Gordon jeta le velours noir sur l'eau. Si cela comptait comme un appât, c'en était un d'une incompétence incroyable, gisant mollement à la surface et faisant le mort.
Pourtant, la rivière Blackwater mordit à l'hameçon.
Une ombre affleura soudain.
Puis une seconde.
De plus en plus.
Une vitalité indescriptible se répandit dans tout le cours d'eau.
Des monstres, grands et petits, firent surface les uns après les autres depuis les profondeurs et nagèrent vers le morceau de velours noir taché d'eau.
Les Démons Griffes-Profondes étaient des créatures méprisables qui agissaient toujours seules, dédaignant leurs semblables, et lorsqu'elles se rencontraient, ne se souciaient que de décider qui mangerait l'autre. Mais à présent, elles ressemblaient à une congrégation de pèlerins dévots.
Sous la vieille demeure, les monstres qui erraient encore dans le sous-sol partirent au même instant, suivant l'eau pour regagner la rivière Blackwater.
À cet instant, ils ne se souciaient ni des cadavres, ni de la chair, ni de la moelle. Tout ce qu'ils voulaient, c'était cette unique goutte d'eau.
Voyant tant de monstres faire surface, Vera tira son épée et se plaça devant Gordon et Charlotte, tout son corps tendu pour frapper.
D'ordinaire, ils auraient dû attaquer la rive, ou du moins venir enquêter. Pourtant, cette fois, pas un seul monstre ne lui prêta attention. Cela rendait son intenton meurtrière étrangement dépourvue de poids.
Dans la rivière, les Démons Griffes-Profondes se déplaçaient comme des bancs de poissons, leurs dos gris et arqués brisant la surface çà et là.
Ils tendaient sans cesse leurs griffes et piétinaient les uns les autres, sans se battre. Au final, ils entourèrent le morceau de velours dans une transe, spiralant ensemble avant de sombrer dans les sombres profondeurs de la rivière...
Un dernier jet d'écume agita la surface, puis tout redevint immobile.
La rivière Blackwater retrouva son calme.
Comme si rien ne s'était jamais passé.
« Qu... qu'est-ce qui... se passe... » articula Evans par à-coups.
Ce n'était que maintenant qu'il réalisait qu'une horreur capable de détruire la famille Montfort entière avait apparemment séjourné dans la salle de collection de la vieille demeure ces vingt dernières années.
Le vent de nuit souffla depuis la rivière, charriant la puanteur nauséabonde de la Blackwater.
Gordon conclut l'expérience et se tourna vers tout le monde.
Son expression était vide.
« On dirait, » dit Gordon, « que le vrai problème n'a jamais été les Démons Griffes-Profondes ni le sous-sol inondé. »
Chacun réagit différemment.
Charlotte se tenait sur la berge, et la façon dont elle regardait Gordon avait déjà complètement changé.
Lorsqu'elle avait invité Gordon pour la première fois à la demeure ancestrale des Montfort, elle avait voulu élargir ses horizons.
Elle avait cru qu'il s'agirait d'une grande aventure classique : une vieille maison mystérieuse, des monstres assoiffés de sang, un Chasseur professionnel, et de courageux jeunes gens. Elle s'était même imaginé assister à un combat palpitant aux côtés de Gordon. Le sang pouvait bien gicler partout, pourvu qu'aucune goutte n'atteigne sa robe.
Mais qu'était-ce censé être, à présent ? Elle avait l'impression d'avoir entrevu un monde entièrement nouveau, tapis sous des eaux profondes, noir comme l'encre et nauséabond, et parfaitement indifférent à son nom de famille.
« On dirait que ce qui attire les monstres est à l'étage et n'a rien à voir avec le sous-sol, » dit Vera brièvement. « Le chef et le chien du majordome sont morts pour rien. »
« ... » Evans soupira.
« Rentrons à l'intérieur et tenons une réunion. » Gordon fit demi-tour.
Rester planté au bord de la rivière, sous le choc, ne servirait plus à rien. Cela ne ferait que gaspiller de la chaleur corporelle, et Londinium était particulièrement glacial cette nuit-là.
