Après avoir entendu la description de Vera, Charlotte s'affala complètement. Oubliez la résolution du problème ce soir, elle avait déjà du mal à avaler son dîner.
Gordon s'apprêtait à offrir quelques mots de réconfort lorsqu'il ressentit soudain la chaise trembler imperceptiblement. Son regard balaia la pièce d'un coup, mais personne d'autre ne semblait avoir rien remarqué.
Boum.
Un impact sourd monta du-dessous du plancher, et les flammes des chandelles vacillèrent.
Boum.
Cette fois, tout le monde l'entendit distinctement. Quelque chose d'énorme, de lourd et de furieux se trouvait là, sous terre, qui lançait son corps avec frénésie contre les fondations de la vieille demeure.
Un monstre. Gordon réalisa qu'il l'avait perçu avant les autres. Les vibrations transmises par le sol persistaient au plus profond de son corps, comme si le pouvoir de la Corde ininterrompue avait altéré ses cinq sens de façon permanente.
Le visage de Charlotte devint d'une pâleur mortelle, ses épaules se raidirent. Les domestiques présents échangèrent des regards, tremblant de tout leur corps, tandis que plusieurs servantes cachaient leurs larmes de peur derrière leurs mouchoirs.
Vera fourra vivement le dernier morceau de bœuf sanglant dans sa bouche, l'avala difficilement, se leva et saisit l'épée longue noire posée à côté d'elle. Les pieds de la chaise raclèrent le sol dans un long grincement strident.
« Attendez », dit Gordon.
« Quoi ? » Vera le regarda comme une lame déjà sortie du fourreau, que quelqu'un aurait soudain immobilisée en pressant deux doigts contre son dos.
« Je ne pense pas qu'on puisse continuer à gérer ça en « tuant un monstre à chaque apparition ». Vous avez dit en avoir déjà tué cinq. Pouvez-vous continuer à les tuer ? »
« Oui », répondit-elle sans hésiter.
Cinq Démons Griffes-Profondes. Une personne ordinaire aurait du mal à venir à bout d'un seul. Pourtant, d'après le ton de Vera, cela semblait aussi décontracté que de demander si elle pouvait manger l'autre moitié d'un poulet rôti.
« Pouvez-vous continuer à les tuer jusqu'à l'aube ? »
« Tant qu'il y a à manger », dit Vera.
« ...Le problème n'est pas votre appétit », dit Gordon. « Les Démons Griffes-Profondes n'apprécient pas les visites guidées dans les demeures ancestrales nobles. Ils restent d'ordinaire au fond de la rivière Noire, dans les égouts, les canalisations et ce genre d'endroits. Il y a quantité de vieilles maisons le long du fleuve à Londinium, alors pourquoi ont-ils choisi celle-ci ? »
« La demeure ancestrale est simplement vieille et mal entretenue. Les canalisations... » dit Evans.
« Si vous continuez d'incriminer les canalisations, cela ne prouve qu'une chose : les canalisations sont plus importantes que toutes nos vies réunies », l'interrompit Gordon.
Evans se tut.
« Vous voulez enquêter sur la raison ? » demanda Vera.
« Oui », dit Gordon. « D'abord, on comprend pourquoi ils sont venus. Sinon, si vous passez la nuit à tuer des monstres dans le sous-sol, vous n'obtiendrez que trois choses.
« Premièrement, un sol jonché de cadavres de monstres puants. » Gordon leva un doigt, et Vera fronça les sourcils.
« Deuxièmement, un estomac complètement vide après une nuit de combat à haute intensité. » Gordon leva un second doigt, et les yeux de Vera s'écarquillèrent.
« Troisièmement, une facture que la famille Montfort refusera de payer intégralement parce que la crise n'aura toujours pas été résolue. » Gordon leva un troisième doigt, et Vera avait déjà commencé à transpirer.
« Je vous écoute. » Vera rengaina son épée sans la moindre hésitation.
Gordon posa son couteau et sa fourchette et s'essuya les mains avec une serviette.
« Il faut que je les dissèque », dit Gordon. « Monsieur Evans, y a-t-il une pièce dans cette vieille maison que la famille est prête à sacrifier ? »
Sous la direction de Gordon, un petit salon fut transformé en salle de dissection. Il servait d'ordinaire à recevoir des invités « pas assez importants pour qu'on s'en soucie, mais trop importants pour qu'on les mette à la porte ».
Les chaises furent repoussées dans les coins, le tapis à motifs roulé en un gros python, et le plateau de la table recouvert d'une toile imperméable. Des chandeliers en argent furent réquisitionnés à la hâte et disposés de part et d'autre pour l'éclairage.
Cinq corps de Démons Griffes-Profondes furent entassés contre le mur, leur peau bleu-gris et leurs griffes repliées vers l'intérieur. La pièce se remplit rapidement des odeurs de boue humide, de poisson et de chair pourrie.
Gordon saisit un couteau à découper. Le manche vint se loger dans sa paume aussi naturellement que le prolongement de son propre bras.
La première incision tomba.
La peau du Démon Griffes-Profondes était plus coriace que prévu, sa surface externe enduite d'un mucus glissant. La pointe du couteau s'y enfonça et glissa légèrement, comme si on plantait la lame dans du vieux cuir badigeonné d'huile de poisson.
Gordon changea d'angle, inséra la lame sous la fente branchiale sur le côté du cou et trancha dans le sens des fibres musculaires. Chaque fois que le fil rencontrait un cartilage ou un aponévrose, ces infimes variations de résistance lui remontaient le long du bras, strate par strate.
Vera observait depuis le côté et trouva les gestes de Gordon d'une assurance remarquable.
