Rody ignorait qu'à l'arrière de la Forteresse du Saint Cantique, des soldats observaient son image les larmes aux yeux. Des dizaines de milliers d'entre eux scandaient son nom, et des dizaines de milliers de filles déclaraient vouloir l'épouser, ce sergent de l'intendance.
De plus en plus de jeunes s'engageaient, faisant la queue pour inscrire leur nom, jurant de partir au front, de faire fuir les Orques comme Rody et les Cadets d'Élite qu'il menait.
Quant aux soldats déjà sous les drapeaux, cela allait de soi : des milliers formèrent une escouade de la mort, pétitionnant leur général pour partir au combat et secourir le sergent Rody. Surtout les deux cents Cadets d'Élite qui s'étaient entraînés avec Rody, ils devinrent rapidement les meilleures équipes de combat parmi les cadets de divers pays, se préparant à rejoindre la première ligne pour une bataille décisive contre les Orques. Bien que bloqués par le Temple et les fidèles, les cadets manifestaient chaque jour, leurs émotions extrêmement vives.
Tout cela ne se produisit que parce que le Grand Maréchal et les généraux le permirent et le soutinrent secrètement.
Les dix-neuf pays auxquels appartenaient les Cadets d'Élite combattant dans la Terre du Mal diffusèrent également les images de Rody et des siens, provoquant un émoi public. Les mères des Cadets d'Élite furent promptement convoquées par les rois, se virent décerner des titres de noblesse honorifiques et honorées comme mères de héros.
« Laissons-nous mourir au combat ! »
« Laissons-nous mourir sous les haches de guerre des Orques ! Nous voulons mourir en héros ! »
« Nous acceptons de teinter la Terre du Mal de notre sang, non de nos larmes. »
« Nous sommes le soleil levant à l'est, rien au monde ne peut nous arrêter. C'est notre ère… »
D'innombrables gens utilisèrent des slogans reprenant les paroles de Rody et Chris, criant leur excitation en marchant, affichant leur résolution. Cela comprenait non seulement des soldats, mais des gens ordinaires, et même quelques filles sans grande force. Ils manifestaient chaque jour, suppliant le Temple d'accepter la bataille. Personne ne se souciait de célébrations de victoire ou de repos, personne ne se souciait d'Eau Sacrée ou de prières.
Dans leurs cœurs, des héros livraient une lutte sanglante au front, tandis qu'eux regardaient en pleurant depuis l'arrière.
S'ils célébraient la victoire maintenant, ce serait une honte.
Pendant que l'arrière criait « Vivent les héros, vive Rody », Rody menait Chris et les autres dans une fuite chaotique à travers la Forêt du Mal. Depuis que l'alliance Humaine avait cessé de combattre, toute l'armée Orque sortit, les traquant partout. Des centaines de Berserkers Orques et de Chamanes chevauchaient des Wyvernes à travers la Forêt du Mal chaque jour, et la nuit, des Gardiens Démons Verts, des Escouades de Chauves-souris et des Cavaliers Loups d'élite poursuivaient les recherches.
Ils retournèrent presque chaque pouce de la Forêt du Mal pour trouver Rody.
Même s'ils ne pouvaient pas l'attraper immédiatement, ils le repoussèrent vers le nord, plus profond dans la Forêt du Mal, pour l'empêcher de rejoindre les élites Humaines.
Les Brutes Haches Sanglantes et les Rois Sorciers Chamanes ne se contentèrent pas de bloquer les élites Humaines hors de la Terre du Mal ; beaucoup s'infiltrèrent dans les escouades Orques pour tendre des embuscades à Rody et son groupe pendant la traque. Ce n'était pas le pire. Une nuit, Rody et Chris découvrirent des forces du Clan Démon apparaître et rejoindre rapidement l'armée Orque ; outre la poursuite de Rody, elles projetaient d'attaquer par surprise l'alliance Humaine.
Rody n'osa pas faire rapport à l'arrière immédiatement, cela aurait révélé sa position.
« Boss, Jesse a repéré plein d'Araignées à Visage Humain à l'ouest », dit Stanley, exténué par la fuite sans fin, maudissant sans cesse le Clan Démon et la Race des Bêtes, souhaitant qu'ils soient tous dévorés par des Bêtes Magiques de haut palier.
