Le visage de l'Empereur des Flammes s'assombrit. Les Diablotins de Feu, dépouillés de leur couverture illusoire, devinrent frénétiques de terreur.
Lorsque les humains en liesse sortirent de leur excitation et réalisèrent que les deux camps restaient ennemis, un silence gênant s'abattit. Quoi qu'il en soit, tant que les Démons n'étaient pas vaincus, les humains ne pouvaient pas déclencher la guerre les premiers. Ils ne laisseraient absolument pas l'Empereur des Flammes saisir la moindre chance.
« Comment as-tu percé à jour ? Même les Anges ne peuvent percer ma Magie d'Illusion ! Pourquoi m'as-tu soupçonné ? » L'Empereur des Flammes ne comprenait pas. Cet humain était-il plus fort et plus perspicace que l'Ange de Puissance lui-même ? Pas seulement lui, mais même les Chevaliers du Temple et les Guerriers du Sanctum, y repensant à présent, éprouvaient un choc. L'illusion magique avait été incroyablement réelle ; personne n'aurait rêvé d'en douter, et encore moins de la percer.
Les Anges de Puissance combattaient les Démons depuis une position de force, pourtant ils étaient encore assez effrayés pour fuir.
Sur quelle base Rody avait-il donc percé l'illusion ?
« Très simple, en réalité », sourit légèrement Rody. « Si tu étais vraiment puissant, tu n'aurais pas tant parlé. Les gens forts sont comme ça. Si un mot suffit, ils ne gaspillent jamais l'énergie d'en dire un second. Si tu étais vraiment fort avec beaucoup de serviteurs, pour nous, tu nous aurais simplement capturés d'abord. Nous torturer en nous interrogeant aurait convenu tout aussi bien. Mais tu as temporisé, te contentant de menacer par des mots. Cela suscite inévitablement le doute. Aussi, tu as parlé de ton vrai corps combattant au Royaume Céleste, appelant ceci un simple avatar. Pourtant, que cet avatar possède un tel pouvoir tremendous est fondamentalement illogique. Si l'avatar était vraiment si fort, il devrait assurément aider ton vrai corps dans le combat au Royaume Céleste, au lieu de s'en prendre à nous, humbles Humains. » Il conclut. « En résumé, c'est assurément un tour ! »
« Humain astucieux », demanda froidement l'Empereur des Flammes. « N'as-tu pas peur que j'épuise tout pour te tuer ? »
« Tu sais quoi ? » Rody éclata de rire. « C'est exactement ce que je voulais te dire ! »
« Chevaliers du Temple ! Charge ! » Le général en tête leva la main haut puis l'abattit sèchement. Plus d'une centaine de Chevaliers du Temple éperonnèrent leurs montures démoniaques, chargeant comme la foudre sur les Diablotins de Feu environnants. Pendant qu'ils chargeaient, plus d'une centaine d'archers des Guerriers du Sanctum tirèrent des volées vers le ciel en une synchronie rodée, réprimant l'ennemi et couvrant les chevaliers.
Les Diablotins de Feu flamboyants avaient un énorme avantage contre des Humains ordinaires, mais face à des Chevaliers du Temple protégés par la magie du Sanctum, ils étaient désespérément surclassés.
Les Chevaliers du Temple étaient des guerriers d'élite sélectionnés parmi les Humains. Non seulement étaient-ils d'exceptionnels combattants, mais ils possédaient aussi le meilleur équipement, béni par la magie de Lumière Sacrée. Leur force de combat pouvait rivaliser avec celle des Chevaliers de la Mort du Clan Démon.
L'Empereur des Flammes s'apprêtait à lancer une attaque magique lorsqu'il remarqua Rody au sol, utilisant un fouet de vigne pour projeter une personne vers lui en l'air !
Avec une amplification décuplée, l'attaque éclair de Chris ne put blesser l'Empereur des Flammes, mais elle perturba son incantation. Chris avait été propulsée vers le haut. À présent, au lieu de retomber, elle exerça une force sur les vignes les reliant. Rody s'élança en avant, saisissant les vignes. Propulsé par la traction de Chris, Rody s'envola dans le ciel. Simultanément, un Marteau Mental Mental doré brûlait comme un soleil miniature, se formant dans sa paume !
