Le tournoi des cent meilleurs en magie et arts martiaux ne se déroulait pas en plein air, mais à l’intérieur.
Le nombre d’inscrits ayant augmenté jusque-là, avec environ mille candidats validés aux tests, plusieurs combattants affrontèrent simultanément sur un même ring à chaque manche. Rody et toute l’Escouade d’Élite tirèrent au sort ; furent assignés à la Zone Ouest Rody, Chris et plus d’une dizaine de membres de ladite escouade. Tommy, Carey et les autres rejoignirent différentes zones.
Tous ceux qui n’avaient pas de combat ou qui ne participaient pas vinrent soutenir Rody et Chris.
Bien sûr, les suivait l’imposant Groupe du Cœur Poudré. À voir défiler une foule de plus d’un millier de jeunes femmes vêtues de tenues amoureuses roses identiques et scandant des slogans en chœur, les rues étaient envahies par une marée de curieux.
« Regardez, c’est l’enfant miracle Rody ! Waouh, je suis tellement excitée, je le vois enfin en chair et en os ! » hurla quelqu’un, submergé par l’émotion.
« Ce type n’a rien de spécial. À mes yeux, il n’a que l’air d’un frêle malade ! » lança un autre, vert de jalousie, sans réfléchir. Les personnes autour de lui s’écartèrent immédiatement. Si ces propos étaient entendus, il finirait immanquablement par se prendre un coup. Même si personne ne l’attaquait directement, qu’auraient fait ces belles personnes du Groupe du Cœur Poudré en les apprenant ? Elles l’auraient méprisé avec un dégoût total. D’ailleurs, offense faite à une beauté, ce n’était pas pire que la mort ?
Dès l’instant où il ouvrit la bouche, tout le monde s’empressa de fuir pour éviter d’être pris pour son ami et craignant d’être entraîné dans ses ennuis.
D’innombrables reporters magiques cliquaient frénétiquement sur leurs Cristaux de Mémoire. L’enfant miracle Rody figurait parmi les dix favoris absolus ; des photos de lui étaient vitales pour empêcher les ventes des Journaux Magiques du lendemain de s’effondrer. Ne serait-ce que cela : les grandes guildes associées à Rody refuseraient de souscrire aux publications vantant d’autres champions. Et dans les maisons nobles, les dames aristocratiques qui l’admiraient en secret ainsi que les épouses solitaires dont les cœurs battraient à son nom seraient furieuses de ne point trouver ses portraits flatteurs et sa couverture dans les reportages.
Il n’y avait qu’un seul Rody, en revanche, plusieurs journaux magiques paraissaient chaque matin.
Pour capter l’attention de l’empire de Camaron, ils devaient impérativement présenter les clichés les plus stylés et les reportages les plus exclusifs.
« Mesdames roses ! Vous vous êtes bien dépêtrées, prenez une pause ! Je vais jouer une mélodie pour vous ! Oh, Rody et moi composons la « Chanson d’Amour Rose », bientôt vous aurez votre propre hymne ! » Chris sortit une harpe argentée et agita la main depuis le sommet du chariot, provoquant des cris interminables de la part des fans du Groupe du Cœur Poudré. Aux côtés de Rody, il était celui qui recueillait le plus de suffrages.
Chris était d’un charme irrésistible : absolument magnifique, doué de talents multiples, gracieux dans ses gestes et doux en paroles.
Tout homme, aussi beau ou fier fût-il, se sentait médiocre au regard de Chris dès lors qu’il se tenait près de lui.
En matière d’apparence, à l’exception des dieux véritables, aucun être humain ne pouvait le dépasser. En termes de faits d’armes, il était le héros ayant massacré d’innombrables Orcs et membres du Clan Démon. Jusqu’aux généraux parvenaient rarement à se tenir devant le grand maréchal Fondesman pour recevoir des félicitations personnelles.
Quant à son charisme personnel ? Il était impossible de lui résister.
