et à l'applaudir !
Le moral du camp du Temple s'envola instantanément, tandis que des feux d'artifice magiques pleuvaient sans discontinuer, montant presque jusqu'aux cieux.
Dans le même temps, les membres de l'équipe d'élite adverse poussèrent tous un gloussement glacé et dégouté. Stanley se saisit violemment la gorge, visiblement malade, comme s'il était sur le point de rendre.
« Le chevalier Lott vous laisse trois occasions de frapper, lieutenant Rody. Que souhaitez-vous répondre ? » Friande de polémiques pour enflammer l'ambiance, la Petite Diva provoqua de nouveau Rody, pressant qu'il lâche une réplique marquante. Mais à la stupéfaction générale, celui-ci se contenta d'un très léger sourire : « Je dirais… merci ! »
« Vas-y, Rody… » crièrent en cœur les jeunes filles du Groupe d'Amour Fuchsia-et-Poudre pour l'encourager.
« Viens donc, petit frère, montre-moi à quel point tu as grandi ! » Après avoir murmuré un sort de protection sacrée et verrouillé ses défenses, Lott adressa un signe élégant invitant Rody à s'approcher. Celui-ci avança tranquillement, bras ballants. Des dizaines de milliers de regards se braquèrent sur son dos. Tout le monde contenait sa respiration, impatient de voir comment il surprendrait Lott.
Dans les trois autres enceintes, les épreuves avaient déjà commencé, mais l'attention de tous demeurait centrée sur cet affrontement fraternel opposant Rody à Lott.
À chaque enjambée de Rody, l'assistance tendait le cœur.
Une aura spirituelle dorée convergé rapidement derrière Rody, cristallisant en une lourde massue. Face à une telle densité de pouvoir, nul n'ignorait que son prochain coup serait dévastateur. Le public avait déjà vu Rody manœuvrer sa massue spirituelle pour pulvériser Orques et membres du Clan Démon dans les archives de Maru à la Barbe, mais contempler cette brillante massue d'énergie de ses propres yeux suscitait une excitation supplémentaire.
Nombre de guerriers ou de mages aux yeux perçants ne purent s'empêcher d'ouvrir grand la bouche, stupéfaits.
Transformer sa propre énergie spirituelle en une arme offensive relevait déjà de l'exploit, sans parler d'en contrôler un usage optimal. Malgré le statut du Garçon-Miracle – simple Apprenti Mage Novice d'une Étoile, incapable de lancer des incantations –, personne n'avait imaginé qu'il pourrait métamorphoser sa force au combat de la sorte.
Debout face à Rody, Lott éprouva un vague regret face à la massue spirituelle dorée, songeant à ses paroles trop confiantes.
Si son visage affichait encore un sourire, celui-ci était des plus artificiels.
Il se serait précipité sur l'assaillant si abandonner sous le regard de centaines de milliers de spectateurs n'avait semblé si déshonorant. Méfiant, Lott rehaussa lentement son bouclier sacré, porté au bras gauche, prêt à intercepter le coup.
« Premier assaut… » Rody tendit la main, mais elle était vide.
Ni les cent mille spectateurs de l'arène, ni Lott placé juste en face ne bronchèrent un instant. Le plus puissant Démon de Glace, Gaul, expira bruyamment. Saar aux cheveux roux et les autres observèrent la jambe de Rody, où une liane spirituelle s'étirait à une vitesse fulgurante. Au moment où Rody tendait le bras, sa main changea de forme pour devenir un poing colosse qui s'écrasa lourdement sur Lott.
Une lumière sacrée scintilla autour de Lott. Un halo magique s'étendit instantanément hors de son corps, déviant l'attaque du poing de liane géant.
La barrière magique de l'armure sacrée révélait donc une telle robustesse que maintes visages adverses blémirent.