« Bouclier de Feu ! » Presque avant que le marteau doré ne puisse frapper, l'Empereur des Flammes fit éclater un colossal bouclier de flammes.
« Trop tard… » La vraie attaque surprise que Rody avait prévue n'était pas seulement le Marteau Mental. C'était la Flamme Divine Éternelle, raffinée pour fusionner avec son être même. Lequel était le plus fort : le Bouclier de Feu de l'Empereur des Flammes ou la Flamme Divine Éternelle qui brûle l'âme ? Rody avait toujours voulu une arme surpassant tout, une parade contre n'importe quel pouvoir. Outre l'impact évident de son Marteau Mental, la minuscule Flamme Divine Éternelle servait d'assassin invisible parfait.
Le marteau de guerre doré brisa le Bouclier de Feu.
L'explosion violente du bouclier projeta violemment Rody et Chris en arrière, s'écrasant au sol en contrebas.
Ce qui laissa Stanley et les autres stupéfaits, ce fut le puissant Empereur des Flammes lui-même, se tordant d'agonie dans le ciel. Il ne pouvait plus maintenir sa forme humaine, explosant en un pilier de feu déchaîné. Il jaillit vers le haut, puis s'effondra à nouveau, incinérant tout Guerrier du Sanctum ou Chevalier du Temple trop lent pour esquiver. Tous savaient que Rody avait frappé l'Empereur des Flammes, mais personne ne pouvait saisir comment.
Finalement, le pilier de flammes de dix mètres de haut coalesça et usa une épée flamboyante pour se sectionner brutalement en deux.
Le haut du corps de l'Empereur des Flammes flotta, se reconstruisant en un homme. Son apparence n'était pas seulement totalement en désordre, mais aussi convulsée par une douleur atroce. Ses yeux se fixèrent sur Rody, flamboyants de haine, comme s'il pouvait l'avaler tout cru.
« Ha ! Je sais que je suis beau, digne d'admiration », ríait Rody de bon cœur en relevant Chris du sol et en se dépoussiérant. « Mais je n'aime vraiment pas être fixé si intensément par un homme ! Alors, Empereur des Flammes, comment ça fait ? Pas quelque chose que tu as essayé avant, n'est-ce pas ? Être brûlé par des flammes ? Comment c'était ? Agréable, j'espère ? »
« Flamme Divine ! Comment peux-tu posséder la Flamme Divine ? » hurla l'Empereur des Flammes. « Tu es évidemment Humain ! Comment est-ce possible ?! »
« Stanley ! De l'eau ! Ma gorge a besoin d'être humidifiée », dit Rody froidement. « Ensuite… je déciderai si j'explique. »
« L'Empereur des Flammes est grièvement blessé ! Encerclez-le ! Tuez-le maintenant ! » Le cri de Chris retentit. Instantanément, l'Équipe d'Élite de Stanley passa à l'action, irradiant l'Aura de Combat. Simultanément, même les Chevaliers du Temple éperonnèrent follement leurs montures vers l'Empereur des Flammes flottant.
« Je n'oublierai pas, Rody ! » L'Empereur des Flammes s'élança plus haut dans le ciel, déchirant une Porte de Téléportation enflammée dans les airs. Il disparut, mais sa voix résonna creux au-dessus du champ de bataille : « Quand mon vrai moi reviendra, je te tuerai ! Nul ne l'empêchera ! Homme humain possédant la Flamme Divine… Tu seras traqué par toutes les puissances de ce monde ! Attends et VOIS ! »
« Je t'attendrai ! » renifla Rody.
Il n'avait pas révélé la Flamme Divine Éternelle simplement pour exposer ses secrets les plus profonds par gloire, ni purement pour chasser l'Empereur des Flammes. Une autre vague d'ennemis potentiels restait — les Chevaliers du Temple et les Guerriers du Sanctum. Certes, piégés ensemble dans le désespoir, les Humains s'étaient unis pour combattre un ennemi commun. Mais maintenant, avec les Diablotins de Feu du Clan Démon vaincus, les Chevaliers du Temple n'étaient plus liés par cette alliance. Sans une dissuasion immense, ils pourraient facilement se retourner contre l'Équipe d'Élite épuisée et la massacrer.