La sainte du Sanctuaire elle-même l’avait invité à monter dans son carrosse, invitation qu’il aurait pu décliner. Un autre homme eut été sommé par la sainte d’embrasser la poussière sous ses pieds, et des milliers de chevaliers fiers auraient aussitôt plié leur dos raide. Qui d’autre ordonnait à des milliers de jeunes filles d’abandonner tout le reste pour le suivre tel des disciples fervents et fanatiques ? Qui faisait voyager des milliers de personnes depuis tous les coins du continent juste pour avoir l’occasion de l’apercevoir ? Qui inspirait tant d’enthousiasme pour qu’ils cousent jour et nuit des tenues roses uniformes uniquement afin de l’encourager ?
À l’exception de l’enfant miracle Rody, étalé dans le carrosse en train de lire son ouvrage, même le prince le plus bel visage manquait de ce genre de charme.
Le seul véritable contre-exemple demeurait Rody. C’était l’enfant miracle qui n’avait probablement jamais mis les pieds dans une cuisine ni ferré un cheval, pourtant inventeur du Four à Haute Température, du Frigo de Givre et des Fers à Chevaux Légers comme des Plumes.
Seul lui avait convaincu un homme d’exception comme Chris de servir bénévolement d’assistant.
Seul lui… pouvait mener à bien des élites fières venues de toutes les nations, qui suivaient ses ordres volontairement, sans exception.
Sous les acclamations, Rody et Chris pénétrèrent dans l’arène du tournoi des cent meilleurs. Les règles exigeaient qu’ils progresseraient grâce aux éliminatoires jusqu’à ce qu’environ cent survivent. Ce n’est qu’alors que les combats officiels et publics débuteraient dans le colossal colisée.
Rody et Chris étaient des engagés largement favorisés. Pourtant, ils ne demandèrent aucune promotion automatique aux organisateurs du tournoi. Ils tinrent strictement les règlements.
À l’intérieur, l’adversaire de Rody arriva en avance. Encouragé par ses compagnons, il se préparait à relever le premier défi, prêt à mettre Rody hors jeu. Il estimait qu’en battant Rody, il gagnerait l’adoration d’innombrables jeunes filles. Sa Majesté Guillaume II pourrait même lui accorder un titre, poussant les princesses de nombreux royaumes à supplier désespérément de l’épouser. Perdu dans ce fantasme fleuri, son visage vira au cendre lorsqu’il aperçut presque un millier de beautés vêtues de la même manière se précipiter dans l’arène en criant les noms de Rody et Chris.
« Je vais le tuer. Je le ferai ! » murmura l’adversaire de Rody, serrant les mâchoires de colère.
« Oui ! Déchirez-le en morceaux ! Ensuite, accaparez les beautés qui le suivent ! Maudit bougre — nous n’avons aucune jeune femme derrière nous, tandis qu’il en traîne une queue ! Cette créature mérite de mourir… intégralement ! Qu’il ne sorte pas vivant de cette arène ! Ces dames devraient nous appartenir ! » Son comparse exprimait profondément cette soif rancunière.
« Peut-être devriez-vous essuyer votre bave d’abord ? » d’autres rétorquèrent. Ils portaient Rody à leurs yeux. Il n’était pas seulement un idole pour les jeunes filles, il constituait une légende de l’armée.
« Debout, vous deux petits farceurs ! Je suis furieuse ! » Cet avertissement provint de la belle mage, Oli Jialan.
« Ah ! Professeure Jialan ! » Chris lui adressa un clin d’œil des plus charmants, en souriant. « Rody et moi comptions dîner dans votre laboratoire de recherches magiques ce soir. Nous voulions goûter au steak que vous préparez. Quelle rencontre fortuite ici. Quel timing parfait. »
« Vraiment ? » La colère d’Oli Jialan s’évapora dès que l’excitation la saisit. Elle n’était pas réellement en colère, juste légèrement agacée. Pourquoi ces deux jeunes gens mondialement connus ne lui avaient-ils rien dit plus tôt ? Ses inquiétudes pour eux dataient de loin. Plus tard, quand elle les avait cherchés pendant les matchs interrompus par les conflits internes, ils s’étaient glissés quelque part pour voyager ! Sans même dire au revoir ! C’était pourquoi elle lançait ce petit simulacre de crise. Maintenant, le clin d’œil charmant de Chris la laissait pratiquement étourdie.
