Bien que l'on l'appelât brigade, la Neuvième Brigade des Chevaliers du Temple possédait une structure différente de celle des armées régulières. Elle comptait cinq mille soldats réguliers à plein temps, et ce n'était même pas la plus grande formation. La Première Brigade, la Deuxième Brigade et l'unité d'élite des Chevaliers de la Croix Sainte pour opérations spéciales en alignaient chacune plus de dix mille. La Garde d'Honneur du Pape et la Garde de Prière de la Sainte totalisaient également plus de cinq mille hommes.
Lorsque Rody et les autres arrivèrent au service d'intendance de la Neuvième Brigade, ils constatèrent qu'il s'agissait aussi d'une organisation massive.
L'intendance réunissait près de dix mille personnes au service des maîtres chevaliers de la Neuvième Brigade. Chaque chevalier disposait d'un palefrenier attitré, d'un ou deux serviteurs, et certains étaient même suivis d'esclaves et de servantes pour les servir. L'intendance gérait tout : vivres, équipement, chevaux, tentes, chariots, engins de siège, ustensiles de cuisine de campagne, vêtements, literie, et ainsi de suite.
Elle assurait tous les besoins quotidiens et prenait même en charge les missions de communication à courte distance et de reconnaissance, telles que la transmission d'ordres et la recherche de chemins.
En résumé, tous les maîtres chevaliers n'étaient pas là pour faire la guerre ; ils étaient là pour une partie de plaisir ! Ils n'avaient rien à faire, tout était pris en charge pour eux.
Même leurs chevaux chéris mangeaient des fèves et de l'avoine, certains buvaient même du lait et du jus. Leurs conditions de nourriture et de boisson étaient bien meilleures que celles de Rody et des autres recrues ! Rody et son groupe ne s'étaient vu attribuer aucun équipement, pas même un petit âne. Leurs cent hommes n'avaient reçu qu'un seul ordre : suivre derrière les Chameaux Anciens de l'armée de transport de grain de l'intendance et assurer l'escorte des vivres vers les lignes de front.
Rody et les autres étaient des élites venues de divers pays. La plupart possédaient un petit Anneau de Rangement pour transporter leurs propres armes.
Quant aux armures et aux vêtements, les Anneaux de Rangement de Rody et de Chris étaient tous deux pleins, et il en restait encore qui ne rentraient pas. Chacun dut abandonner quelques équipements auxiliaires comme les boucliers et porta son casque lui-même. De l'extérieur, ce groupe de cent hommes avait une apparence très étrange. Ils portaient de simples tenues d'entraînement, des casques de combat et des bottes à semelles dures uniformes, mais ne portaient ni armes ni équipement de protection. Suivant le corps principal les mains vides, chacun semblait plus misérable que la plus pauvre des milices.
D'un grand geste de la main, Lott fit partir Rody et les cent hommes, suivant derrière plusieurs centaines de miliciens qui formaient les soldats de l'intendance.
Les Chameaux Anciens avançaient très lentement, surtout en traînant de lourdes sacs de grain, leur vitesse chutait considérablement. Cela restait toutefois bien plus rapide que le pas d'un homme normal. Le groupe de Rody n'avait pas de montures et dut trotter derrière, ce qui fit jurer Stanley et les autres sans arrêt. Leur statut dans leur propre pays n'était pas bas, et ils n'avaient jamais connu le traitement de manger la poussière derrière des miliciens à dos d'âne.
Lorsqu'ils atteignirent de nouveau la Terre du Mal, Rody constata que la frontière avait radicalement changé. D'immenses forteresses et camps avaient été construits.
Un Réseau de Téléportation scintillait sans cesse, des personnages importants de divers pays apparaissant et disparaissant par intervalles.
Bien sûr, ces manœuvres de l'intendance ne pouvaient bénéficier d'un tel traitement. De plus, un Réseau de Téléportation ne pouvait transporter des centaines de personnes ; il était réservé aux téléportations de quelques individus au maximum. Arrivés dans un camp établi, ils remirent leur cargaison. Puis, suivant les ordres du camp, ils s'enfoncèrent plus profondément dans la Forêt du Mal. En chemin, les miliciens devant le groupe de Rody changèrent à plusieurs reprises. Seuls ces cent escorteurs à l'arrière avaient marché ainsi pendant plusieurs centaines de kilomètres, avec presque aucun repos.
