Dans la Terre du Mal, au pied d'une falaise.
Les six cents miliciens, plusieurs dizaines de mercenaires et plus d'une centaine de Cadets d'Élite ne remettaient plus en question la capacité de commandement de Rody ni sa position de meneur. Même de nombreux cavaliers de la Cavalerie Griffon étaient totalement stupéfaits. Si le fait brut n'avait pas été étalé sous leurs yeux — les trois cents têtes d'Orcs empilées devant tout le monde —, ils n'auraient jamais cru que Rody ait pu anéantir trois cents guerriers Orcs avec à peine plus d'une centaine d'hommes.
Stanley et les autres exultaient, se partageant le butin. Même les armures de cuir d'Orc, quasi inutiles, furent arrachées avec avidité et enfilées.
Le butin de guerre revêtait toujours une signification particulière.
Ceux qui savaient écrire noircissaient frénétiquement leurs journaux de magie, consignant : en telle année, tel mois, tel jour, ils avaient suivi le sergent Rody et, avec une centaine d'hommes, tué trois cents soldats Orcs, dont vingt-cinq Berserkers et deux Chamanes. Certains se souvenaient dans les moindres détails, décrivant tout le déroulement de la bataille, jusqu'au nombre de coups d'épée qu'ils avaient portés sur un Berserker qui continuait de se battre en trainant ses propres entrailles.
Certains dédiaient cette victoire à leur bien-aimée, leur fiancée, ou la fille qu'ils admiraient en secret…
Avant cela, personne n'avait cru que cette bataille puisse vraiment être gagnée. Ce qui était encore plus inimaginable, c'était d'anéantir la totalité de la force ennemie. Nul n'avait imaginé une victoire aussi éclatante, nette et décisive — pas même Chris, qui avait le plus confiance en Rody. Quant aux stratégies consistant à attirer les Lions Ardents pour qu'ils attaquent le camp des Orcs, à attendre que les Orcs s'embourbent dans une bataille sanglante, puis à frapper au moment où ils étaient les plus vulnérables — de tels stratagèmes n'avaient même pas été envisagés.
Et même s'ils y avaient songé, ils n'auraient pas osé les tenter.
Nul, sauf ce culotté de Rody, ne possédait une telle audace. Ce n'était pas un plan qu'un simple téméraire comme Lopeck aurait pu exécuter.
« J'ai déjà communiqué les coordonnées de la Croix Sacrée au QG de Saintsong. Ceux d'entre vous qui veulent me suivre, reprenez vos armes. Ceux qui ne veulent pas venir, restez ici et attendez les renforts de l'arrière-garde », dit Rody aux cavaliers de la Cavalerie Griffon. « Vous avez une minute. Ceux qui viennent, allez voir Stanley pour récupérer armes et armures. Pareil pour tout le monde. Quiconque souhaite rester et attendre les renforts, je ne l'en empêcherai pas. »
« Vous nous avez donné du poison… » Le capitaine Hendel savait qu'il était empoisonné. Bien qu'il ne soit pas mort sur le coup, il était terrifié.
« Ce poison se soigne simplement en buvant de l'Eau Bénite. Il ne sera pas mortel dans un jour ou deux », ricana Rody. Il avait utilisé un peu de Poison de Cadavre sur ce lâche, juste pour rendre le capitaine Hendel plus docile. Quant à la vie de ces gens, il en avait encore besoin.
« Chef, il faut y aller », dit Stanley. Il fit mener les équipes qui conduisaient les Bêtes Chameaux Anciennes par les six chefs de milice. Voyant les cavaliers de la Cavalerie Griffon les importuner encore, il rappela Rody à l'ordre.
« Jesse, prends quelques hommes et montez sur les Griffons pour rechercher les traces de l'ennemi ! » Rody jeta un coup d'œil à Chris. Son visage était quelque peu pâle. Après avoir fortement enchanté les armes et armures de tous, puis avoir vécu une grande bataille, elle avait l'air abattue et épuisée. Chris, cependant, agita la main pour signifier qu'elle allait bien. Rody marqua une légère pause et dit : « Va te reposer sur le chariot à grain tiré par la Bête Chameau Ancienne. Tu ne peux pas te permettre de tomber malade maintenant. »
« Je vais bien… » répondit Chris faiblement, mais elle ne discut pas. Elle fit comme Rody l'avait dit.
