« Il y a encore une chose qui m'intrigue. » Pour une fois, Vera prit la parole de son propre chef. « Le plus agaçant chez les singes d'eau, c'est qu'ils peuvent sortir d'endroits où je ne m'attendrais jamais à les voir. Pourquoi ? »
« Parce que leurs bras sont plus développés que leurs jambes. Contrairement à nous », dit Gordon.
Il disséqua les os de la paume d'un Démon Griffes-Profondes. À la lueur de la bougie, la main ressemblait à un vieux râteau qu'on aurait trempé dans la boue.
« Regardez. » Gordon désigna du bout de son couteau. « Les phalanges sont longues, la membrane est épaisse et élastique, et les ligaments des poignets sont anormalement développés. Dans l'eau, ils creusent et étendent leurs bras pour attraper les poissons. Une fois à terre, ils s'agrippent aux murs, forcent les interstices entre les briques et s'accrochent à l'intérieur des tuyaux. Fondamentalement, ils se déplacent en utilisant leurs membres antérieurs, ce qui est plus rapide pour eux que de courir sur un terrain plat. Leurs os sont aussi très flexibles, ce qui leur permet de se faufiler dans des espaces plus étroits... »
Sa voix était posée, empreinte de l'autorité convaincante du monde universitaire.
Vera croisa les bras sur sa poitrine.
C'était rare de sa part. D'ordinaire, à la troisième phrase d'un discours qui s'éternisait, elle avait déjà commencé à se demander si elle ne pourrait pas l'assommer du plat de son épée et leur faire gagner du temps à tous les deux. Mais les explications de Gordon lui apportaient trop d'informations utiles pour l'interrompre.
Elle pensa aux canaux d'évacuation de la cave, aux cavités effondrées, aux fissures dans les murs...
Auparavant, elle n'avait gardé en tête que l'habitude des singes d'eau à surgir sans prévenir. Hormis les maudire mentalement pour leur lâcheté sournoise, elle n'avait jamais pu faire grand-chose. À présent, tout avait une raison. Le danger avait pris forme.
Vera grava tout en mémoire. La prochaine fois qu'elle accepterait une mission liée à ça, elle saignerait moins.
« Alors pourquoi rampent-ils jusqu'à la demeure ancestrale ? » demanda Vera, posant la question cruciale.
« Ils ne rampent pas jusqu'ici », dit Gordon. « Ils pourraient être... appelés. »
« M. Gordon, vous feriez bien de choisir vos mots avec soin », intervint enfin Evans.
« C'est déjà fait », répondit Gordon en posant son couteau. « Si je ne faisais pas attention, je dirais que cette maison donne une fête et que chaque Démon Griffes-Profondes de Londinium a reçu une invitation. »
Le coin de l'œil d'Evans tressaillit violemment.
« Les Démons Griffes-Profondes sont des créatures égoïstes à l'extrême et coopèrent rarement, car il n'y a praticamente pas d'ennemis dans la Rivière Noire qui les obligent à chasser ensemble. Ils ont toujours été solitaires. » Le ton de Gordon se fit progressivement plus froid. « Si deux Démons Griffes-Profondes repèrent le même cadavre, ils se battent d'abord, puis décident qui aura le droit de manger. Mais ce soir, tant d'entre eux ont violé leurs instincts biologiques pour affluer ici en groupe... »
« Qu'est-ce que ta famille cache qui vaille la peine de faire entrer une meute entière de singes d'eau sans même qu'ils s'arrêtent pour manger ? » demanda Vera brutalement.
Surtout la partie où ils ne mangent pas. Vera ne pouvait tout simplement pas le comprendre. Dans son système de valeurs direct, il n'y avait normalement que trois choses qui pouvaient faire qu'une créature vivante renonce à la nourriture : elle était en train de mourir, elle était chassée, ou la nourriture était empoisonnée. S'il y avait une quatrième possibilité, alors cela valait la peine d'être déterrée et examinée.