Sa démonstration tout à l'heure — un pouvoir qui mit le puissant Empereur des Flammes à genoux — servait de cette dissuasion. Elle rendait les Chevaliers du Temple hésitants à attaquer.
Révéler une telle force attirait l'envie des puissances mondiales — risqué. Mais l'Équipe d'Élite était maintenant trempée de sang, utterly drained. Ils avaient besoin qu'il projette un pouvoir indéniable. Tout nouveau combat se terminerait probablement par leur anéantissement — Rody refusait de laisser cela arriver.
Les Chevaliers du Temple pourchassèrent les Diablotins de Feu restants, les piétinant sous leurs montures démoniaques. Ils reformèrent ensuite lentement leurs rangs.
La tension gênante s'épaissit comme un brouillard.
Beaucoup de Guerriers du Sanctum et certains Chevaliers du Temple reculèrent secrètement à l'idée de combattre Rody maintenant. Ils vénéraient les héros ; ils devaient leur vie à Rody du récent combat. Ils aspiraient à enterrer la hache de guerre. L'exploit étonnant de Rody et Chris terrassant l'Empereur des Flammes les remplissait d'effroi… et de peur. Pourtant, la discipline de fer et la loyauté aveugle étaient leur credo. Si leur Général ordonnait une attaque contre Rody, ils trouveraient le refus agonisantement difficile.
Redoutant que leur commandant ne donne l'ordre létal, ils regardèrent anxieusement vers leur Général.
Même les capitaines d'escadron parmi les Chevaliers du Temple arboraient des expressions lourdes de conflit.
Eux aussi observaient leur chef. Ordonner une charge contre Rody et l'Équipe d'Élite maintenant ressemblait à une honte profonde, une violation déchirant leurs âmes. Les chevaliers vivaient par huit vertus, liés par un honneur suprême. S'il leur était ordonné de frapper un mal palpable, ils lutteraient jusqu'à la mort sans hésiter. Mais leur cible ? Des frères de sang. Leur sauveur. Des héros.
« Sergent Rody, tu ne peux pas saisir mon cœur maintenant », dit le Général en tête, sa main reposant sur la garde de son Épée Sacrée tandis qu'il faisait avancer sa monture.
« Non… je comprends », répondit Rody, marchant fermement vers lui.
La tension saisit tous les cœurs. Ils craignaient que les deux chefs n'ordonnent le combat.
C'était l'issue qu'ils redoutaient le plus, pourtant les deux parlaient pour leurs factions. Tous deux commandaient la loyauté. Même contre leurs souhaits personnels profonds, si l'ordre venait… les soldats obéiraient, étouffant leur agonie pour lever leurs lames.
« Ma foi est brisée. Ma vie me semble un désespoir », énonça le Général froidement, son regard lointain. « Ce combat… j'ai l'impression d'avoir perdu tout honneur, toute fierté. Et c'est à cause de toi, Sergent Rody. Si je ne t'avais pas poursuivi, je prierais dans les halls du Sanctuaire en ce moment, rempli d'espoir et de piété. »
« Avant mes cinq ans, moi aussi je bouillonnais d'espoir », Rody regarda le Général à cheval droit dans les yeux. « Pour mon cinquième anniversaire… j'ai appris le vrai sens du désespoir. »
« Donne-moi un dernier mot alors, Sergent. » Le Général hocha la tête, son expression sombre et résolue.
Tous les cœurs firent un bond. Ce Général était-il… insatiable ? Le massacre des Terres des Nains ne l'avait-il pas rassasié ? Fallait-il qu'il se retourne maintenant contre l'Équipe d'Élite ? Fallait-il qu'il s'accroche aveuglément à sa loyauté envers les Anges ? À ses croyances fracturées ? Tuer Rody réparerait-il de quelque façon la confiance qu'il avait lui-même brisée ?
« Au fond de mon désespoir », dit Rody solennellement, « j'ai choisi de m'accrocher à la vie. Bien qu'atroce… je n'ai jamais abandonné. »
« Alors… c'est toi. Rody. Le Garçon Miracle. Le génie militaire. » Le Général secoua lentement la tête. « J'étais différent. Nommé prodige à cinq ans. Acclamé le plus fort de l'Académie des Chevaliers à quinze ans. Rejoint l'Ordre des Chevaliers du Temple à dix-huit ans. Pendant plus de vingt ans depuis… jamais remis en cause ma justice, ma foi. Jamais connu la honte ni la défaite. Le monde m'appelait "Le Chevalier Parfait", le plus loyal, le plus exceptionnel parmi les neuf divisions des Chevaliers du Temple. Alors… quand un décret divin vint — que ce soit pour tuer des Nains, ou mon propre père, ou mon fils — j'obéis sans sourciller. Même en te traquant, un héros Humain… je le crus utterly juste. »
Ses mots glacés confirmèrent leurs craintes. Le Général restait utterly insensible à la raison.