Par adoration héroïque, quelques cavaliers de la Cavalerie Griffon choisirent de suivre Rody. Bien que leurs camarades les aient longuement dissuadés, ils refusèrent de rentrer en déserteurs. Ils espéraient suivre Rody et laver leur déshonneur par la victoire. Bien que ce fût extrêmement périlleux, au moins leur cœur se porterait mieux. Mourir en héros ou vivre en déserteur — le choix de chacun différait.
Ils choisirent la voie du héros. Bien que les chances de survie soient minces, ils n'avaient pas de regrets.
Après avoir voyagé une journée, Rody ordonna à la troupe principale de se reposer. Puis, seul, il remonta sur un Griffon vers le point de rassemblement initial. Il ressentait une inquiétude sourde et ne serait tranquille qu'après être retourné vérifier. Effectivement, une scène glaciale se déroula sous ses yeux.
Après la transmission des coordonnées sur la carte, les premiers à arriver ne furent pas des renforts humains, mais des cavaliers-loups Orcs.
De ceux qui étaient restés pour attendre les renforts, tous furent tués, sauf leur chef, Hendel.
Une douzaine de cavaliers-loups emmenèrent Hendel, tandis que près d'une centaine d'autres poursuivirent dans la direction qu'Hendel avait indiquée. Malheureusement, le groupe de Rody avait fait un large détour. De plus, ils avaient délibérément marché un tronçon dans un ruisseau, et les énormes empreintes des Bêtes Chameaux Anciennes avaient été complètement effacées par la pluie. Surtout parce que Rody avait fait tuer de petits animaux aux embranchements par Jesse et les autres, éparpillant les traces de sang le plus loin possible pour leurrer les nez des loups.
Bien que les cavaliers-loups soient rapides et leur odorat aiguisé, retrouver la colonne de marche de Rody dans l'immensité de la Forêt du Mal, avec ses falaises, ses collines et ses Bêtes Magiques partout, n'était pas une mince affaire.
Rody esquissa un sourire froid. Contrôlant le Griffon, il fit un cercle et descendit en silence, atterrissant juste au-dessus de cinq cavaliers-loups qui fouillaient séparément.
Les loups géants flairèrent le danger et se mirent à aboyer férocement, mais il était déjà trop tard.
Les sorts de Magie Mentale « Haine » et « Fureur Berserk » explosèrent. Le chef de l'escouade de cavaliers-loups fut presque instantanément mis en pièces par les armes de ses compagnons au moment même où, perdant la raison, il rugissait follement. Les cinq loups géants se mirent également à s'entre-déchirer frénétiquement. Quand d'autres escouades de cavaliers-loups, alertées par le vacarme, accoururent, elles furent horrifiées de voir le massacre mutuel se poursuivre. Finalement, un Orc trempé de sang, après avoir tué tous ses compagnons, se jeta même sur les autres cavaliers-loups.
Au moment même où ils achevaient cette bête folle, une nouvelle série de rugissements insensés jaillit d'une autre partie du bois.
En une heure, plus d'une centaine de cavaliers-loups avaient perdu au moins trente des leurs dans cette forêt humide. Les cavaliers-loups restants se regroupèrent tous et battirent en retraite, terrifiés. Ils ne craignaient pas la mort ; ils pouvaient se battre bravement contre n'importe quel adversaire. Mais ils redoutaient cet horrible fratricide, cet égorgement insensé et fou, encore plus frénétique qu'un Berserker sous le sort « Soif de Sang » d'un Chamane.
Ils crurent qu'il s'agissait d'une malédiction des dieux et décidèrent donc de se retirer.
Dans le cœur des Orcs, les dieux étaient invincibles. Quel que soit le dieu, il méritait une révérence totale.
Quand Rody regagna le campement temporaire, les gens dormaient encore profondément. Seuls les Cadets d'Élite de faction restaient vigilants, tous les autres étaient utterly épuisés. La bataille féroce de la veille et la peur, suivies d'une journée entière de détours et de marches forcées, avaient sévèrement entamé l'endurance de tous.
Même si ce n'était que balayer les traces avec des branches et éparpiller des feuilles pour masquer leur passage, les miliciens étaient exténués.
