Comme prévu, le Chevalier Cerf-Aigle dans le ciel passa en trombe au-dessus et fila rapidement plus loin.
Gary et Lott dépassèrent eux aussi Rody l'un après l'autre dans un souffle, sans même jeter un œil en contrebas. Cela procura à Rody un intense sentiment d'avoir échappé aux mâchoires de la mort. Cependant, les cavaliers sur le sentier de montagne ne se laissaient pas si facilement berner. Ils arrivèrent à l'endroit où se trouvait Rody, mirent soudain pied à terre, dégainèrent leurs épées et fouillèrent tout autour. Des Feux d'Artifice Magiques s'élevèrent dans le ciel, clignotant et illuminant les lieux.
Rody vit deux hommes se diriger vers sa position. Ils se tenaient sous l'arbre, semblant chercher quelque chose.
« On dirait qu'il y a des traces ici… » L'un des guerriers semblait avoir découvert les traces que Rody avait laissées plus tôt. Bien que très ténues, juste des feuilles flétries collées à la boue et des branches brisées, elles n'échappaient pourtant pas à ses yeux. En entendant cela, Rody fut si effrayé qu'il faillit tomber de l'arbre. Il s'agrippa fermement au tronc, se plaquant contre l'écorce glissante, n'osant remuer un muscle, n'osant même pas respirer trop fort.
« Ce doivent être les empreintes lourdes d'Humains ordinaires, pas les traces légères d'un Elfe ! » Rody entendit une voix familière sous l'arbre, Ace. Il sentit encore plus que les choses tournaient mal.
Ces dernières années, les compétences martiales d'Ace s'étaient grandement améliorées. Il avait désormais complètement dépassé le Grand Épéiste Cinq Étoiles Good et était devenu Maître d'Épée de sixième palier, un Guerrier de la Terre marqué par des poings de fer. Il était maintenant une figure clé de la Forteresse de l'Ogre, l'un des assistants efficaces de l'impitoyable père.
Si un Guerrier de la Terre comme lui, trempé par cent batailles, se mettait à observer attentivement, Rody ne pourrait absolument pas s'en tirer indemne.
Alors que Rody brûlait d'anxiété, il entendit soudain Ace dire de nouveau : « Il y a un sifflet au loin, ennemi repéré ! Tout le monde, en selle ! Encerclez et capturez vite cet audacieux voleur Elfe ! »
« À vos ordres, Seigneur Ace. » Menés par Ace, tous les guerriers abandonnèrent aussitôt la poursuite des recherches dès qu'ils entendirent l'ordre.
Voyant Ace emmener l'escadron monté, Rody sentit son cœur, qui lui était resté coincé dans la gorge, retrouver enfin sa juste place. C'était passé bien trop près. S'ils étaient restés une minute de plus, ces gens auraient découvert les traces de son ascension dans l'arbre, et alors il n'aurait pas pu s'envoler même avec des ailes. Heureusement, Ace emmena l'équipe à temps, sinon sa vie aurait été absolument finie.
Se voyant hors de danger, Rody sentit ses bras et ses jambes se dérober. Alliés au poids de sa mère sur son dos, il ne put plus s'agripper au tronc.
Craignant de lâcher prise et de tomber inconscient sous l'arbre, Rody se laissa lentement glisser tout en tentant d'user de son Pouvoir Spirituel pour commander à distance à Marcus et Emma de venir le rattraper. Mais leur distance dépassait déjà sa portée de contrôle habituelle. La portée de contrôle du Pouvoir Spirituel de Rody n'était que d'une dizaine de mètres, tandis que Marcus était loin, dans un fourré épineux à plus de trente mètres, ne montrant aucune réaction.
Alors qu'il s'inquiétait de plus en plus, Rody sentit avec horreur une ombre au-dessus de sa tête.
Cette ombre n'avait aucune aura humaine, pas même de corps. Elle était complètement transparente, comme de l'air.
