Terre du Mal.
Tous se reposaient, épuisés. Stanley et Lopeck montaient la garde au loin, tandis que Jesse et Carey, qui venaient de terminer leur faction, s'effondrèrent et s'endormirent profondément sans même ôter leurs vêtements trempés de rosée.
Dans une petite tente basse, Rody étudiait sur une Carte Magique l'itinéraire de marche du lendemain.
Désormais, outre les cent compagnons cadets, ils comptaient plus de trente mercenaires restés volontaires et quelques Cavaliers Griffons. Bien que leur force de frappe fût bien inférieure à celle des Cadets d'Élite, ils avaient l'habitude de traverser la Forêt du Mal et suivaient le rythme de la marche. Surtout au cours de ces jours d'épreuves de vie ou de mort, leur potentiel avait jailli sous la menace de la mort, chacun atteignant les exigences minimales de Rody.
Chris entra soudain en se baissant, posa d'abord la main sur le front de Rody, puis examina son teint, et demanda tout bas : « Tu l'as fait exprès, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? » Rody le regarda.
« Je dis que tu as laissé ce type te transpercer la poitrine exprès ! » chuchota Chris en reniflant. « Mon esprit était en pagaille à ce moment-là, je n'ai pas réussi à réfléchir un instant, mais maintenant n'essaie pas de me le cacher ! »
« Malin. » Rody sourit faiblement. « Je l'ai bien laissé me planter exprès. »
« Pourquoi ? » Chris ne comprenait pas.
« Il ne pouvait pas me tuer. Pas seulement une attaque sournoise d'un Guerrier de la Terre, même un Guerrier du Ciel ne pourrait pas me tuer ! » Rody sourit mystérieusement. « Je voulais couvrir de honte l'armée dans l'arrière. Je voulais qu'ils ressentent colère et déshonneur. Ce coup d'épée pouvait gagner leur soutien, leur confiance. Chris, tu peux dire que je complote, que je ne recule devant rien. En réalité, j'ai mes difficultés. Tu en connais certaines, mais ce que tu ignores est bien, bien plus grand. Je dois obtenir un soutien absolu de l'arrière. Sans le soutien de soldats passionnés, je mourrai à coup sûr sans même une tombe où reposer, à l'avenir. D'ailleurs, ces assassins voulaient vraiment me tuer, ils ont bien porté un coup mortel, je me suis contenté de ne pas l'esquiver… Ainsi, les Orcs, le Clan Démon, la Race Divine, les Humains, les soldats et les espions dans l'arrière, tous comprendront ma force à travers ce coup. »
« Tu voulais montrer une faiblesse ? » Chris comprit soudain. « Je pige maintenant. »
« Un homme doté d'un génie militaire, s'il est en plus un combattant puissant, inspire inévitablement la peur. Mais s'il a une faille fatale, pas assez fort, dépourvu de Magie et d'Aura de Combat, bien des gens se sentiront beaucoup plus tranquilles. » Rody hocha la tête. « Je veux juste leur montrer une faiblesse, leur faire croire qu'ils peuvent me tuer n'importe quand, ou me contrôler aisément dans leurs mains. »
« Rody, tu… T'es-tu seulement soucié de tout le monde ? » Chris frappa soudain Rody sous la tête, furieux. « Et si ce coup t'avait grièvement blessé ? Qu'aurions-nous fait, nous ? Nous avons besoin de ton commandement. Et comment as-tu pu ne pas penser à ta mère ? Elle doit t'attendre à la maison pour ton retour sain et sauf ! »
« Je ne ferais rien dont je ne sois pas sûr. D'ailleurs, je savais que ces types agiraient ainsi avant même qu'ils n'approchent. » Rody sourit, sans colère, et demanda au contraire : « As-tu pleuré ? Il me semble que tu as pleuré ? »
« Non. » Chris nia net. « Un vrai homme verse du sang, pas des larmes. Comment aurais-je pu pleurer ! »
« Mais je t'ai vu pleurer ! » affirma Rody fermement.
« Tu avais trop perdu de sang à ce moment-là, ta vision était trouble ! Si tu mourais, je serais juste ravi de perdre mon plus grand rival, riant à gorge déployée. Comment aurais-je pu pleurer ! » Chris sourit avec un détachement parfait, laissant entendre qu'au fond il espérait vraiment que Rody meure vite. Rody l'examina de la tête aux pieds avec une grande suspicion. Chris fit semblant d'un calme absolu, le laissant regarder à sa guise.