S'ils n'avaient pas subi l'entraînement le plus strict, ils se seraient effondrés d'épuisement depuis longtemps.
Tout le monde savait que c'était du harcèlement délibéré de la part de Lott.
À l'intérieur de la Forêt du Mal, une immense route avait été tracée, s'enfonçant en serpentant vers des distances inconnues. Après avoir accompli leur mission à la cinquième station de la Terre du Mal, le groupe de Rody reçut un nouvel ordre d'escorte : livrer un lot de vivres urgent à l'armée de pointe trois cents kilomètres plus loin.
Pour empêcher les miliciens de se disperser et de déserter, le Camp du Bouclier Sacré à la cinquième station envoya cinquante Cavaliers Griffons les escorter.
Le Camp du Bouclier Sacré marquait la fin de la route ; devant, les ingénieurs ne l'avaient pas encore creusée. Suite aux protestations du groupe de Rody, le Camp du Bouclier Sacré leur remit à chacun une arme — des lances en bois. Bien sûr, des tâches comme l'affûtage des pointes devaient être faites par Rody et ses hommes eux-mêmes. Selon les mots du commandant du Camp du Bouclier Sacré : « Vous êtes tous en grande sécurité. Notre force aérienne vous protégera. La probabilité de marcher sur un serpent venimeux sur la route est bien plus grande que de croiser des soldats Orcs. Le Général Lott a déjà demandé aux prêtres de prier pour vous tous. Le Dieu de la Lumière veillera sûrement sur vous d'en haut. »
« Ces types dans le ciel seraient probablement les premiers à fuir si quelque chose arrive ! » ricana Stanley.
« Ne vous inquiétez pas, tout le monde. Si l'ennemi nous tend vraiment une embuscade, les premiers à être attaqués seraient eux, pas nous ! » sourit légèrement Rody.
« Pourquoi ? Je ne comprends pas ! » Stanley n'arrivait pas à comprendre. Les Orcs étaient-ils vraiment si stupides ? N'attaqueraient-ils pas des soldats d'escorte de grain désarmés, mais attaqueraient-ils la cavalerie Griffon volante ? Ou avaient-ils un goût pour ronger les os durs ?
« Non, réfléchissez, tout le monde. À leurs yeux, la cavalerie Griffon est la plus grande menace, alors que nous ne représentons aucune menace du tout, » expliqua Rody en souriant. « Si un loup féroce et dix fourmis apparaissaient devant vous en même temps, lequel attaqueriez-vous ? Je pense que même un idiot tuerait le loup d'abord, puis écrabouillerait les dix fourmis restantes, non ? Croyez-moi, les guerriers Orcs ne sont pas stupides ; certains sont très intelligents, même rusés ! »
« Nous ne sommes pas des fourmis ! » argumenta Lopeck avec obstination.
« Espèce d'andouille, c'est une image ! Tu m'exaspères ! » Stanley frappa violemment le casque de Lopeck avec son bâton en bois, produisant un bruit métallique. Il ne supportait pas que qui que ce soit mette en doute les paroles de Rody.
Deux jours passèrent paisiblement, comme si la déesse de la chance était juste au-dessus d'eux.
Mais Rody fronça les sourcils, l'air préoccupé.
« À quoi penses-tu ? » Chris s'approcha et demanda : « Tu t'inquiètes de savoir quand les soldats Orcs pourraient apparaître ? Ne t'inquiète pas, ils ne se montreront peut-être pas du tout ! Je pense que la Terre du Mal est si vaste qu'ils ne se sont probablement pas encore infiltrés aussi loin. Je crois qu'à mille kilomètres à la ronde de la Terre du Mal, c'est encore sous le contrôle de notre Alliance Humaine. Puisque nous n'avons pas encore dépassé les mille kilomètres, nous sommes encore en zone de sécurité. De plus, devant nous, il y a l'armée de pointe et des groupes de mercenaires en patrouille ! »
« Et s'il n'y en a pas ? » Rody ricana légèrement et dit : « Je soupçonne qu'il n'y a pas d'armée de pointe du tout devant nous ! »
« Quoi ? » Le visage de Chris changea radicalement en entendant cela. Il comprenait la gravité de la situation.
