Quand Rody sortit, Chris avait déjà revêtu une Armure d'Argent taillée sur mesure. Sa beauté déjà exceptionnelle était encore plus éclatante sous cette cuirasse bénie par la Magie de Lumière Sacrée, qui scintillait comme un diamant étincelant.
Rody le regarda et demanda avec curiosité : « Pourquoi cet équipement ? »
« Tu ne comptes pas aux Terres Brumeuses du Tonnerre ? Si nous ne nous déguisons pas en membres de la garde des prières dès maintenant, il ne sera probablement pas facile de quitter la ville », dit Chris avec un sourire.
« Mais il nous reste bien le tournoi, non ? » se rappela Rody. Il se souvint que les phases qualificatives allaient prendre fin dans quelques jours, marquant le début du Tournoi du Top 100.
« Tu n'es pas au courant ? Dès l'entrée dans le Tournoi du Top 100, ces vantards vont organiser une grande cérémonie. Après quelques jours de réjouissances, ils dépêcheront quelques prétendants ou des représentants bien placés pour partir en chasse. Ils ramèneront les Bêtes Magiques tuées dans la cité en grande pompe, histoire que la populace acclame et crée un élan favorable. Parfois, ils amasseront simplement la foule pour prononcer des discours et affermir leur renommée personnelle. Ce n'est qu'une fois cela fait qu'ils procéderont aux tirages par groupes pour les combats ; l'épreuve proprement dite est encore loin. Je serais étonné si le Tournoi de Magie et d'Arts Martiaux ne suivait pas scrupuleusement l'ancien modèle du « Camp d'Entraînement de la Mort ». Impossible que l'Empire Kamaroon organise cet événement dans le silence ! D'autant que les ambassadeurs et les spectateurs des royaumes voisins ne sont toujours pas là. Le Tournoi du Top 100 ne commencera réellement qu'à l'arrivée des dizaines de milliers de visiteurs, ce qui boostera considérablement le prestige et les caisses de l'Empire Kamaroon. » Chris pointa du doigt l'Armure d'Argent déposée sur la table, enjoignant Rody d'aller prendre un bain et de la mettre.
« Pour quelle raison irais-je me baigner maintenant ? Personne n'est aussi vaniteux que toi ! » Rody passa directement son équipement.
« À le porter, on te prendrait presque pour un noble chevalier. Bon, je sais que tu détestes les nobles chevaliers, je me tais ! » En voyant Rody revêtu de cette Armure d'Argent taillée sur mesure, les yeux de Chris s'illuminèrent. Habitué à ses robes de mage, Rody semblait encore plus héroïque, tel un dieu descendu parmi les mortels. Chris ne put s'empêcher de lui jeter quelques regards insistants.
« C'est vrai, il porte mieux cela que dans sa robe de mage. » La vaillante cavalière acquiesça à son tour, prenant les devants.
Une escouade de plus de vingt femmes à cheval les attendait dehors. Rody et Chris enfourchèrent leurs montures. Deux servantes s'approchèrent et tendirent un étendard à chacun. Une fois la lunette de protection abaissée, personne ne reconnaîtrait les deux chevaliers porteurs de bannières en Rody et Chris.
L'escadron de vingt femmes à cheval partit au galop. Sans halte ni contrôle, elles abordèrent le Portail de Téléportation d'une fluidité remarquable.
La vaillante cavalière présenta un laissez-passer. Puis, guidant Rody et les siens, toutes les chevaucheuses franchirent ensemble le Portail de Téléportation, étant instantanément projetées vers un avant-poste directeur situé en pleine nature sauvage.
Comparé au dispositif de téléportation de Ferrick, qui ne pouvait transporter au maximum que deux personnes, le Portail de Téléportation de l'Empire Kamaroon était en effet nettement supérieur. Rody constata que non seulement les plus de vingt chevaucheuses et leurs montures pouvaient être transmigrées simultanément, mais qu'elles atterrirent également avec une précision chirurgicale sur l'avant-poste directeur, sans aucun soubresaut. Si de tels Portails étaient utilisés en temps de guerre, ils auraient un effet fantomatique, idéal pour les attaques surprises comme pour les franchissements dissimulés.
Bien sûr, peut-être qu'une nation puissante telle que l'Empire Kamaroon, disposant de dizaines de milliers de cavaliers lourds et de centaines de milliers de guerriers blindés, n'avait absolument pas besoin de recourir à ces subterfuges.