« Ta Magie d'Illusion peut transformer des Humains en Orcs, des Chameaux Anciens en Bêtes Kodo, tromper les gardes Orcs. » dit Rody calmement.
« Tu vois maintenant comme ma Magie de la Nature est puissante ! Dépêche-toi de m'en accorder le mérite ! » s'exclama Chris triomphant.
« Toi, dont la Magie d'Illusion peut rendre le faux réel… Peux-tu transformer une femme en homme ? » demanda Rody comme par hasard. Chris resta stupéfait en entendant cela et agita vite les mains. « Bien que ce soit possible en théorie, je ne l'ai jamais essayé. »
« Es-tu vraiment un homme ? » Rody s'efforça de lire quelque chose sur le visage de Chris, mais Chris resta très naturel.
« Ne nous sommes-nous pas baignés ensemble ? » rit Chris. « Crois-tu qu'une femme se déshabillerait devant un homme étranger ? D'ailleurs, ce n'est pas seulement moi qui ai la peau fine et tendre. Tu n'as pas le sang des Elfes, mais ta peau est pas mal non plus, non ? Sergent Rody, si tu n'as rien d'autre, je vais me reposer ! »
« Bien que ta poitrine soit très plate, pas comme celle d'une femme, je ne crois pas tout ce que je vois de mes yeux. » Rody renifla. « Les yeux donnent souvent des illusions, surtout sous l'effet de la Magie d'Illusion. Je te trouve très suspect ! »
« Tu veux revoir ? En ce moment mon énergie magique est gravement épuisée. Même si j'avais de la Magie d'Illusion avant, je ne pourrais pas la maintenir. » demanda Chris en riant.
« Regarder ne sert à rien. Je veux toucher ! » Rody ne faisait pas confiance à ses propres yeux, surtout sachant que l'autre maîtrisait la Magie d'Illusion. Seule la sensation la plus réelle le convaincrait totalement que Chris était un homme.
« Pervers ! » À ces mots, Chris frappa Rody en colère et sortit.
« Son caractère, c'est vraiment difficile à dire… » Rody n'avait en fait pas envie de toucher la poitrine de Chris, surtout s'il était vraiment un homme, ce serait gênant. Mais il était soupçonneux de nature. Bien que la proposition fût un peu embarrassante, il voulait tester la réaction de Chris quoi qu'il arrive. Chris venait du Royaume de Mesboudania, de la ville natale de Rody, mais ne lui portait aucune malveillance, au contraire il l'aidait partout. Rody supposa que ce Chris pouvait être un parent du côté de sa mère. Sinon, pourquoi aurait-il été si bon pour lui ?
Avec ce test, même si Chris s'était mis en colère, Rody conserva encore un brin de doute.
Mais c'est extrêmement normal que les hommes de lignée Elfe soient beaux. Si Chris était vraiment un homme, ce ne serait pas étrange.
Rody ne put trop y réfléchir ; trop réfléchir ne servait à rien. Il ne pouvait pas simplement baisser le pantalon de Chris pour voir clair. D'ailleurs, Chris avait de l'amour-propre. Les soupçons de Rody étaient une insulte pour lui ; sa colère était inévitable.
Le lendemain, Chris semblait avoir oublié sa colère.
Il était comme ça, vite en colère, vite apaisé. Rody envoya Jesse et les autres chevaucher des Griffons pour une reconnaissance minutieuse. Ceux qui n'avaient pas de monture enfourchèrent des Bêtes Kodo et partirent lentement. Personne ne savait comment Rody avait réussi à apprivoiser ces quelques Bêtes Kodo, mais ils le virent partir seul, et avant que tous n'aient pu tuer toutes les sentinelles de garde, il mena les Bêtes Kodo dehors. Ces créatures immenses obéissaient comme s'il les avait élevées lui-même.
C'était précisément grâce aux miracles de Rody que tous le vénéraient à ce point.
Quand les assassins humains blessèrent grièvement Rody à l'épée puis déclarèrent qu'il avait commis des crimes de guerre, tous tuèrent immédiatement ces types qu'ils avaient pris à tort pour des renforts, ignorant totalement les bénédictions divines et les postes officiels promis dans leurs paroles.
La raison pour laquelle tous acceptaient de suivre Rody était qu'il leur faisait ressentir une fierté immense, la sagesse et la force des Humains.
Quiconque voulait utiliser une main sordide et noire pour éliminer leur chef devrait enjamber leurs cadavres.