Aussitôt dissipé, le poing titan se recomposa en taureau. Tandis que le halo repoussant s'épanouissait en cercle, le bovité s'élança dans une ruée furieuse vers Lott. La barrière du halo se révéla fragile face à la masse, mais l'armure sacrée compensa. Deux boucliers magiques éclatèrent sous le choc, mais les deux suivants ingurgitèrent intégralement la force brute. Sous le poids de l'impact, Lott dut reculer de plusieurs pas avant de retrouver une stabilité parfaite et intacte…
Revenu à un équilibre précaire, Lott sentit le froid de la sueur lui envahir le dos. Il se félicita silencieusement de voir Rody renoncer à enchaîner avec sa massue spirituelle ; dans le cas contraire, il aurait probablement fini réduit à l'état de charpie.
Alors qu'il cherchait une réplique chevaleresque, il sentit quelque chose tirailler brusquement ses jambes.
Cette maudite liane n'avait pas achevé son œuvre. Passée inaperçu, elle s'était torsadée en une corde enserrant solidement ses chevilles. La charge précédente du taureau n'était qu'un leurre calculé pour révéler les boucliers magiques. Nul n'aurait imaginé qu'une corde-vigne guettait en dessous.
Avoir son épée en main, tout de suite… Lott refoula impérieusement l'instinct de la dégainer, comptant secrètement utiliser son Aura de Combat pour exercer une traction violente et trancher net la plante.
Or, après un violent tiraillement, la corde de liane céda comme du papier. Lott fut déséquilibré aussitôt, culbutant en arrière. Dans son dos, invisible jusque-là, un titan de lianes à six bras avait jailli. Quelques mains saisirent solidement ses épaules et ses bras pendant que les deux dernières massues s'abattaient sans ménagement sur son dos.
Malgré la cuirasse sacrée, Lott sentit la douleur traverser son cœur et ses poumons, son torse basculant incontrôlablement vers l'avant.
« Second assaut… »
Rody guettait face à Lott, sa massue spirituelle s'étant déjà ressoudée en une canne ancestrale. Il abattit l'instrument sur Lott engagé dans sa course, le projetant en arrière. À l'opposé, le titan végétal se recomposa alors en un colosse vert à deux bras brandissant une lourde batte. Calquant son geste sur celui de Rody, il torse son corps avec une souplesse impossible pour un être humain, multipliant les rotations sur lui-même avant de fracasser Lott haut dans les cieux d'un coup puissant.
Des exclamations monta de la foule, incapable de contenir sa stupeur en voyant la scène se profiler avec une clarté absolue sur l'énorme miroir magique.
Rody avait littéralement anticipé chacune des réactions adverses depuis la toute première foulée. Certes, les métamorphoses fulgurantes des lianes débordaient de trop pour l'œil nu ; sans les vidéos de ses combats passés contre les Orques et le Clan Démon, la foule n'aurait sûrement pas cru à ce qu'elle voyait… Les jeunes filles du Groupe d'Amour Fuchsia-et-Poudre s'embrasèrent d'enthousiasme, hurlant dans un crescendo hystérique.
« Troisième assaut… » Rody s'abaissa brusquement pour tracer un cercle rituel.
Tandis que Lott dégringolait, Rody esquissa au sol quatre cercles d'une allure irrégulière, tantôt frénétique, tantôt posée. Puis il leva les yeux vers la chute du chevalier et recula méthodiquement de quelques encablures.
Lott, surnommé Épée-À-Démons, semblait toujours privé de conscience, le corps à l'envers dans une chute verticale. Pourtant, avant même de toucher terre, son armure sacrée diffusa une lueur sacrée amortissant sa descente. Quoiqu'il ne reprenne pas ses esprits, le mécanisme automatique de la cuirasse empêcha tout crash. Il posa les pieds sur l'estrade en douceur, alourdi tel une plume.
Cependant, alors que les fidèles du Temple soupiraient de soulagement, une gigantesque déflagration explosa brutalement à l'endroit même où il planait.
Lott fut relancé dans les airs une seconde fois. Cette fois, sa trajectoire le condamnait à dépasser les limites de l'enceinte…
Personne ne décrypta l'origine du phénomène, mais un lien évident unit l'explosion aux cercles rituels tracés à la hâte par Rody. Une levée d'assaut généralisé se dessina, prêts à saluer la victoire du Garçon-Miracle. Son intelligence et son charme ne trompaient personne. Quel que fût l'adversaire, livrer le moindre angle mort à ce stratège était une condamnation garantie.