« Comment ça s'est passé ? » Chris, enveloppée dans une couverture, attendait Rody près du feu de camp. Voyant son retour et son visage grave, elle hocha la tête. « Je m'attendais à cette issue. S'il n'y avait pas de traîtres parmi nous les Humains, l'armée des Orcs n'aurait pas pu connaître l'emplacement exact du Camp du Bouclier Sacré. Les renforts ont-ils refléchi sous le siège des Orcs ? »
« Les renforts humains ne sont pas encore arrivés, mais l'armée des Orcs, si », dit Rody avec un faible sourire. « Je me suis occupé de quelques-uns en chemin. »
« Sans la station de téléportation du Camp du Bouclier Sacré, en comptant sur la téléportation aléatoire, il n'est pas étrange qu'ils soient en retard », réconforta doucement Chris. « Si Lott n'avait pas reçu ton message, je crois que les renforts seraient venus. Surtout depuis que tu as envoyé un message au général Quentin. Il n'aurait certainement pas resté les bras croisés. »
« Je suis très inquiet pour la sécurité du général Quentin », acquiesça Rody. « Les ennemis tapis au sein de l'Alliance Humaine dépassent de loin notre imagination ! »
« Avec toi pour nous mener, je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit à craindre. Continuons comme ça. Nous pourrons certainement sortir de la Terre du Mal sur nos propres jambes », dit Chris. Après avoir parlé, elle ferma les yeux, lasse, et s'endormit. Il semblait qu'elle n'avait pas bien dormi et avait attendu le retour de Rody tout ce temps. Rody secoua la tête, remonta la couverture qui avait glissé pour la recouvrir, puis se mit lui-même à méditer, rechargeant sa Puissance Spirituelle préalablement épuisée.
Pendant cinq jours consécutifs, Rody mena l'équipe à travers la Terre du Mal, évitant les territoires des puissantes Bêtes Magiques et se cachant des patrouilles de cavaliers-loups Orcs dans les montagnes traîtresses et les eaux putrides.
Lorsqu'ils tombaient sur de petits groupes, lui et Chris lançaient des raids nocturnes pour les éliminer.
Chris semblait naturellement en phase avec lui, devinant toujours instinctivement le genre d'aide dont Rody avait besoin et quand. Les deux coopéraient sans accroc.
Lorsqu'ils rencontraient des troupes Orcs comptant des centaines d'hommes, Rody et Chris attiraient de puissantes Bêtes Magiques pour qu'elles chargent dans les formations Orcs au repos. Bien que les Bêtes Magiques fussent souvent tuées ou mises en fuite, les troupes Orcs subissaient aussi de lourdes pertes, les forçant à se retirer pour se reposer et se réorganiser, ou à rester sur place en attendant des renforts. Une fois, Rody mena même cinquante Cadets d'Élite montés sur des Griffons à l'attaque d'un détachement Orc de cent hommes.
Venant d'être attaqués par une Bête Magique, les Orcs du détachement, mis à part les pertes, n'avaient plus qu'une centaine d'hommes. Tandis qu'ils étaient utterly épuisés, Rody mena les cinquante dans une frappe éclair.
La Magie Mentale de Rody se révéla extraordinairement puissante contre les Orcs. Qu'il s'agisse de la peur collective de « Terreur Cœur d'Arrêt », de la suppression du moral de « Plus de Volonté de Combattre », ou du fratricide de « Guerre Berserk », les Orcs en souffrirent grandement. Pendant ce temps, sous le soutien mental de sorts comme « Allégresse » et « Lutte Sanglante », les Cadets d'Élite combattaient avec une efficacité accrue.
Les bénédictions de Magie de la Nature de Chris étaient aussi un grand atout. Elle pouvait augmenter temporairement la force et l'agilité de tous près de dix fois. Bien que la durée fût courte, c'était extrêmement efficace pour les assauts.
Utilisant des groupes de cinquante Cadets d'Élite comme unités, se relayant pour harceler et tuer tout en chevauchant des Griffons, les éclaireurs et patrouilles de recherche Orcs subirent de lourdes pertes.
Mais bientôt, les Orcs déployèrent leur force aérienne, composée entièrement de Chauves-souris Géantes expertes dans la chasse et le combat nocturne. Le groupe de Rody ne put les affronter de front, il dut donc recourir à nouveau à la stratégie de la grande distance. Conduisant les Bêtes Chameaux Anciennes chargées de vivres abondants, ils s'enfoncèrent plus avant dans la Terre du Mal. Tandis que les Orcs échouaient à les capturer, ils bloquèrent la route du retour à l'emplacement de la Cinquième Station.