La vaillante cavalière accompagna Rody et les siens pendant une demi-journée, puis ils firent séparation à un carrefour.
« Nous vous accompagnons jusqu'ici. Puissiez-vous réussir pleinement ! » Elle entraîna ses subordonnées dans une autre direction, au rythme soutenu de leurs chevaux.
« C'est la cousine dont Carey est amoureux. » Dès que Chris prononça ces mots, Rody se souvint. Dans la Forêt Maudite, alors que tout le monde discutait de premier amour, Carey avait avoué que sa première idole était sa propre cousine. Et Rody, pour le consoler, lui avait même promis de lui accorder cette cousine. Il ne s'attendait pas à la croiser vraiment aujourd'hui.
« Comment connais-tu la Sainte ? » demanda soudain Rody en chevauchant côte à côte avec Chris. « Est-ce que la Sainte s'appelle Béatrice ? »
« Non. » Chris secoua la tête sans préciser qui était donc cette Béatrice.
« Hé, qu'est-ce que tu es exactement… peu importe. » Rody avait initialement envie de demander à Chris s'il était homme ou femme, parce qu'il remarqua que Chris ne fréquentait aucun homme ; tous ses amis étaient des femmes. Plus important encore, plus il observait ce type, plus il lui paraissait étrange, et Rody était méfiant. Mais il ne parvenait vraiment pas à imaginer une femme parler ainsi, et surtout oser se baigner avec lui. Si Chris était un homme, comment pouvait-il connaître aussi intimement la Sainte ? S'il était une femme, son caractère et son physique ne collaient pas vraiment.
« Rody, un de ces quatre, comparons nos talents au lit, et tu verras si je suis un homme ou une femme ! Ha ha ha ! » Dès ces mots prononcés, Rody chassa immédiatement ses doutes intérieurs.
« Ferme-la ! » Rody trouva déplacé qu'une femme s'exprime ainsi.
« Jill est-elle donc vraiment si belle ? À ce point que tu attends patiemment qu'elle grandisse, aussi dévoué que ça ? Tu comprends, la plupart des hommes ne feraient pas ça. » Chris reprit la conversation.
« Bien plus belle que ta Béatrice ! » Rody ne put s'empêcher de riposter face à ce mystérieux personnage. Qu'est-ce que ça pouvait bien lui faire que Jill soit belle ou laide ? Lui, Rody, ne tramait aucun complot pour sa propre Béatrice, et ne poussait même pas sur sa relation avec la Sainte, et pourtant l'autre s'en prenait à Jill. Jill était-elle une cible pour ses manigances ? Elle était l'espoir de Ferrick... Attendez, l'une des deux autres « Étoiles d'Espoir » mentionnées par la Sainte pourrait-elle être Jill ?
Alors, qui était la dernière Étoile d'Espoir ?
Pour débloquer le potentiel, quelle méthode fallait-il appliquer ? Le potentiel pouvait-il vraiment s'éveiller sans cultivation ? Chris était lui aussi une Étoile d'Espoir. Combien de potentialités portait-il exactement ?
Rody eut très envie de sortir le Miroir Magique d'Obsidienne pour fouiller les antécédents de Chris, mais il jugea préférable de lui faire confiance.
Bien qu'ils chevauchent les Montures Magiques Rayonnantes du Temple, réputées pour leur endurance, et que Rody comme Chris fussent solidement bâtis, une journée de galop intensif à travers plusieurs petits bourgs ne les rapprochait guère des « Terres Brumeuses du Tonnerre ». Rody ne prêtait pas une grande attention au Tournoi de Magie et d'Arts Martiaux pour son propre compte. Il n'y participait qu'en secret, portant l'honneur de l'armée de la Grande Alliance, obéissant aux ordres du Grand Maréchal, et espérait aussi gagner un peu de considération pour Ferrick, afin de rembourser le coût des pérégrinations difficiles du doyen Booker et des autres pour le retrouver.
Chris, en revanche, estimait qu'il valait mieux régler le problème de Rody au plus vite. Ils poursuivirent leur route jusqu'à la tombée de la nuit, ne s'arrêtant que lorsque hommes et bêtes furent à bout de forces.
Il ne le formula pas, mais Rody comprit parfaitement que ce Chris ambitionnait également de révéler sa propre Étoile de Potentiel et d'accroître sa puissance. Il semblait que l'éveil de son potentiel fût lié à Rody lui-même, ce qui expliquait son impatience visible.