« Nous avons nos combats avant, professeure Jialan. Pourriez-vous nous encourager ? » demanda Chris. Aussitôt, Oli Jialan confia ses fonctions officielles à son adjoint. Rayonnante de joie, elle suivit Rody et Chris telle une membre du Groupe du Cœur Poudré forcée de rester à l’extérieur, avec tout autant de passion.
Lorsqu’il ne disputait pas de combat, Rody s’affaissait somnolent sur son siège attribué.
Les reporters magiques continuaient de tirer des clichés, notant avec impuissance que même endormi, le garçon dégageait du charme. Le lendemain, ces nobles dames au cœur blessé ne manqueraient pas de se pâmer à nouveau. Les esprits s’interrogeaient : Le fils miracle se fichait-il totalement de l’épreuve ? Était-ce la raison de sa relaxation apparente ? Ou bien passait-il la nuit précédente éveillé à peaufiner une autre invention formidable ?
Quoiqu’il en soit, de nouvelles photographies de Rody filaient droit vers les imprimeurs.
En posant le pied sur la scène, Rody s’étira paresseusement, rayonnant d’ennui. Son adversaire, en contraste marqué de l’autre côté, broyait du noir d’une rage meurtrière, le visage décoloré. Conformément au protocole, trois juges prirent place. Le juge central expliqua le règlement : tomber du tapis signifiait la défaite. À l’évidence, perdre conscience plus de dix secondes comptait également. De surcroît, les combattants causant une infirmité grave risquaient la disqualification. Quiconque attaquait de mauvaise foi après une interruption des juges ou tuait purement et simplement son opposant passerait en justice.
« Beau gosse ! » ricana l’adversaire de Rody, visant clairement la provocation. « Un visage agréable ne te servira pas ici. Ce n’est pas un concours de beauté. Tu vois ton adversaire ? Moi ! Un Grand Épéiste cinq étoiles doté d’un savoir-faire authentique. C’est moi qui mettrai fin à ton parcours dans le tournoi ! »
Derrière ses mots se cachait une prudente circonspection. S’il minimisait les victoires de Rody sans bavure contre les Orcs et le Clan Démon, il connaissait leurs exploits. Au minimum, l’enfant miracle Rody s’était sorti indemne d’une Terre du Mal. À défaut de l’universel consensus qui le voyait Apprenti Mage Novice d’une seule étoile, défier Rody eût été inconcevable. Mais un apprenti incapable même de lancer une Boule de Feu ne nécessitait pas de grands respects. Stratégie supérieure, génie du commandement ou talent inventif ? Sur l’anneau, ça valait du papier mouillé. Sa seule préoccupation restait celle-ci : l’enfant miracle possédait-il d’impressionnants familiers de combat ? Sans eux… la défaite était inévitable.
Rody possédait effectivement des familiers. Plus d’un. Les précédents Journaux Magiques les avaient mentionnés : un adorable lapin, deux étranges Mantes, ainsi qu’un compagnon de combat invoqué semblable à une liane. À ce qu’on rapportait, il utilisait quasiment chacun d’eux durant ses batailles.
En invoquant alors cette fine liane verte, Rody évita les tactiques habituelles de la Vigne Dévoreuse d’Hommes. Elle ne creusa pas le sol ni ne projeta de tentacules. Au contraire, sous les regards médusés de l’assistance, il la sculpta peu à peu… La liane tressa des nœuds complexes, devenant une création animale, un Tigre Épineux ! Base végétale, mais façonnée comme une bête de guerre animale, d’une ressemblance étonnante – un tigre d’émeraude taillé dans la pierre ! L’adversaire surpris de Rody recula en hâte… faillissant tomber hors du tapis.
« Tu crois que des illusions tordues me font peur ? » Sa voix trahissait une bravade de façade. « Fais donc ton rêve ! Je… je ne crains pas vos jongleries douteuses… »
« Terminé ? » Rody réprima un bâillement. « Arbitre principal. On commence ? »
« Commencez ! » Le juge signala fermement.