Mais sous la perception du Pouvoir Spirituel de Rody, elle existait bel et bien, actuellement suspendue la tête en bas juste au-dessus de la tête de Rody. Les yeux de Rody ne pouvaient percevoir sa présence, mais il la sentait tenir une lame courbe dans sa bouche, pendue en silence la tête en bas au-dessus de lui, l'observant sans un mot.
L'ombre dégageait une intention meurtrière, mais une intention silencieuse.
C'était extrêmement sinistre. Rody sentait une peur telle une lame s'infiltrer jusqu'à ses os depuis son cœur, mais ses yeux ne voyaient rien.
« C'était juste, enfin hors de danger… Je croyais qu'ils en avaient après moi. C'était vraiment beaucoup trop juste, à l'instant ! » Rody sentit l'ombre transparente approcher lentement sa lame courbe du sommet de sa tête, aussi lentement que pousse une plante. Ses cheveux se dressèrent, et son échine frissonna, mais un sourire apparut sur son visage. Il gloussa légèrement en direction de l'air au-dessus de sa tête : « Je parie que tu dois penser la même chose, pas vrai ? »
« Comment m'as-tu découvert ? » Sur le tronc au-dessus, une ombre aux longs membres apparut peu à peu. De grands yeux luisaient d'une faible lueur bleue.
« Avant de poser des questions, ne devrais-tu pas d'abord me dire "merci" ! Si j'avais donné à l'Oncle Ace un petit indice tout à l'heure, alors je crois que tu aurais bientôt eu une cellule de prison gratuite pour y loger. » Rody fit comme s'il ne voyait pas la lame courbe froide reposant près de son cou, riant.
« L'Humain que tu mentionnes, sa force n'est qu'un peu supérieure à la mienne. Dans les bois, il ne peut absolument pas me vaincre. Si tu avais émis un son tout à l'heure, j'aurais pu te tuer et repartir tranquillement. » L'ombre renifla, puis ajouta : « Tu ne peux même pas assurer ta propre sécurité, et pourtant tu oses faire le fier ? Un petit gamin qui a appris la Nécromancie en cachette, si les gens de tout à l'heure l'apprenaient, ce qui t'attend, c'est le feu qui brûle les démons au bûcher, pas vrai ? »
« Je n'ai pas peur. Je suis le fils du Seigneur Coro. Au pire, je serais enfermé quelques années. » Le ton de Rody laissait entendre que le Seigneur Warren le chérissait encore comme au bon vieux temps.
« Toi, pourquoi as-tu appris la Nécromancie maléfique ? » L'ombre pendait la tête en bas, et pourtant paraissait tout à fait naturelle, aussi naturelle qu'un Humain debout sur le sol. Elle jeta un œil à la mère sur le dos de Rody et renifla de nouveau : « Qui est cette femme sur ton dos ? »
« Ma mère. Elle est jolie, n'est-ce pas ? » dit Rody avec fierté.
« Aussi jolies soient les femmes Humaines, elles ne peuvent rivaliser avec les Elfes ! » L'ombre n'aimait pas l'air suffisant de Rody et ricana.
« Prétentieux ! Je trouve les visages elfiques quelconques, mais leurs oreilles sont trop longues, un peu difformes. En plus, les femmes Elfes n'ont ni poitrine ni derrière, il n'y a rien à regarder ! » Avant que Rody n'eût fini, il reçut un coup de poing de l'ombre. Il vit trente-six chandelles et tomba au pied de l'arbre. Mais quand il se remit de son étourdissement, il vit l'ombre particulièrement grande et élancée tenant le baluchon de sa mère, debout juste devant lui. Il se releva aussitôt en catastrophe, bondit pour le récupérer, disant : « Ne touche pas à ma mère ! »
« Ta mère n'est pas jolie du tout. Elle est bien pire que la Grande Prêtresse parmi nous, les Elfes ! » Voyant Rody si nerveux au sujet de sa mère, l'ombre ne put résister à l'envie de l'attaquer par les mots.