« J'ai un peu la pêche au beurre. Tiens-moi compagnie et causons un moment. » Pendant la pause nocturne, Chris se faufila soudain dans la petite tente et s'allongea à côté de Rody.
« De quoi ? » Rody ferma délicatement les Notes de Magie de la Belle Mentore et questionna.
« N'importe quoi, peu importe. » Chris se retourna, allant même jusqu'à récupérer la couverture de Rody pour se couvrir. Il voulait que Rody parle, mais fermait les yeux comme pour s'endormir. Rody n'était pas trop surpris par cette manœuvre, puisque dans la Forêt Maudite, Chris grimpait souvent dans sa petite tente.
« Tu as quelque chose sur le cœur ? » Rody l'observa longtemps et remarqua que Chris était anormal aujourd'hui.
« Qui n'a jamais un petit truc qui tourne dans sa tête ? Oserais-tu prétendre le contraire ? » lança Chris sur le ton de la colère.
« Je ne t'ai pas provoqué ! » Rody fut encore plus perplexe.
« Fais-moi deux coups. Une fois que j'aurai vidé mon sac, je remettrai ça au lit ! Juste deux coups ! » Chris émit une demande bizarre.
« Tu parles en dormant, ou c'est moi qui délire ? » Rody s'apprêta à attraper Chris et à le balancer dehors, mais celui-ci se retourna obstinément, le dos tourné, tel un enfant capricieux, faisant douter Rody de sa propre vigilance.
« J'aime quelqu'un, mais je ne peux pas lui faire savoir. C'est douloureux. » Chris soupira soudain doucement.
« C'est la Sainte ? » Rody pensait qu'il devait bien y avoir quelque chose entre Chris et la Sainte. Mais vu leurs statuts différents, il était normal que Chris nourrisse un amour muet envers elle. Cependant, celle que Chris affectionnait n'était-elle pas Béatrice ? Bien sûr, en tant qu'ami loyal, Rody fit de son mieux pour le consoler lorsqu'il était triste. Il murmura doucement : « Peut-être que la Sainte ressente les mêmes sentiments, elle se contente juste de ne pas le dire. Souhaites-tu que je lui pose la question pour toi ? »
« Pourquoi voudrais-tu que la Sainte m'aime ? Tu… quel discours tu débités ! » Chris était furieux.
« Avoue quand ton secret est mis à jour. » Rody en fut encore plus convaincu. Lorsqu'il parlait de Béatrice, Chris se détendait, mais dès qu'on citait la Sainte, il rejetait catégoriquement, trahissant évidemment un secret bien gardé.
« T'es déjà couché avec la Patronne ? » demanda Chris.
« Hé, tu peux bouder, mais ne m'implique pas dedans, sinon je vais m'énerver. » Rody aperçut ce qui ressemblait à des larmes dans les yeux de Chris et osa plus regarder, de peur de blesser sa fierté. Il s'allongea doucement, le regard fixé sur le plafond de la tente. Après un long moment, il murmura : « J'aime beaucoup la Patronne. Même si elle est toujours ivre, elle m'écoute raconter mes tracas. Je peux lui confier tout ce qui me pèse. »
« Je suis aussi ton ami, mais tu ne me parles jamais. » Les mots de Chris regorgeaient de ressentiment. « Et tu te méfies de moi ! »
« Toi non plus, tu ne m'as rien confié. » Rody se défendit vivement.
« La Patronne t'a tout raconté ? Tu connais tous ses secrets ? Tu sais tout sur ceux de Jill ? » Chris répondit en colère. « Qui n'a pas un petit secret ? »
« Eh bien, chacun garde les siens. C'est logique. » Rody hocha la tête.
« Mais tu n'es pas équitable. Tu confies tes problèmes à la Patronne, mais tu ne les partages pas avec les autres. » Chris saisit cette faille, décidé à vexer Rody.
« J'étais de mauvaise humeur à ce moment-là, alors je voulais pouvoir parler. » Rody perdit patience et s'apprêta à virer ce type insensé, mais pour une raison obscure, il n'y parvint pas. Finalement, il se contenta de s'allonger et de murmurer : « J'étais comme toi en ce moment, de fort mauvaise humeur, dur avec les mots. En réalité, parler de ses tracas à quelqu'un apaise parfois vraiment. J'ai gardé tout ça serré contre moi pendant des lustres. Depuis que j'ai discuté avec la Patronne, je me sens beaucoup mieux. Tu peux me confier tes propres soucis aussi. Une fois que tu auras parlé, je te garantis qu'en te réveillant demain matin, tout ira mieux et tu seras de bonne humeur. »
« Je pense à mon premier amour, mais le sien n'est pas moi, et il ne penserait jamais à moi… » La voix de Chris se brisa en un sanglot. Rody feignit de ne rien entendre. Il redoutait par-dessus tout les pleurs humains, surtout ceux des hommes ; il ne savait tout bonnement pas les consoler.