« Et le dîner, » dit Vera. « Avoir faim ne nous fera avoir que de mauvaises idées. »
À ses yeux, c'était la partie de ce désastre qui avait le plus urgemment besoin d'être résolue.
...
Les bougies de la salle à manger furent rallumées, projetant les ombres de chacun sur les murs. Evans fit apporter du thé chaud. Si un majordome n'était même pas capable de préparer du thé, c'était essentiellement admettre qu'il n'était pas qualifié pour son poste.
Charlotte s'assit du côté gauche de la longue table, le bout des doigts posé sur sa tasse, l'expression profonde tandis qu'elle contemplait quelque chose d'inconnu.
Gordon s'assit de l'autre côté.
Il était toujours le même étudiant sans le sou, pourtant maintenant tout le monde le regardait. L'héritière Montfort, le Chasseur d'Essence-Source, le vieux majordome, et tous ces domestiques attendaient qu'il parle.
« D'abord, regardons la chronologie, » dit Gordon. « La Boîte Poisson d'Argent n'a commencé à fuir que depuis deux jours ? »
« Oui, » dit Evans. « Pendant les vingt années précédentes, elle était extrêmement bien élevée et n'a jamais causé le moindre ennui. »
« Peut-être qu'elle ne faisait que prendre de l'élan. »
« Si on la laisse dans la demeure ancestrale, est-ce que de plus en plus de Démons Griffes-Profondes viendront ? » Charlotte ne put s'empêcher de demander.
« Bien sûr, » dit Gordon. « Ceux qui sont venus aujourd'hui n'étaient que les voisins. En amont, la rivière Blackwater traverse Ryder City, Winsor et Old Ox Ferry. Si le bruit court parmi eux, des Démons Griffes-Profondes de tout l'Empire pourraient venir en visite. Certains sont peut-être déjà en route. »
Le visage d'Evans avait perdu tout son sang.
Son pire scénario précédent n'avait été qu'abandonner la demeure ancestrale et sceller le sous-sol.
À présent, il semblait qu'ils faisaient face à une invasion sans fin de Démons Griffes-Profondes.
« Alors il faut immédiatement la sceller à la cire, » dit Evans. « La demeure ancestrale possède une chambre forte avec trois portes renforcées. On peut la placer dans une boîte scellée au plomb. »
Face à un problème qu'ils ne savaient pas gérer, on l'enfermait et on l'isolait du monde.
Depuis des siècles, les nobles utilisaient la même méthode pour gérer les scandales, les enfants illégitimes et les parents albinos.
« Excellent, excellent, » dit Gordon. « Ça marchera très bien contre les voleurs et les journalistes. Ça survivrait probablement même à un incendie. Mais avez-vous considéré que ce qui y a répondu tout à l'heure, c'était la rivière Blackwater entière ? »
Evans se tut.
« En plus, nous n'avons aucune idée de la façon dont elle lance l'appel, » dit Gordon. « Peut-être que c'est l'odeur, des vibrations, des ondes sonores, une sorte d'appel que nous ne pouvons pas entendre mais que les Démons Griffes-Profondes comprennent ? Si elle devient désespérée, pourrait-elle envoyer à quelqu'un un rêve humide et sans lumière ? »
Evans ne dit rien.
Les paroles de Gordon sonnaient désagréablement. Pire encore, elles avaient du sens.
Vera venait d'avaler un autre morceau de viande froide.
« Alors on la garde, » dit Vera. « On les tue un par un à mesure qu'ils arrivent. »
« Tu en as tué cinq ce soir, mais il y en avait bien plus dans la rivière. Tu ne peux pas les compter un par un, » dit Gordon.
« Quelques dizaines, ce n'est pas si nombreux. »
« N'oublie pas que ce n'est que le quota d'un jour, » dit Gordon. « Demain, après-demain, le surlendemain, indéfiniment. À moins que le Démon Griffes-Profondes ne fasse partie de ton régime alimentaire habituel, c'est indubitablement une affaire perdante. Tu seras si occupé que tu n'auras même pas le temps de manger. »
« Alors je me retire, » dit Vera sans hésiter. Gordon avait raison. Une personne ne pouvait pas sacrifier ses repas.