Son adversaire libéra une puissante Aura de Combat. Optant pour ne pas charger aveuglément, il contourna Rody à toute vitesse, sondant les moindres ouvertures. Surprise surprise : un filet de jade pur ! Ce tigre façonné par la liane, se déplaçant à une vitesse impossible, bondit en avant. Ses mâchoires « cliquèrent » sur le poing de l’homme ! Sa queue balaya son épée large ! Insensible aux coups frénétiques tombant sur sa silhouette, la création tigre le tira violemment vers le bord.
Rody se contenta de… tourner les talons pour partir. Mais avant même de descendre les marches de la plate-forme, le tigre jeta son adversaire qui se débattait hors de la scène. Des rugissements résonnèrent, chargés de fureur.
La bête-vigne regagna ensuite quatre « pattes ». Sa queue agitait joyeusement vers Rody, semblant presque bestiale. Lorsque Rody tendit la main pour caresser le bouquet de feuilles au front de l’animal… il se tortilla avec satisfaction. Son intelligence stupéfia l’assistance ! L’arbitre hésita un instant avant de proclamer Rody vainqueur. Le tournoi de magie et arts martiaux ne comportait aucune règle interdisant l’usage de familiers de combat invoqués.
En contrepartie… l’adversaire de Chris connut un destin bien pire.
Elle le propulsa d’un coup de pied. Il vola sur plusieurs mètres, s’écrasa contre le mur avec violence, puis resta inanimé. Le silence s’empara de ceux qui, quelques instants plus tôt, parlaient d’« apprendre une leçon » à Rody et Chris. Jusqu’aux juges en restèrent pantois. Après vérification indiquant simplement une commotion cérébrale (aucune blessure fatale), la décision de victoire pour Chris fut prise dans la foulée.
Si Rody triomphait par la technique… Chris gagnait par la force écrasante.
Parmi les prétendants, les Grands Épéistes cinq étoiles n’étaient pas des faibles. Et pourtant, Chris en mettait un K.O d’un seul coup de pied ? Pour ceux qui voulaient « donner une leçon » à Chris et Rody... la leçon la plus violente leur venait désormais directement.
« Wahou ! Chris est incroyable ! » comprit enfin Oli Jialan. Ces tremblements de terre lors des tests ? Ces grondements assourdissants ? Causés par ce Chris apparemment doux qui assénait des coups dévastateurs ! Excitée à un point croissant, l’admiration gonflait : Non seulement magnifique… sa puissance était énorme ! Parfait ! Absolument, irrésistiblement parfaite !
« C’est déjà fini ? Si vite ? » remarquaient les membres de l’Escouade d’Élite faisant leur entrée après avoir papoté avec les jeunes filles du Groupe du Cœur Poudré. Ils découvrirent Rody et Chris buvant tranquillement de l’eau.
« Incroyables ! Aplatir des adversaires en moins de dix secondes ! » Oli Jialan, collaboratrice du même événement, oublia joyeusement ses obligations d’organisation. Servir de l’eau, proposer des serviettes chaudes, voire masser les épaules de Rody et de Chris l’un après l’autre ! Les juges détournèrent poliment le regard. Les futurs prétendants potentiels ? Déjà regroupés, à débattre de stratégies… ou de retraite.
« Besoin de dormir encore un peu », annonça Rody. « Réveillez-moi à mon prochain tour. » Il retomba sur son siège.
« Dormez bien ! » accepta Oli Jialan avec enthousiasme. « Je vais chercher une couverture. Il ne faut pas qu’il attrape froid… Hé ! toi là-bas ! Va m’en chercher une blanche… Non, tu es inutile ! Je m’en charge moi-même ! »
« Monsieur Stanley… Monsieur Stanley... » Tenterent timidement d’interviewer Chris les reporters magiques présents aux alentours, craignant les visages crispés de Stanley ordonnant leur départ.
« Notre chance ? Vraiment catastrophique ! » soupirèrent les adversaires partageant la zone de Rody et Chris. Mi-parcours de la journée… nul ne les reconnut : pas un reporter, aucune jeune fille ne jeta un coup d’œil dans leur direction. Le monde entier les avait oubliés.