Le visage de Gaul le Démon de Glace restait impassible, tandis que Saar aux cheveux roux adressait un pouce levé à Rody.
Nutidora, le Chevalier-Dragon, et le prince Vincent crachèrent un rire jaune simultané, dissimulant à peine un dégoût profond. Pourtant, une pointe de crainte et de stupeur brillait dans leurs prunelles.
Tout le monde admettait déjà sa défaite ; sa chute actuelle le condamnait à atterrer hors des limites reconnues. Seul à pouvoir annuler le verdict, Lott demeurait ahuri. Vêtue en poupée, la Petite Diva hissa son amplificateur acoustique, patientant le contact final du chevalier contre le sol pour proclamer officiellement la victoire de Rody.
Or, une situation imprévue surgit soudainement…
Une pyramide de lumière sacrée irradia brutalement de la cuirasse de Lott. Un majestueux Ange de Puissance, deux ailes largement étendues, s'en extirpa comme d'une fente céleste. Attrapant le corps inerte du chevalier, il le remit en direction de l'enceinte. La foule fixa la scène, béante de stupeur. Que… que se tramait-il ici ? Une descension angélique en pleine compétition ? Le règlement autorisait certes l'usage de familiers de combat, y compris humanoïdes, mais un chevalier du Temple ne franchissait pas ces limites en invoquant un véritable céleste pour intervenir activement.
C'était tout bonnement injuste !
« Je suis l'Ange de Puissance de la Justice vénéré par le chevalier Lott. En qualité d'esprit tutélaris, je refuse d'être témoin impassible de sa chute prématurée sous le joug de la duplicité. Ce manipulateur vous sert d'illusion grossière et d'astuces psychiques, profite de votre compassion et de l'indulgence du frère aîné pour assaillir sans vergogne le chevalier Lott. Une tactique si ignoble mérite sanction immédiate ! » Cet esprit céleste n'était autre que l'Ange de Puissance qui, dès les premiers instants, s'était dressé contre Rody. Sa réapparition fit naître un sourire dans le regard de l'étudiant : un sourire narquois.
« Encore ce satané Homme-Oiseau ! » À peine Stanley et les cadets d'élite eurent-ils perçu la silhouette céleste qu'ils bondirent sur place, laissant échapper des jurons tonnants.
« Tricherie ! »
« Contre-performance ! C'est lui qui sabote l'épreuve qui est le plus effronté ! » Normalement, la seule apparition d'un séraphin aurait fait s'affoler les jeunes filles du Groupe d'Amour Fuchsia-et-Poudre, mais en comprenant qu'il s'agissait de l'ennemi juré de Rody et qu'il venait de rompre le règlement pour arracher Lott à une défaite certaine, leur jubilation se mua en fureur.
« Fascinant, absolument fascinant ! » Chris haussait les épaules avec un sourire complice aux lèvres.
« Ô grand et noble Ange, votre descente nous honore. Néanmoins, cette enceinte accueille un Tournoi de Magie et d'Arts Martiaux, non une mise à mort publique. Nous vous supplions de déposer le chevalier Lott et de lui permettre de poursuivre son duel contre le lieutenant Rody ! » La Petite Diva rappelait implicitement que le statut céleste n'autorisait pas une intervention arbitraire. Au contraire, sa présence importune venait de perturber le déroulé de l'épreuve, enfreignant ouvertement le code du tournoi.
« Bienvenue, Phébus, hérault du Dieu de la Lumière, emblème divin ! » L'assemblée du Temple se leva collectivement, entonnant des cantiques de reconnaissance.
« Je n'interdirai nullement cet échange martial opposant le chevalier Lott à cet habile adolescent. Même si je ne partage aucun intérêt pour lui, ma venue ici vise uniquement à transmettre la Volonté du Dieu de la Lumière à l'ensemble des mortels… dès la conclusion du Tournoi de Magie et d'Arts Martiaux… » Dès ses mots, l'Ange de Puissance Phébus libéra une irradiation aveuglante qui submergea l'immense enceinte, captivant l'assistance et lui transmettant une onde de puissance lumineuse absolue.