Selon Vera, la Boîte Poisson d'Argent était soit un artefact étrange, soit une création d'Essence-Source, soit elle contenait un fragment d'Essence-Source qui irradiait une contamination spirituelle terrifiante vers l'extérieur. Quelle que soit la bonne possibilité, c'était terrible.
« Alors prévenons le Bureau des Affaires Aberrantes, » dit Charlotte. « Puisque cela dépasse déjà nos capacités, il faut laisser une organisation professionnelle prendre le relais. »
« Mademoiselle... » Evans hésita.
« Je sais ce qui t'inquiète, » dit Charlotte. « Mais si on continue à tergiverser, ça ne s'arrêtera pas à un chef et un chien. »
Elle connaissait parfaitement ce genre de procédure.
À l'école des jeunes filles nobles et à l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles, elle n'avait jamais rencontré de véritable problème. Des adultes intelligents réglaient toujours les choses proprement et complètement. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était rester assise et attendre d'être informée.
Evans parut de plus en plus désespéré.
« Les enquêteurs retourneront la demeure ancestrale des Montfort comme un gant, » dit-il d'une voix basse. « La famille ne peut pas supporter ce genre d'enquête publique. »
« Et si on ne le signale pas ? » demanda Charlotte, impuissante.
« Alors les Démons Griffes-Profondes continueront à venir, » dit Gordon. « Jusqu'à ce que le Bureau fourre son nez de sa propre initiative, ou que vous ne puissiez plus endurer. »
La pièce tomba dans un silence complet.
Trois voies s'offraient maintenant à eux.
La sceller, et ils jetteraient une étincelle au fond d'un tas de bois.
La défendre, et ils utiliseraient une seule épée pour combattre une rivière entière.
La signaler, et ils livreraient leur propre maison à des étrangers pour inspection.
En observant tout cela, Charlotte ne put s'empêcher de sentir un frisson la parcourir.
Elle comprenait maintenant que le nom Montfort n'était pas une clé maîtresse.
Charlotte se tourna instinctivement vers Gordon.
C'était étrange.
Il était clairement toujours ce même étudiant sans le sou, pourtant il avait l'air complètement confiant.
Comme s'il se tenait quelque part au-dessus d'eux, après avoir déjà examiné toutes leurs propositions et les avoir trouvées insuffisantes.
Elle devina que Gordon pouvait être un peu nerveux lui aussi, mais qu'en même temps, il était occupé à réfléchir à la façon de maximiser les bénéfices, donc il n'avait pas de temps à perdre à s'inquiéter.
« Tu as une idée ? » demanda Charlotte doucement.
« Pas nécessairement une solution, » dit Gordon, reposant sa tasse. « L'essentiel, c'est que les trois plans que vous venez de proposer partagent le même angle mort. »
« Lequel ? » Evans fronça les sourcils.
« Vous réfléchissez tous à comment arrêter les Démons Griffes-Profondes, » dit Gordon.
« À quoi d'autre devrions-nous réfléchir ? »
« La question, c'est pourquoi ils viennent, » dit Gordon. « Rappelez-vous, ce que j'ai jeté dans la rivière tout à l'heure n'était qu'un morceau de tissu. »
« Donc... » dit Vera instinctivement, « ...la boîte elle-même n'est pas nécessaire. »
La pièce entière tomba dans le silence tandis qu'une pensée entièrement nouvelle commençait lentement à prendre racine dans l'esprit de chacun.
« Exactement. Tu l'as remarqué aussi, » dit Gordon. « Tout ce qui fuit de la boîte a le même poids. Tous ces Démons Griffes-Profondes tout à l'heure n'ont même pas daigné nous jeter un coup d'œil. Ils ont couru après ce morceau de tissu insignifiant comme des chiens. »
Le cœur de Charlotte se mit à battre la chamade. Elle pouvait entendre les contours d'une idée. La peur dans son cœur n'avait pas disparu, mais sous elle, quelque chose de plus brillant et de plus dangereux avait commencé à émerger.
« Cela veut dire... » Evans réalisa soudain quelque chose, et l'incrédulité apparut enfin sur son visage.
« Pour autant que je puisse en juger, nous sommes sur le point de devenir riches, » dit Gordon, reposant sa tasse.
(FIN DU CHAPITRE)