Tout le corps d'Evans se raidit. Ses lèvres bougèrent, mais il ne répondit pas immédiatement.
En tant que majordome d'une grande famille, protéger les secrets de la famille était plus important que protéger sa propre vie.
« Ne vous inquiétez pas », dit Gordon. « Je ne regarderai que ce qui touche à l'eau, aux rivières, aux poissons, à la navigation ou à la Rivière Noire. Je ne regarderai rien qui implique des maîtresses, des factures, de la correspondance, l'autorité royale, le Parlement ou les colonies. »
Le majordome poussa un long souffle et finit par baisser la tête.
« Bien. Je vous y mènerai. »
La salle de collection de la demeure ancestrale des Montfort se trouvait au fond du deuxième étage.
Les lourdes doubles portes en chêne s'ouvrirent lentement.
Gordon huma une odeur caractéristique, un mélange de bois d'agar, de cire à cacheter et de produits chimiques hydrofuges. C'était le socle d'une vieille famille noble. Même l'air semblait empli de livres d'or.
Toutes sortes de pièces de collection familiale étaient exposées dans des vitrines : diamants, mousquets, bustes, tableaux impressionnistes...
« À peu près n'importe quoi dans cette pièce vaut assez pour s'acheter nos deux vies », ne put s'empêcher de dire Gordon.
À ces mots, le majordome Evans, simple employé qu'il était, redressa fièrement la poitrine.
En comparaison, Vera ne montra absolument aucun intérêt pour ces trésors inestimables qui auraient rendu fous les voleurs.
Les diamants ne se mangeaient pas. Les montres de gousset ne tuaient pas les monstres. Un buste pouvait assommer quelqu'un, admettons, mais c'était trop lourd et trop lent à balancer.
Elle marchait aussi silencieusement qu'un chat, une main toujours posée sur la garde de son épée longue noire. Ses yeux gris-blanc ne se souciaient que de savoir si l'une de ces babioles pourrait soudain bondir et mordre quelqu'un.
Ils continuèrent plus loin le long des vitrines. Au-delà des choses évidemment précieuses comme l'or et les diamants, la collection reflétait des goûts plus personnels.
[Rose séchée. L'étiquette à côté indique : Année 293 de la Troisième Ère, Lumin.]
[Vieux verre à rhum. Celui qui en avait bu s'était contenté de dire : « Je vais acheter une orange. Reste ici et ne bouge pas », et n'était jamais revenu.]
[Vieille carte marine. Marque une île qui n'existe pas et trois ports aux noms mal orthographiés.]
[Pistolet de duel miniature. Adapté pour provoquer en duel un écureuil qui vous a insulté.]
[Boîte à poisson en argent mouillée. On dirait qu'elle vient d'être sortie de la Rivière Noire.]
...
Gordon s'arrêta.
Dans la vitrine trônait une boîte discrète, vaguement semblable à un reliquaire d'église servant à conserver des restes de saints.
Elle était en argent, avec un relief de poisson vitreux en surface. Une lumière bleue suintait de ses bords. La boîte ne faisait pas plus d'une demi-paume de long et son dessin était manifestement ancien.
Le relief de poisson était couvert d'écailles fines, sa queue légèrement recourbée comme s'il pouvait se jeter à l'eau à tout instant. La boîte reposait sur un morceau de velours noir, avec une étiquette jaunie à côté.
« Année 335 de la Troisième Ère. Achetée dans le district des écluses de Blair. » Achetée il y a vingt ans.
Gordon la fixa intensément, comme si d'innombrables fils invisibles traversaient les murs, le sol et l'air avant de converger vers cette boîte.
Le relief de poisson sur le reliquaire était mouillé.
Une goutte glissait lentement le long du dos du poisson, pendait au bord de son ventre comme si elle résistait à la gravité et refusait de tomber. Simultanément, une humidité fraîche suintait silencieusement du sommet de la boîte...