« Les Araignées à Visage Humain sont des soldats du Clan Démon », s'alarma Chris. « Il faut être prudents. Les talents de pistage du Clan Démon sont dix fois supérieurs à ceux des Orques. »
« Chris, lance un enchantement, de la Magie de type feu », réfléchit brièvement Rody, puis acquiesça. « L'est est tenu par l'armée Orque, on ne peut pas reculer par là. Le sud est encore pire. Le seul choix, c'est l'ouest ou le nord. Si des ennemis apparaissent à l'ouest, ça prouve qu'il y a probablement un piège au nord. Si on attaque à l'ouest, ça les prendra de court, mais il faut être rapides. Ils doivent communiquer. Stanley, Lopeck, Jesse, faites sortir à tous le vin et l'huile qu'on a pris au camp Orque. Avant d'attaquer, jetez-les sur les Araignées à Visage Humain, puis utilisez des armes enchantées au feu. C'est ce qui marche le mieux. »
« Attention aux toiles », prévint Carey. « Dans l'étude de mon père, j'ai vu ses Notes de Magie. Les Araignées à Visage Humain excellent à grimper, tisser des toiles et utiliser des poisons. »
« Attaques à distance d'abord », sourit Rody. « J'attirerai leur attention sur un Griffon, puis vous lancerez des lances de feu. Le plus important, jetez le vin et l'huile vite, puis lancez des Boules de Feu. Les Araignées à Visage Humain ne sont pas fortes, juste nombreuses. On peut gagner ! »
Ils étaient tous des Élites aguerris, rompus aux embuscades et escarmouches, au travail d'équipe parfait.
Rody insista sur la stratégie car ils affrontaient le Clan Démon, pas des Orques ou des Bêtes Magiques. Les Humains craignaient le Clan Démon, que le Temple présentait comme mystérieux, maléfique, puissant, et ne pouvant être réprimé que par la Race Divine. Alors Rody remonta le moral avant le combat.
Ils restèrent cachés, voyant des Araignées à Visage Humain partout, plus grosses que deux chevaux côte à côte. Tous eurent des frissons.
Les Araignées à Visage Humain n'avaient pas de visage humain, mais les motifs sur leur dos semblaient bizarres, comme un visage humain en pleurs, d'où leur nom. Au sein du Clan Démon, on les appelait Araignées Sanguines, leur reine étant la Mère-Souche Sanguine. Elles vivaientmostly en groupes, nées d'une seule mère. Plus de quatre-vingt-dix pour cent étaient des mâles, quelques femelles partant à l'âge adulte pour pondre et fonder de nouveaux groupes.
Quelques femelles stériles, délibérément modifiées par la Mère-Souche Sanguine, s'occupaient des jeunes araignées, mais elles étaient rares.
Face à plus de mille Araignées à Visage Humain, même Rody se sentit nerveux, sans parler de Stanley, Jesse et les autres.
« Regardez, je vais vous montrer comment tuer ces types sans cervelle », Rody savait qu'il devait montrer l'exemple. S'il réussissait, leur confiance grimperait en flèche. Chris donna un léger coup de pied à Maru, lui signalant d'enregistrer l'image de Rody avec un Cristal de Mémoire saisi aux Orques. Ce serait la preuve que Rody combattait le Clan Démon, pour laver son nom s'il était accusé de trahison plus tard.
Rody voulait tuer la Mère-Souche Sanguine, mais en tournant sur son Griffon, il ne parvint pas à localiser la reine des Araignées à Visage Humain.
La tuer disperserait les araignées.
Mais la rusée Mère-Souche Sanguine se cachait sous terre, se protégeant elle-même.
Avant que les araignées ne le remarquent, Rody piqua du ciel sur son Griffon, comme en chute libre. Au moment d'atteindre le sol, il lança des lianes pour saisir un tronc d'arbre, faisant basculer son corps. Derrière lui, il laissa une traînée de feu. Tandis que le Griffon s'envolait, Rody relâcha deux Mantes qui filèrent à l'est et à l'ouest, effrayant les ennemis.
Les Araignées à Visage Humain utilisaient la vision et les poils sur leurs pattes pour sentir les changements d'air et détecter les menaces.
Elles étaient très sensibles aux variations d'air, repérant les ennemis de loin. Mais elles avaient une faiblesse : si on les mettait au feu, leurs poils sensoriels brûlaient, et elles devenaient aveugles. Rody l'avait lu dans les Notes de Magie du Doyen Booker, qui listaient les moyens de contrer les créatures courantes du Clan Démon. Les Araignées à Visage Humain craignaient le feu.
C'était exact, bien que l'huile répandue par Rody ne les brûle pas grièvement, les araignées touchées par les flammes paniquèrent, couinant et se débattant, semant le chaos.
Une Araignée à Visage Humain rouge sombre apparut, dix fois plus grosse que les autres, couverte de marques violettes.
Elle’ouvrit sa gueule immense, crachant un long souffle blanc qui éteignit toute l'huile enflammée. Le Griffon apeuré remontait quand les gros yeux de l'araignée scintillèrent de lumière magique. Des toiles pourpres-noires se formèrent dans le ciel, retombant pour piéger le Griffon de Rody, le faisant s'écraser.
Au moment où il toucha le sol, plusieurs araignées s'abattirent dessus et le mirent en pièces.