Stanley et l'Équipe d'Élite serrèrent leurs armes, se raidissant pour leur dernière résistance.
« Sergent Rody… toi seul me comprends maintenant », parla le Général. Ses doigts défirent le médaillon sacré pendent à sa poitrine — symbole de son rang et de sa dévotion de toute une vie. Il le jeta devant Rody. « Dans ma patrie, Niel… vit un fils de huit ans. Quand il sera grand… qu'il suive la voie tracée par l'écu de son père. Parce que ceci… est la plus fière honneur de son père. »
Il tourna sa monture. Retour vers ses troupes silencieuses. Lentement, délibérément, il retira son Heaume Sacré. Une cascade de cheveux dorés, comme une crinière de lion, se libéra.
Ces yeux féroces, léonins, balayèrent les hommes qui l'avaient suivi pendant des décennies.
Sa large main tira la lourde Épée Sacrée de son fourreau. L'horrible finalité du geste les frappa tous maintenant. Des supplications désespérées jaillirent des rangs des Chevaliers et des Guerriers, leurs yeux le suppliant. « Ne le fais pas ! »
Plusieurs capitaines d'escadron s'avancèrent en urgence. Un par un, ils retirèrent aussi leurs heaumes, regardant leur Général avec imploration. Ils espéraient encore, priaient qu'il reconsidère. Pourtant, plus profondément encore — parce qu'ils l'honoraient par-dessus tout — ils respecteraient son choix final, son jugement.
« Tout peut tomber… même un chevalier infaillible. » Le Général parla avec une finalité grimme. « Chacun doit payer pour ses torts. Mon paiement… est le sang et la vie… pour les âmes innocentes parties. »
Ses yeux parcoururent les capitaines meurtris à ses étriers. « Vous ne portez aucune culpabilité. Vous avez suivi la voie décrétée pour votre commandant. Servez la justice qui vous reste. Menez… en hommes d'honneur. »
« GÉNÉRAL ! » des centaines crièrent simultanément alors que le Lion Doré du Temple portait la lame à plat contre sa propre gorge. Le cri monta droit vers le Ciel.
« Adieu, ma femme… mon fils… Vous méritiez un homme juste… un mari… un père ceint d'honneur… pas… ce tueur injuste. » Sa voix râla, étouffée par le sang jaillissant. « Adieu, mes frères… Vous aviez besoin du Chevalier Parfait aujourd'hui… pas… du Déchu. » Ses derniers souffles formèrent sa dernière malédiction contre lui-même, tranchant avec une résolution terrible : « Adieu… ma Foi… La Damnation m'attend… En Enfer… Pour l'expiation… ! »
Sa puissante tête s'affaissa. Un geyser cramoisi jaillit vers le ciel depuis son cou.
« Général !! Vous serez TOUJOURS notre chef ! Notre Chevalier Parfait ! » Plusieurs Chevaliers, les larmes creusant des sillons dans la cendre et la crasse, éperonnèrent leurs montures en avant. Une douzaine de guerriers se tenaient au garde-à-vous, les épées brillantes dans la lumière funèbre des torches. « Laissons-nous partager quelque part de votre tache ! Laissons-nous rembourser une fraction de cette dette ! Ces mains ensanglantées… confisquées à la Justice ! »
L'acier brilla brutalement. Une douzaine de Chevaliers abattirent leurs longues épées. Des bras sectionnés au coude volèrent libre. Plusieurs Guerriers du Sanctum, pleurant sans retenue, rejoignirent le rituel brutal, tranchant leurs bras d'épée. Deux Chevaliers parmi eux allèrent plus loin — avec des cris de fidélité, ils traînèrent aussi les lames contre leur propre gorge, tombant comme leur chef.