Ses mouvements n'avaient rien de la férocité de Vera quand elle tuait, on ne pouvait même pas les qualifier de rapides. Pourtant, ils portaient une certitude d'un calme incroyable, comme s'il ouvrait une lettre dont il connaissait déjà le contenu.
Le troisième, le quatrième, le cinquième...
Gordon parcourut du regard la table couverte de matière piscicole. Il y en avait assez pour ouvrir un restaurant de sushis.
Du texte continuait de scintiller et de défiler sous ses yeux.
[Main de Démon Griffes-Profondes. Nombre de doigts correct, esthétique incorrecte.]
[Blessure sur le côté du cou. Preuve solide pour poursuivre Vera devant un juge aberrant.]
[Petit copain. Plus petit que le tien.]
Gordon haussa un sourcil.
[Estomac de Démon Griffes-Profondes. Aucun doigt, os ou rat à l'intérieur. Très incompétent.]
[Intestins de Démon Griffes-Profondes. Vides. Même les monstres peuvent oublier de manger quand quelque chose d'autre compte plus.]
Après avoir examiné les estomacs et les intestins des cinq aberrants, Gordon posa le couteau.
Estomacs vides. Intestins vides. Aucun morceau de citoyen, aucune boule de fourrure animale. Voilà qui était intéressant.
Un groupe de monstres carnivores vivant dans les égouts avait envahi une demeure ancestrale noble, tué un homme, tué un chien, et cogné leur tête contre les fondations, sans avoir pris une seule bouchée.
« Ces singes d'eau morts me paraissent parfaitement ordinaires. » Vera fixait d'un air impassible la table couverte d'organes ensanglantés, perdant déjà patience face à ce lent travail universitaire.
« Mademoiselle la Chasseuse, cela seul est suffisamment étrange. » Gordon secoua la tête. « Ils ont tué au moins une personne et un chien. Pourquoi n'ont-ils pas mangé la moindre bouchée ? »
« ? »
« Regardez bien. » Gordon ouvra entièrement les estomacs et les intestins des cinq monstres et les exposa devant elle. « Complètement propres. Ils n'ont rien mangé de la nuit. »
« Et alors ? »
Vera sortit un morceau de pain de sa poche et y mordit avec virulence.
« Ce n'est pas normal. »
« Les aberrants ne sont pas normaux à la base », balaya Vera.
« Mais les aberrants suivent tout de même des schémas biologiques. Les Démons Griffes-Profondes préfèrent les environnements humides et sombres, et chassent à l'affût. Ils sortent des égouts, attrapent quelque chose, le traînent dans l'eau, le déchiquettent, puis l'avalent. C'est un comportement naturel. Vous n'en avez vu aucun manger ce soir, n'est-ce pas ? »
« ... » Vera cessa de mâcher et rejoua dans son esprit les combats de la nuit.
En tant que Chasseuse qui avait passé des années à accepter des contrats sur le marché noir, elle avait croisé des Démons Griffes-Profondes bien trop de fois.
Elle les avait vus emporter des ivrognes, et les avait vus s'accrocher à la patte arrière d'un chien de chasse pour le tirer sous l'eau, ne laissant derrière eux qu'un gémissement qui s'éteignait.
Ces bêtes n'étaient pas difficiles. Rats, chiens, humains, charognes, même des membres sectionnés de leurs congénères, si ça rentrait dans leur gueule, ils l'avalaient tout cru.
Mais ce soir... ce groupe de monstres avait vraiment été différent.
Ils s'étaient faufilés désespérément par les égouts et les vannes de drainage, s'engouffrant dans la maison les uns après les autres et déchirant le cuisinier qui se dressait sur leur passage.
Y repensant maintenant, la façon dont ils avaient mis le cuisinier en pièces ne ressemblait pas du tout à une préparation de festin. Cela ressemblait plutôt à...
Une décharge de rage !
À la libération de quelque chose comme... de l'anxiété et de l'inquiétude.
Ils n'avaient rien mangé, ne s'étaient pas battus pour les cadavres. Leur objectif avait été d'une constance étonnante. Ils s'étaient simplement rués follement vers les parties les plus profondes de la maison !
Un frisson glacé remonta lentement le long du dos de Vera.
C'était incroyable. Gordon était parvenu à déduire tant d'indices à partir de seulement cinq estomacs.
Elle avala silencieusement le pain dans sa bouche. En tant que limier qui avait passé des années à marcher sur la ligne entre la vie et la mort, elle méprisait les membres de sa propre espèce qui manquaient de muscles, mais elle prêtait attention à ceux qui possédaient un cerveau.
Le majordome Evans, planté dans l'embrasure de la porte, avait écouté tout l'échange, et son expression déjà déplaisante devint encore pire.
Dans la compréhension précédente d'Evans, les aberrants n'étaient que des bêtes. L'invasion de la demeure ancestrale par des Démons Griffes-Profondes ne différait pas de l'attaque d'une ferme de campagne par des loups. Malheureux, oui, mais guère étrange.
Mais après avoir entendu l'analyse de Gordon, il apparaissait que ces aberrants avaient un autre « but ».
Les bêtes ont la faim, la peur et l'instinct.
Mais pour des créatures dotées d'un but, tant que le coût reste inférieur au prix de l'échec, elles n'hésiteront devant rien pour l'atteindre.
Pour le dire simplement...
Une meute de loups ne sauterait pas par-dessus un enclos à moutons, ignorerait la viande et foncerait droit dans le bureau, à moins qu'elle ne veuille une éducation.
Evans dut admettre qu'au vu de la performance de Mademoiselle Charlotte, il n'avait jamais tenu en haute estime la qualité de l'enseignement de l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles.
Maintenant, cependant, il semblait que le problème ne vienne peut-être pas de l'université après tout.