« Bien joué, t'étais invisible ! » Rody lança une melon-spore qui libéra des spores fumées à l'impact sur la Mère-Souche Sanguine. Bientôt, un nuage de spores se répandit. Sans sable révélateur de magie dans la Forêt du Mal, c'était un bon substitut pour briser l'invisibilité magique.
« Occasion, attaquez ! » Chris bondit dès que Rody réussit son attaque sournoise, prenant le commandement.
« Fss, fss, fss… » Cinquante courtes lances furent allumées en vol par les équipiers et lancées, le tout en moins de deux secondes. Ils en assurèrent cinq vagues avant que Stanley et son équipe ne fassent pause pour économiser leurs forces. Pendant ce temps, leurs camarades chargeant le feu se ruaient, jetant le vin et l'huile enveloppés dans des vessies de porc. Les Cadets d'Élite capables de lancer Boule de Feu avaient déjà rassemblé leur Magie pour la suite.
Les mercenaires et la Cavalerie Griffon n'étaient pas aussi prompts, arrivant à peine à lancer des torches ensuite.
Les attaques aux lances de feu firent paniquer les araignées.
Elles ne se souciaient guère des pluies de flèches denses, mais les épaisses lances de feu, même plantées dans leur corps, ne s'éteignaient pas facilement. Le vin et l'huile volant derrière firent croître les flammes des Boules de Feu rapidement. Dans les étincelles ardentes, les araignées ne purent plus sentir les ennemis clairement, leur vision brouillée, sachant que de féroces adversaires attaquaient mais incapables de les localiser.
Elles avaient un autre moyen : le sens magique de leur reine pour diriger le combat.
Mais leur reine était sous le feu, ripostant, incapable de commander.
Les araignées se dispersèrent dans le chaos, fuyant les flammes, se battant même entre elles pour les issues de secours. Stanley et les autres tailladaient frénétiquement, une torche dans une main, une arme tranchante dans l'autre.
Rody esquiva les jets de venin et la Magie de glace de la Mère-Souche Sanguine, lançant vite Affaiblissement, Nuisance et Cécité.
Quand la Mère-Souche Sanguine fut touchée par Épuisement, Vieillissement et Raideur, Rody relâcha le vieux Sorcier Gobelin, son Esclave des Ténèbres, l'arrosant d'une bombe de feu. L'araignée se cabra de douleur, tentant de fuir. Mais Rody évalua l'écart de force et frappa sans hésiter : un marteau mental doré sur la tête.
Soudain, la tête de la Mère-Souche Sanguine explosa, dents et yeux volèrent au loin.
Bien qu'elle ne mourût pas sur le coup, Rody sut qu'elle ne survivrait pas.
Grièvement blessées, toutes les Araignées à Visage Humain perdirent le contrôle et s'enfuirent en panique. Presque au moment où les Cadets d'Élite chargèrent, les araignées rompirent complètement les rangs. Stanley et son équipe se contentèrent de se grouper pour achever quelques araignées égarées et regardèrent la masse en fuite avec effroi.
Si le combat avait été frontal, araignées contre Humains, l'issue était incertaine.
Après la mise à mort rapide de la Mère-Souche Sanguine, le combat prit fin.
Plus de quatre-vingt-dix araignées gisaient estropiées ou mortes, certaines pas encore mortes, couinant de douleur. Au loin, la Mère-Souche Sanguine se débattait farouchement, crachant du sang noir-vert, toujours pas morte. Rody contourna prudemment les poisons, revint avec un sourire radieux. « On a gagné, les gars, acclamez-vous ! »
« Raa ! » La foule éclata, passant de l'inquiétude à la victoire en quelques minutes.
« Vive le boss ! » Stanley hissa Rody sur ses épaules pour les acclamations.
Leur cœur se fortifia, croyant encore plus que suivre Rody, leur meneur, signifiait victoire constante. Plus de peur des ennemis, qu'ils soient Orques stupides ou Clan Démon maléfique.
Il n'était pas le puissant Dieu de la Guerre qu'on vénérait, mais il était le dieu de la guerre les menant tous au triomphe.
« C'était trop risqué, Sergent. Ne faites pas le héros si souvent ! » Chris sonna mécontente, se plaignant tout bas à Rody seulement après la victoire et quand personne n'était là. Face à cette Chris qui soutenait toujours fermement mais chipotait après, Rody rit franchement, posant un bras sur son épaule. « Avec toi à mes côtés, je peux tout faire en sécurité ! Chris, pas de plaintes. Cette victoire est à moitié la tienne ! »
« Lâche-moi ! » Chris se dégagea doucement, l'air mal à l'aise. « Ne fais pas croire aux gens qu'on est en couple gay ! »
« … » Rody ne dit rien, pensant : pourquoi s'inquiéter maintenant, alors que Rody dormait parfois dans sa tente et s'en fichait ?