« Ah ha, même les pets de ta Grande Prêtresse sentent bon, et tu adores particulièrement les manger, je le sais. » Avant que Rody n'eût fini, l'ombre le fit tomber d'un coup de pied à nouveau.
« Si tu oses dire un mot de plus contre notre Grande Prêtresse, je te tue ! » menaça l'ombre.
« Si tu oses dire une chose de plus contre ma mère, alors je te tue aussi ! » riposta sèchement Rody, foudroyant l'ombre du regard, ignorant complètement la lame courbe acérée dans la main de l'autre. L'ombre fut stupéfaite par ses mots, puis éclata soudain d'un rire silencieux, se couvrant la bouche et secouant les épaules comme si elle avait entendu la blague la plus drôle du monde.
« Qu'est-ce qui te fait croire ça ? Tu n'es qu'un enfant Humain ! Comment pourrais-tu me tuer ? » L'ombre rit longtemps avant de s'arrêter et de demander.
« Il y a un squelette derrière toi ! » Rody changea soudain de sujet.
« Je sais… dans les bois, rien ne peut m'échapper ! » L'ombre eut un rire glacial et dit : « Tu crois pouvoir me tendre une embuscade avec un simple squelette ? Bien que je ne sache pas ce que tu veux dire par là, si tu comptes m'annoncer que tu peux venir à bout de moi avec ce squelette minable, tu vas vite obtenir une réponse décevante. Contre des squelettes lents comme celui-ci, je peux évoluer parmi des centaines sans les laisser toucher un seul de mes cheveux. »
« Puisque c'est ainsi, alors je vais essayer ! » Rody agita la main et ordonna l'attaque.
Nicholas leva aussitôt sa dague et frappa vers le dos de l'ombre. La lame courbe de l'ombre étincela, tranchant le bras osseux de Nicholas. Le bras entier et la dague tombèrent ensemble au sol. Voyant Rody invoquer de nouveau Marcus et Emma de loin, l'ombre balaya sa main et projeta la lame courbe. Elle tournoya comme l'éclair et frappa le mollet de Marcus.
Marcus s'effondra dans un fracas, roulant au sol avec Emma à ses côtés.
L'ombre fit un geste suffisant à Rody, l'invitant à user de toutes les compétences dont il disposait. Soudain, elle vit les yeux de Rody étinceler bizarrement. La main de Rody, tenant on ne sait comment un bras d'os, le lui jeta.
« Ça, une attaque ? Quelle blague… » L'ombre écarta d'une pichenette le bras d'os inoffensif mais, aussitôt après, sentit tout devenir noir. Ses yeux, capables de voir dans l'obscurité comme en plein jour, ressentaient maintenant un noir complet. Elle était aveugle. Elle avait été touchée par un sort de Cécité. L'ombre fut légèrement surprise, mais réagit aussitôt, se concentrant intensément pour écouter les mouvements de l'autre. Bien que moins performantes que ses yeux, les oreilles et les sens d'un Elfe suffisaient amplement à esquiver les attaques d'un épéiste Humain, à plus forte raison celles d'un enfant Humain devant elle.
Ce qui déconcerta l'ombre, c'est que les sons qu'entendaient ses oreilles, hormis les mouvements du squelette, les zombies rampant au loin, la respiration de la mère Humaine au sol, la douce brise dans les bois, il n'y avait rien d'autre.
Cet étrange enfant Humain semblait avoir disparu sous ses yeux. Il était invisible.
Plus bizarre encore, les sens mentaux aiguisés de l'Elfe ne parvenaient pas non plus à détecter sa présence. Il se tenait clairement juste devant, il devait forcément se tenir là, et pourtant elle ne parvenait tout simplement pas à percevoir ses mouvements.
Comment faisait-il cela ?
Alors que l'ombre était en proie à la plus totale stupéfaction, elle sentit soudain la main de l'autre lui agripper la poitrine et la serrer fort. Instantanément, elle entra dans une rage folle.