« … » Rody décida de se taire, à l'image de ce que ferait la Patronne.
« Ce n'est pas juste ! » Chris porta le poing en arrière et frappa Rody. Rody éprouva d'abord de la colère, puis une profonde compassion.
« Le premier amour, ce n'est pas si grave. Moi-même, je ne sais même pas qui est le mien. » À peine ces mots sortis de chez Rody, Chris éclata en larmes. Rody ne s'attendait pas à voir ce Chris, capable d'encaisser la hache d'un berserker-orque sans broncher, ce Chris qui avait saigné sans verser une seule larme, fondre en larmes à cause d'un premier amour. Il se sentit à la fois interloqué et touché. Un bel homme comme Chris, s'il était rejeté et ignoré, avait largement de quoi être triste.
« Tu ne sais pas qui est ton premier amour ? Tu mens ! » Chris le gifla une seconde fois, manifestement incapable de croire ses paroles.
« Je ne peux pas le dire… » Rody se remémora le passé et se tut longuement.
« Dis-le moi. J'ai envie d'entendre. » Chris, qui avait cessé de pleurer à un moment donné, demanda d'une voix encore tremblante.
« Pourquoi être aussi curieux ? Je ne t'ai pas demandé le tien… Bon, je vais te l'avouer. » Rody, craignant que le type ne reparte en crise de larmes, décida de partager un fragment de son propre secret. Après tout, il ne l'aurait sûrement confié à personne d'autre, car Rody détenait désormais l'arme absolue : il savait qu'il pleurnichait. Cela ne gênait pas de lui avouer. Rody réfléchit longtemps avant de lâcher lentement : « Le premier amour… Je ne sais vraiment pas ce que c'est. Peut-être que c'est la Patronne. Peut-être Jill. Ou peut-être… qu'il s'agit d'une Elfe Noire dont je n'ai jamais vu le visage et dont je ignore le nom. »
« Hein ? » Chris se retourna brusquement. Rody put son visage barbouillé de traces de larmes ; il avait l'air terriblement pitoyable.
« Ne me regarde pas comme ça. Essuie-toi les yeux vite fait. » Rody avait l'impression de mal gérer les pleurs de Chris ; cela paraissait très déplacé. S'il assistait aux larmes d'un autre homme, il ne ressentirait probablement pas cette compassion viscérale.
« Qui t'a dit que tu pouvais regarder… Regarde ailleurs ! » Chris tira la couverture sur sa tête et essuya précipitamment ses joues.
Enfin, Rody sentit que sa couverture était fichue.
Être lié à un tel pleurnicheur, il se jugeait infortune. Mais ce gars excellent sur le champ de bataille, ne versant jamais une larme, ni même fronçant les sourcils quand il était blessé – un combattant robuste et têtu. Il n'aurait jamais imaginé que le premier amour puisse être si douloureux qu'il puisse le réduire à cet état. Rody pensa à la Sainte. Son visage délicat était effectivement sans pareil et irrésistiblement captivant, pas étonnant que Chris soit tombé si fortement sous son charme.
« Continue à parler ! » Voyant Rody se taire, Chris l'encouragea instamment.
« De quoi parler ? » Rody demanda, interloqué.
« Ton premier amour. Raconte-moi cette histoire de premier amour elfe noir ! » Si Chris avait été un reporter de magie, il aurait été très compétent. Rody en avait glissé un mot à la volée, et il était désormais persuadé que l'elfe nocturne était bien le premier amour. Même Rody n'en était pas certain.
« Il n'y a rien à dire. Je ignore son nom, je sais à quoi elle ressemblait, je ne sais rien. » Rody répondit d'un ton désinvolte.
« Tu mens ! Comment pourrais-tu aimer quelqu'un si tu ne connaît rien ? » Chris rétorqua en colère.