Les hommes peuvent mourir au combat sur le champ de bataille face aux Orcs et au Clan Démon, mais pas par l'assassinat et la trahison de leurs propres gens. C'est pourquoi Stanley et les autres étaient remplis de chagrin et d'indignation. Voir l'assassin humain planter son épée dans la poitrine de Rody, ils sentirent leur propre cœur transpercé et brisé. Quand Rody fit trembler les Orcs de peur, quand Rody les mena à maintes reprises pour piller des camps Orcs, quand tous renvoyèrent des oreilles d'Orcs à l'arrière comme trophées de guerre, les Humains envoyèrent de tels renforts, une telle réponse…
Après ce coup, tous jurèrent de ne plus jamais accepter d'ordres de l'arrière. Ils ne suivraient plus que Rody, même s'il fallait mourir dans cette Forêt du Mal.
« Camarades, nous ne pouvons désormais compter que sur nous-mêmes. » Rody se tenait sur le dos d'une Bête Kodo et proclama d'une voix forte : « Nous n'avons ni vivres, ni renforts. L'assassinat et la persécution des espions dans l'arrière ont glacé le cœur de nos guerriers. D'innombrables ennemis nous guettent avec convoitise. La situation périlleuse, truffée de dangers, rend chaque pas difficile. Il semble que nous n'ayons plus rien… Mais laissez-moi vous dire ce qu'il nous reste. Nous avons un sang chaud sans fin, une ambition qui s'envole, une sagesse sans bornes, une unité plus forte que l'acier, et des sacrifices sans peur de la mort. Frères, suivez-moi. Je vous mènerai vers la victoire la plus honorable, la plus fière, la plus glorieuse ! »
« Vive la victoire ! » À ces mots, le sang de tous bouillonna. Ils levèrent leurs armes haut et hurlèrent de toutes leurs forces.
« Si vous entendez ceci, n'envoyez plus aucun renfort. Nous sommes déjà meurtris dans le corps et l'esprit. Nous ne supporterons pas un second assassinat. » Chris connecta secrètement le communicateur magique à sens unique et murmura : « Nous sommes des soldats. Nous pouvons mourir au combat, nous pouvons vider notre sang. Nous sommes des hommes de fer. Même si les Orcs nous font bouillir dans leurs grandes marmites, qu'ils rongent nos corps, qu'ils coupent nos têtes comme trophées, nous ne pleurerons pas… Mais quand les renforts envoyés de l'arrière ont planté leur épée dans la poitrine du sergent Rody puis l'ont déclaré coupable, nous n'avons pas pu retenir nos larmes, nous avons sangloté amèrement… Nous acceptons de teindre la Terre du Mal de notre sang, pas de nos larmes. »
Forteresse de l'Hymne Sacré, niveau le plus bas de la tour magique, salle de commandement suprême.
Le Grand Maréchal manchot écouta la supplication en larmes de Chris et brisa tout autour de lui comme un lion fou. Il rugit comme le tonnerre, ses yeux de tigre emplis de larmes.
Les Généraux se tenaient immobiles et solennels. Ils comprenaient parfaitement ce que c'était que ce sentiment. Eux aussi étaient des soldats. Dans leurs hautes fonctions, ils savaient mieux que quiconque ce qui glace le cœur d'un soldat toute sa vie : la trahison et l'abandon. Quand les soldats sont victorieux, ils ont besoin d'un retour triomphal héroïque, des acclamations et des applaudissements du peuple. Quand les soldats sont piégés dans le danger, isolés et sans secours, ils ont besoin d'un sauvetage qui n'abandonne jamais, inconditionnel.
À un tel moment, s'ils laissent un traître les poignarder dans la poitrine, cette peine est bien le coup le plus douloureux, le plus douloureux au monde.
« Laissez-nous mourir au combat ! » La voix de Chris était emplie de chagrin, faisant mal au cœur de tous. Sa voix, même des hommes d'acier ne purent retenir de chaudes larmes. « Je vous en supplie, laissez-nous mourir sous les haches de guerre des Orcs ! Nous voulons mourir en héros… Nos mères ne voudraient pas voir leurs fils envoyés au conseil de guerre, décapités devant des milliers, des dizaines de milliers de personnes… Mère, adieu. Nous ne sommes pas des déserteurs, nous ne sommes pas des criminels de guerre. Nous sommes vos fils qui ont vaillamment tué l'ennemi… »
« Adieu, Mère… »