« Sergent Rody ! » Un capitaine s'approcha, les larmes brouillant sa vision mais l'échine rigide de détermination. Sa voix se brisa d'un chagrin indicible. « NOUS CHOISISSONS L'EXIL ! Nous partons… pour purger une vie de péchés. » Il fit une pause, rassemblant sa résolution au milieu de l'agonie. Ses yeux brûlaient dans ceux de Rody. « Jurons de ne plus jamais tirer l'épée contre l'Humanité ! Mais… Prie ! Pour que tu puisses nous rappeler un jour ! Pour chevaucher avec toi… contre les Orcs ! Contre les Démons ! »
« Ce jour… Viendra bientôt », promit Rody solennellement.
« SALUT ! » Le capitaine hurla l'ordre. Les larmes coulant sans honte sur son visage, il exécuta un salut militaire précis, formel, en direction de Rody.
Chaque Chevalier du Temple restant, chaque Guerrier du Sanctum encore debout, retira son heaume. Sous la conduite solennelle de leurs capitaines, la colonne serpenta vers les bûchers encore flamboyants des Terres des Nains. Passé l'amas macabre de corps nains, vers la forme immobile du Chef au Casque à Cornes gisant sur la terre calcinée.
D'un seul élan, avec de lourds grognements et des sanglots étouffés, ils jetèrent leurs heaumes sacrés au sol. Le fer lourd claqua sur la pierre. Ils abandonnèrent leurs identités.
Formant des rangs solennels au milieu du carnage et des flammes reflétées dans des yeux 새로 remplis de larmes, ils s'inclinèrent profondément — une dernière inclinaison collective de la plus profonde contrition — vers les restes du Chef au Casque à Cornes et la terre qu'ils avaient profanée. Les larmes coulèrent librement sur la terre calcinée tandis qu'ils se retournaient. Leurs restes brisés formèrent une colonne misérable. Sous la guidaison grise de leurs capitaines, ils s'enfoncèrent lentement dans les profondeurs de la sombre Forêt du Mal.
Ils étaient des exilés maintenant. Des chevaliers dépossédés dont l'honneur s'était noyé dans le sang aux côtés d'innocents.
Lorsque la pure Justice se brise en mensonge ; lorsque la Gloire se transforme en Honte innommable ; lorsque la chandelle vacillante de l'espoir s'éteint dans le néant… il ne restait plus qu'un avenir d'errance sans but et de repentir désespéré.
Quelques minutes plus tôt, l'Équipe d'Élite haïssait ce groupe d'auto-proclamés justes. Les voyant maintenant… seule la pitié restait. Quelle vie pourrait être plus tragique que celle entièrement dépourvue de Foi, d'Honneur et d'Espoir ?
Red Cap et le seul Garde Nain avaient soif de vengeance quelques instants plus tôt — pour les tuer tous. Assistez à ces hommes brisés — des cadavres ambulants aux regards vides — leur cœur se tordit. Ils leur semblèrent maintenant condamnés à un tourment surpassant la mort. Entendant le lent rythme des sabots qui s'éloignaient s'estomper dans la distance des bois, les deux petits Nains s'effondrèrent utterly. S'accrochant l'un à l'autre violemment, des sanglots incontrôlables secouant leurs frêles corps. Leur nation fière… il ne restait plus que deux survivants.
« Stanley… Récupère le corps du Chef au Casque à Cornes. » Rody tapota le bonnet baissé de Red Cap. Sa voix s'adoucit mais devint ferme instantanément. « Prépare tous les corps. Brûle-les ensemble. Nous partons immédiatement. Les renforts du Chevalier de Lumière ET les nouvelles forces du Clan Démon arrivent bientôt. » Puis, aux Nains en pleurs : « Assez de larmes ! Soldats maintenant ! Essuyez les yeux. L'heure du voyage a sonné. »
« JE VAIS pleurer ! Ouaaa ! Ça fait mal dedans ! JE PLEURE ! Tu ne peux pas m'en empêcher ! Houuu ! » Red Cap sanglota violemment, les jambes vacillantes. Pourtant, il tituba quand même dans les pas de Rody.
À côté d'eux, un sourd fracas retentit. Chris s'effondra lourdement sur le sol calciné. Un sang écarlate commença à s'écouler épaissement des commissures de sa bouche.