On aurait dit qu'un poumon vivant avait été scellé à l'intérieur, respirant avec une lenteur extraordinaire, gonflant la goutte de plus en plus jusqu'à ce qu'elle tremble au-dessus du coussin de velours en dessous.
Charlotte, qui les suivait, remarqua que Gordon s'était arrêté.
« C'est ça ? » demanda-t-elle.
« Si une antiquité sue toute seule, soit elle est très nerveuse, soit elle n'a pas sa place dans une vitrine d'antiquités », dit Gordon.
« C'est impossible. Ce n'est qu'une boîte. Elle est dans cette salle de collection depuis vingt ans et n'a jamais causé le moindre problème », objecta Evans.
« La plupart des problèmes s'appellent "pas de problème" avant qu'ils n'arrivent. »
« Vous... » Evans allait dire autre chose.
Vera releva soudain la tête.
« Sous nos pieds... les choses d'en bas s'agitent davantage », dit-elle d'une voix rauque.
Depuis qu'ils étaient entrés dans la salle de collection, les impacts sourds venus du sous-sol ne cessaient de gagner en violence.
Toutes les créatures sous la maison étaient entrées en rage à la fois. Quelque chose qu'elles traquaient depuis des jours était maintenant encerclé par un groupe d'humains.
« Il faut l'examiner. » Gordon regarda Evans. « Et j'ai un moyen très simple pour ça. Ouvrez la vitrine. Je ne toucherai pas la boîte. »
De la sueur froide apparut sur le front d'Evans. Après un moment d'hésitation, il sortit une clé et déverrouilla la vitrine.
Gordon ne toucha pas le reliquaire directement.
Prenant délicatement le bord entre ses doigts, il retira lentement le morceau de velours noir de la taille d'une paume qui supportait le reliquaire.
Le velours lui-même était parfaitement ordinaire. Il était simplement détrempé par l'eau qui gouttait du reliquaire.
« Allons-y », dit Gordon.
« Où ? »
« Dehors. À la rivière. »
...
La demeure ancestrale des Montfort se dressait sur les rives de la Rivière Noire. Qui l'avait construite appréciait la vue sur l'eau, les quais et les pontons privés, ainsi que la commodité de pouvoir faire entrer directement dans la maison des tonneaux de vin, des antiquités et des marchandises de contrebande.
Le groupe passa par une porte latérale et gagna la berge.
La nuit était avancée.
En regardant depuis le haut, on ne voyait que la lumière de la lune, un épais brouillard, des fragments de lumière de lampes, puis une couche multicolore de nappe d'huile industrielle, et enfin la Rivière Noire s'écoulant silencieusement sous tout cela.
Le vent soufflait depuis l'eau et agitait les cheveux blonds de Charlotte. Elle tira instinctivement sa cape plus serrée et ne dit rien. Elle était née au bord de cette rivière, pourtant pour la première fois de sa vie, elle lui semblait parfaitement étrangère.
Gordon se tenait sur la berge, tenant le morceau de velours noir.
« M. Gordon, si vos théories de ce soir ne s'avèrent être que des malentendus alarmistes... » Evans se tenait derrière lui.
« Au pire, vous perdrez un bout de tissu servant de rembourrage. » Gordon ne se retourna pas. « Avec les finances du comte, j'en doute que ça le ruine. Au pire, vous pourrez revendre cet ensemble de couteaux et fourchettes qui vaut la moitié d'une école de médecine. »
Avant même que les mots n'aient fini de quitter sa bouche, Gordon leva le bras et lança le velours de toutes ses forces vers l'extérieur.
Le morceau de velours voltigea dans le vent nocturne comme un papillon de nuit réticent à tomber, descendant lentement vers la Rivière Noire.
Il effleura la surface.
Il n'y eut aucun bruit. Il flotta simplement.
Une seconde.
Deux secondes.
Soudain !
La rivière se mit à bouger. Gordon eut l'impression que ce qu'il y avait jeté n'était pas simplement un morceau de velours, mais une bombe qui avait totalement transformé la forme de l'eau.
(Fin du chapitre)