« Je ne sais même pas si c'était de l'amour. C'est juste que depuis si longtemps, je n'ai jamais oublié cette ombre légère et floue. Je ne me souviens plus à quoi elle ressemblait… Ses yeux semblaient émettre une lumière extrêmement belle. Je portais ma mère et nous fuyions pour sauver nos vies. Elle aurait pu nous tuer, ma mère et moi, mais bien que son ton soit froid, son cœur était étonnamment compatissant. Elle a appris que j'étais un nécromancien mais n'a rien fait. Peut-être est-ce parce qu'elle a épargné ma vie que le Garçon Miracle Rody existe aujourd'hui ! » Rody se rappela que si cette élfe nocturne l'avait tué d'un coup de lame lunaire à l'époque, il n'y aurait eu aucune « espoir pour l'humanité ».
« … » Chris se cacha sous la couverture, silencieux pendant un long moment. Rody était perplexe ; ce type avait été curieux et voulait entendre, mais après l'avoir entendu, il refusait d'y croire.
« C'est la vérité ! » insista Rody. « Pourquoi te mentirais-je ? »
« Si… si cette élfe nocturne venait te chercher, continuerais-tu à l'aimer ? » demanda Chris d'une voix extrêmement douce.
« Comment viendrait-elle me chercher ? Elle ne me connaît même pas. On s'est simplement croisés par hasard sur la route ! Elle traquait Terry et Lott pour avoir volé la pierre lunaire de leur tribu, avait été repérée et avait pris la fuite. C'est ainsi que nous nous sommes rencontrés en chemin. De plus, j'étais simplement un enfant à cette époque. Je suis adulte maintenant. Elle ne pourrait absolument pas me reconnaître ! » Rody rit. « Peux-tu prendre ça moins à cœur ? Penses-tu sérieusement qu'une élfe nocturne, qui vit des siècles, tomberait amoureuse d'un Humain ? »
« Comment tu l'as piégée ? Tu as utilisé ton charmant physique ? » Après un moment, Chris reprit la parole.
« Charmant physique ? J'étais simplement un gamin à cette époque ! Quel physique charmant ? Mais, j'ai bien employé un stratagème. Ha, je lui ai piqué son sein, ce qui l'a prise de court. Ensuite, j'ai débité des propos qui l'ont rendue à la fois furieuse et amusée. Finalement, toute son intention meurtrière s'est dissipée en rires, et ma mère et moi avons survécu. Parfois, les gens sont faits ainsi. Glacés, ils peuvent assassiner sans pitié. Mais une fois déconcertés, leur nature bienveillante cachée refait surface. » Rody hocha la tête. « Si je la recroise un jour, je crois que j'aimerais m'excuser. J'ai abusé d'elle avec mes mots à l'époque. »
« Tu lui as piqué son sein ? Elle était grosse, son sein ? » Chris portait un vif intérêt à cette question.
« Plutôt gros, pas comme les Elfes des légendes… Pourquoi être aussi curieux ? Remets-toi au lit ! » Rody s'agaça de le voir poser une telle question.
« Je pense que si tu retrouves ton premier amour, tu devrais lui piquer son sein à nouveau, en profiter à nouveau. Je suis certain qu'elle apprécierait encore plus ! » Chris gloussa en se relevant. Après avoir discuté avec Rody, son humeur semblait s'être améliorée d'un coup. Néanmoins, Rody resta profondément agacé.
« Avec un comportement pareil, pas étonnant que la Sainte ne veuille pas de toi ! » Rody était trop en colère.
« Les hommes doivent être un peu vicieux pour que les femmes les adorent. Peut-être est-ce précisément ton audace d'alors qui a plu à l'elfe noire. » Chris rit deux fois et ajouta : « Si tu avais agit comme ça avec la Patronne, tu ne serais plus vierge à présent ! Bon, je me tais. Ne sois pas fâché. La virginité n'est pas un mal. Garde-la ; ça te servira un jour ! »
« Comment ai-je fini avec un pote pareil… » Rody déplorait son malheur.
« Je trouve que te connaître n'est pas pire. » Chris fila prestement hors de portée avant que Rody ne puisse le cogner. Rody s'allongea, furieux, et rabattit la couverture sur sa tête. Soudain, il capta une odeur légère, infime. Ce parfum ressemblait en quelque sorte à l'intense fragrance de la Sainte, mais en paraissait distinct. Étrange. Rody renifla ses propres vêtements ; il n'y avait aucune trace de cette senteur. D'où pouvait bien venir ce parfum ?