« Rentrons vite ! » Le visage noir de Stanley devint pâle de frayeur, et il dit urgemment : « S'il n'y a personne devant, pas d'armée de pointe, alors Lott nous envoie clairement servir de dîner aux Orcs ! Chef, rentrons ! »
« Si vous rentrez, c'est parfait — violation d'un ordre militaire, décapitation en place publique ! Même si le Général Quentin plaide pour vous, vous serez traités comme des déserteurs. Vous ne pourrez jamais plus relever la tête de votre vie ! » Rody jeta un coup d'œil aux Griffons qui tournaient au-dessus et dit en souriant : « Ne paniquez pas, tout le monde. J'ai déjà traversé cette Terre du Mal. Bien que les Orcs soient terrifiants, tant que nous marchons prudemment et avec circonspection, nous avons encore une mince chance de survie. Au contraire, je m'inquiète pour ces salauds dans le ciel. Ils sont très susceptibles d'attirer de puissantes Bêtes Magiques ! »
« N'avons-nous pas évité les territoires des puissantes Bêtes Magiques ? » Jesse, qui regardait la carte, fut si surpris que sa main trembla, et la carte tomba au sol avec un bruit sourd.
« Certaines ne sont pas répertoriées ! » Rody ramassa la carte, ricana, et dit : « Tout le monde, soyez prudents, surtout la nuit. Maintenez l'alerte maximale. Dès que vous entendez un quelconque mouvement ou le signal que je donne, tous se regroupent, prêts à combattre ou à fuir. »
« Y a-t-il de puissantes Bêtes Magiques à proximité ? » demanda Stanley nerveusement.
« Nous traversons le territoire d'un Lion Ardent de sixième palier, » dit Rody. Immédiatement, le visage de tous changea radicalement. Chris leva rapidement un doigt vers ses lèvres, enjoignant tout le monde au silence. Rody chuchota : « Précisément à cause de cela, je soupçonne qu'il n'y a pas d'armée de pointe devant. Parce qu'une marche à grande échelle est lente et laisse des traces évidentes, ce qui rend difficile d'échapper au pistage et aux attaques des Bêtes Magiques. »
« Chef, comment sais-tu que l'attaque viendra la nuit ? » Stanley était si inquiet qu'un Lion Ardent pourrait jaillir derrière eux à tout moment.
« Parce que les Griffons dans le ciel — ils se comportent très calmement. Ce n'est pas le signe de l'approche d'une puissante Bête Magique. » Rody désigna le ciel et dit : « Comptez-les. Il y a quarante-cinq cavaliers maintenant. Cinq cavaliers manquent à l'appel depuis ce matin. Je soupçonne qu'ils sont allés attirer le Lion Ardent. »
« Super ! Une fois que la Bête Magique arrive, nous subissons de lourdes pertes. Leur force aérienne regarde, nous voit tous morts, puis rentre faire son rapport. Quel plan merveilleux ! » Jesse rit de colère.
« Lion Ardent ? Je pense que je pourrais en gérer un tout seul ! » Le seul à ne pas avoir peur était cet obstiné de Lopeck.
« Tu suffirais tout juste à lui remplir l'estomac tout seul, et c'est le seul résultat possible ! » Stanley le repoussa d'un coup de pied furieux. Il regarda Rody. Le grand gaillard noir n'avait peut-être pas un grand esprit, mais il savait que Rody aurait un plan. Il n'avait pas besoin de réfléchir à quoi que ce soit ; l'écouter était la bonne chose à faire. Les pensées des autres étaient similaires. Ils étaient tous des élites ; devant les autres, ils pouvaient être ceux qui avaient les meilleures idées, mais devant Rody, il valait mieux l'écouter.
« Jesse, surveille ces types. Au moment où les Griffons s'envolent, nous agissons, » acquiesça Rody et dit : « À ce moment-là, j'utiliserai une technique secrète pour attirer les Griffons, les faire descendre attaquer le Lion Ardent. Ensuite, tout le monde pousse les Chameaux Anciens vers l'avant. Après que le Lion Ardent ait fini de massacrer les Griffons et rempli son ventre, il dormira profondément pendant au moins quelques heures. Nous pourrons évacuer complètement en toute sécurité. Nous ne pouvons pas abandonner ces Chameaux Anciens ; ce sont nos meilleurs outils de survie. »
« Oui ! » Entendant qu'il y avait un plan, tout le monde fut transporté de joie.