Sur l'invitation solennelle du cardinal Gaopeiluo et de Guillaume II, le séraphin s'installa au cœur de la loge royale du Temple, dominant l'intégralité de l'arène depuis sa haute estrade.
L'irruption de l'Ange de Puissance Phébus suscita un mélange de sentiments contradictoires au sein de l'assistance.
Une visite céleste relèverait normalement de la fête et de l'honneur, or le séraphin venait explicitement entraver le bon déroulement du tournoi. Et il devenait évident que sa venue ne visait pas qu'à préserver Lott : un communiqué d'importance capitale semblait imminent. De quelle nature pouvait-il s'agir ? Une nouvelle invasion des Orques et du Clan Démon ? L'hypothèse paraissait faible, vu que l'ennemi avait déjà essuyé des défaites majeures, et qu'une alerte militaire ne gagnerait pas à attendre la fin des compétitions… Serait-ce une promesse de récompense divine en faveur de l'Humanité ? Un signe miraculeux ?
Mais pourquoi donc cet Ange de Puissance affichait-il un tel manque de considération à l'égard du lieutenant Garçon-Miracle Rody ?
Le lieutenant Garçon-Miracle Rody s'était illustré non seulement comme un héros combattant, mais aussi en tant qu'inventeur de génie ayant largement profité à la nation. Alors pourquoi un séraphin le tournait-il ainsi le dos ? Par simple origine adultérine ? En raison de ses origines du duché de Ferrick ? Ou bien, Phébus, étant l'esprit tutélaire de Lott, nourrissait-il une antipathie personnelle envers Rody après avoir assisté à sa suprématie récente sur le chevalier ?
Aux conjectures près, les motifs demeuraient insaisissables. Mais une certitude s'imposait : la foule bouillonnait de colère sourde.
À défaut de son statut céleste, l'assistance l'aurait conspué depuis belle lurette et bombardé d'objets divers.
Peu importait le gagnant légitime entre Lott l'Épée-À-Démons et le Garçon-Miracle : les spectateurs auraient applaudi sans broncher, quitte à voir l'issue pencher du côté du fils aîné. L'horreur tenait au fait que Rody avait bel et bien envoyé Lott hors des limites de l'enceinte, validant sa victoire, et que cet Ange de Puissance intervenait violemment pour violer le code du tournoi.
Ainsi, malgré l'absence totale d'huées publiques, la cohue ne salua point la descente angélique par des acclamations ou des ovations.
Chacun exprimait sa réprobation dans un silence assourdissant…
« Moi aussi, je t'accorde trois occasions d'attaquer ! » Rody porta un regard vers Lott, qui avait retrouvé ses moyens et se dressait désormais avec menace au sein de la lumière sacrée. Un sourire apparut soudain sur ses traits. « Je me suis servi de stratagèmes plus tôt, mais c'est désormais à ton tour de viser. Chevalier Lott, je te restitue ces trois coups ! »
« Allez, Rody ! » À ces mots, l'assistance explosa de joie.
« Rody, tu es incroyable ! Tu es notre idole ! » Les jeunes filles du Groupe d'Amour Fuchsia-et-Poudre vociféraient dans un élan passionné. Lui incarnait l'idéal absolu dont elles rêvaient, le héros parfait.
« Applaudissements ! » Des acclamations tonitruantes retentirent. La foule exhala tout son mécontentement latent en battant des mains frénétiquement, soulagée que Rody reprenne enfin la main sur la donne.
« On verra combien de temps tiendra ce sourire ! » Une haine purulente illuminait le regard de l'Ange de Puissance Phébus. Blessé dans son orgueil par d'humiliantes défaites antérieures devant le jeune homme, il n'avait jamais nourri envers un Humain une telle rancœur. Face au sourire narquois et triomphant qui se peignit sur le visage de Rody, il serra les mâchoires, les dents crissant de fureur.