Clairement, d'après les informations du traître, ils avaient appris l'existence de ce génie militaire qu'était Rody et étaient déterminés à l'éliminer.
Une bataille brutale éclata entre l'Alliance Humaine et les Orcs à la Cinquième Station. Les Humains dépêchèrent aussi des Grands Maîtres de Magie pour téléporter des individus puissants dans la Forêt du Mal, dans l'intention de récupérer Rody. Mais de puissants individus de l'armée Orc surgirent aussi en force, cherchant à la fois Rody et entravant les recherches humaines, entraînant des batailles sanglantes continues.
Dans la Forteresse du Saint Chant, au tout dernier niveau de la tour de magie.
Le Grand Maréchal, qui avait l'air d'un vétéran, avait converti ce lieu en sa propre salle de guerre. En ses mots : à moins que le traître ne parvienne à l'assassiner, lui, le Grand Empereur d'Épée, qu'il ne songe pas à perturber les communications de première ligne.
Il était furieux de la fuite du traître, la considérant comme la plus grande honte de l'histoire humaine.
« Cinq jours ! Cinq jours se sont écoulés ! » le Grand Maréchal engueula ses généraux. « Dites-moi, quels progrès avez-vous faits ? Combien d'Orcs avez-vous éliminés ? Pas un seul d'entre vous ne m'a rapporté ne serait-ce qu'un seul morceau de bonne nouvelle ! Quand vos rois et le Pape me demandent comment se passe la guerre, que leur réponds-je ? Oh, je leur répondrai comme ceci : à part une victoire éclatante où cent soldats de l'intendance et six cents miliciens ont complètement anéanti trois cents guerriers Orcs, vos généraux ont été très braves. Même si les pertes de leurs subordonnaient excédaient un ratio d'un pour cinq, ils ont fait preuve d'un honneur et d'une loyauté glorieux envers le Dieu de la Lumière. Donc l'échec est temporaire, et la victoire finale sera sûrement la nôtre ! Dites-moi, c'est ainsi que je dois leur répondre ? »
« …… » Les generals furent vertement tancés, mais aucun ne put répliquer.
« Je sais que les Orcs sont durs à cuire ! Je sais qu'ils se battent férocement ! Je sais qu'ils sont physiquement forts et sauvages ! » le vétéran brandit son bras amputé et rugit. « Ce bras a été arraché par un Orc d'élite ! Et comment ai-je riposté ? Je l'ai tué et j'ai pendu sa tête devant ma tente de commandement ! N'y a-t-il pas un seul d'entre vous capable de ramener une tête ennemie pendue à l'encolure de son cheval pour remonter le moral de tous ? Des millions de gens vous observent ! Ils donnent tout pour le combat, espérant que vous leur apporterez de bonnes nouvelles de victoire, ne serait-ce qu'une victoire mineure ! »
« Oui, Excellence, Grand Maréchal », les généraux se tinrent au garde-à-vous.
« Rapport », un garde entra et salua.
« Je veux entendre de bonnes nouvelles. Comme retrouver ce gamin Rody, ou même retrouver leur ancien campement — juste pour me dire qu'ils sont encore en vie », le Grand Maréchal prit une grande inspiration. « Si c'est autre chose, ou quelque putain d'échec, laissez-moi finir ma'engueulade d'abord ! »
« Nous n'avons pas trouvé de campement. Mais, tout à l'heure, le signal qui était silencieux depuis cinq jours a recommencé à appeler le QG… » Avant que le garde n'ait fini, le Grand Maréchal bondit en avant. Même les généraux accoururent avec excitation, avides d'entendre quelle nouvelle miraculeuse Rody apporterait cette fois. Dans l'impasse actuelle, non seulement le peuple, mais même les généraux avaient désespérément besoin de quelque bonne nouvelle pour raffermir leur confiance.
« Appel du QG de Saintsong, c'est le sergent de l'intendance Rody qui appelle… »
« Vite, connectez le signal de ce Garçon Miracle ! Entendons quelle nouvelle il nous ramène ! Mon Dieu, le Dieu de la Chance n'a pas oublié mes prières, laissant ce petit bonhomme survivre ! » cria le Grand Maréchal excité.