L'explosion brutale du Bouclier de Feu de l'Empereur des Flammes l'avait profondément ébranlée plus tôt. Elle avait refoulé les blessures jusqu'à présent ; il ne lui restait plus de force pour les masquer.
Physiquement et mentalement, Chris endurait bien moins que Rody — trempé par le sang du Dragon Noir et brûlé dans l'esprit par la Flamme Divine. Ajouté à cela, Rody guérissait incroyablement vite grâce à la Fontaine de Vie… chose que Chris ne pouvait égaler.
« Femme encombrante », marmonna Rody malgré lui. S'approchant de sa forme prostrée, il dégaina son petit couteau utilitaire. Sans sourciller, il s'entaille le poignet. Maintenaant fermement son bras, il laissa tomber des gouttes sur ses lèvres entrouvertes, tachées de sang.
« …Goût salé. Aigre pourri… Infect… » Chris s'étouffa, les yeux clignant faiblement. Le sang maculait encore son menton.
« Alors ? » Rody se pencha près de Chris, l'aidant partiellement à se relever du gravier rocailleux. Il s'accroupit, se préparant à la hisser sur ses larges épaules. « Veux-tu que je te porte ? Moche à regarder peut-être… mais trop utile pour être jetée ? »
Chris parvint à lui donner une poussée maladroite sur le côté. Sa peau semblait effroyablement pâle sous les traînées de sang. Une bouffée carminée monta fiévreusement sur ses joues pâles. Haletante, elle secoua la tête, d'une voix mince et défiante : « Arrête… la moquerie ! Guerrière d'Acier moi aussi ! Blessure mineure… rien ! »
« Très bien ! Je tiens à peine debout moi-même. Débrouille-toi alors ! » Rody aperçut Stanley portant soigneusement le Chef au Casque à Cornes. S'approchant, il remit délicatement le bonnet de cuir incliné sur la tête immobile du vieux Nain. Sa voix devint chuchotée, intime. « Chef… Nous devons partir. Reviendrons un jour visiter. Caves souterraines… si de l'alcool caché reste… souviens-toi… verre partagé. »
« Chef… Je jure… Ne chercherai plus jamais place de chef ! Chef ! Houuuuu — lamentation ! » Red Cap se jeta sur la poitrine immobile de son ancien chef, des sanglots menaçant de le déchirer.
Le Garde Nain survivant s'agenouilla près du bûcher qu'ils construisaient à travers des larmes brûlantes… Pourtant son visage reflétait une résolution d'acier. Les larmes coulaient inaperçues à travers la crasse se déposant sur ses joues. « Je… porte la flamme de l'héritage ! » cria-t-il avec force dans l'air calciné ; un serment au ciel lui-même. « Ton peuple RENAÎTRA ! Ce Nain le promet ! » Tendant une main grasse vers Rody, le regard stable malgré les larmes sans fin qui montaient. « Grand Mage ! Donne casque de fer ! Symbole ! Pacte Nain-Humain durable ! »
« Ceins ce heaume, baptisé dans le sang de la pénitence. » Rody récupéra le Heaume Sacré souillé de sang du défunt Général là où il avait roulé près de son cadavre. Solennellement, il posa le lourd heaume enchanté dans les petites mains tendues avec ferveur du Nain.
« Sang d'ennemi… pacte avec ami… vœu d'ancêtre… don du Mage ! » le nouveau chef proclamé intona gravement, les larmes cascadant le long de la surface complexe du heaume tandis qu'il le posait lentement sur sa tête. Son immense visière ombrageait partiellement ses traits juvéniles tout en affermissant son port. « JE SUIS le Chef CASQUE DE FER ! Cent soixante-deuxième chef ! Serment de pacte de sang ! Unis à jamais : Bonnet Rouge ! Casque de Fer ! Nous sauvegardons la foi Nain-Humain ! Ensemble nous reconstruisons… reconstruisons la tribu des Nains des Hautes Terres ! » Il leva ses deux bras courts vers le ciel, le serment sacré résonnant à travers le paysage ruiné encore faiblement fumant. Puis, saisissant férocement les épaules de Red Cap qui tremblait encore, tous deux pleurèrent désespérément ensemble tandis que l'avenir d'un minuscule peuple se coalisait sur un chemin trempé de pertes amères.