À l'entrée de l'ancienne demeure, miss Hunter posa son regard sur Gordon.
« Réflexes vifs. » Elle se lécha les lèvres. « ...En fait, j'essayais de toucher ce majordome... ou quelqu'un d'autre... J'attendais d'entendre un cri, mais il n'y en a pas eu. »
« Moi aussi, je voulais le frapper. » Gordon désigna le singe d'eau au sol. « Donc les problèmes de plomberie ont maintenant des bras et des jambes ? »
L'expression d'Evans s'assombrit encore.
Quel déshonneur ! Une chose aussi répugnante, un scandale familial aussi honteux, venait d'apparaître juste devant leurs grilles, sous les yeux de tous.
Bien qu'il ressemblât beaucoup à un humain, sa bouche était entièrement étrangère. L'intérieur était tapissé d'anneaux denses de pointes tournées vers l'intérieur, pas différents de la gueule d'une lamproie.
« Débarrassez-vous-en », ordonna Evans. « Vite ! »
Les gardes jetèrent un coup d'œil au monstre, puis se poussèrent mutuellement vers l'avant à tour de rôle pour servir de boucliers.
« ...Miss Vera Carteret. » Evans se tourna vers la Chasseuse. « Vous devriez être en train de combattre les monstres en ce moment. »
« Je les ai déjà combattus. » Vera était accroupie sur les marches, l'air préoccupé.
« Où est le chef Griff ? » Evans réalisa soudain qu'il manquait quelqu'un. « Il s'était porté volontaire pour descendre avec vous. »
« Ah, celui avec le chapeau blanc. » Dit Vera. « Les monstres l'ont mis en pièces. L'un a pris chaque bras. »
« Miss Carteret, » se plaignit Evans, « quand on rapporte une tragédie pareille, ne pourriez-vous pas le formuler avec plus de tact ? Par exemple, commencez par "Griff était un homme brave", puis "Malheureusement, il a connu le malheur", suivi de "Il n'a pas pu tenir jusqu'à l'arrivée des renforts", et seulement à la fin dites "Il est mort". »
Vera inclina la tête et réfléchit deux secondes.
« Compris », dit-elle.
« Et Caroline, mon meilleure chien de chasse ? » demanda Evans nerveusement.
« Caroline était un chien brave... » récita Vera la formulation qu'elle venait d'apprendre.
« ... » Evans chancela.
Gordon acquiesça. Il avait le pressentiment qu'il s'entendrait bien avec Vera.
« Alors. » Charlotte retrouva son calme. « Qu'est-ce qui s'est passé exactement à l'intérieur ? »
« Le mur du sous-sol s'est effondré. » Vera gesticula des mains. « L'eau de la rivière s'est engouffrée, et ces choses sont arrivées avec. Il y a trop de monstres pour les compter. »
« Vous ne les avez pas encore tous tués ? » Evans paraissait désespéré.
« J'en ai tué quatre. » Vera désigna celui près de Gordon. « C'est le cinquième. Il y en a d'autres à l'intérieur. Quant à tous les tuer ? Bien sûr que je ne peux pas. »
Evans laissa échapper un gémissement funèbre.
Gordon s'accroupit et examina soigneusement le cou du « singe d'eau ».
[Blessure à la tête. Angle difficile. Le tueur n'est pas loin de toi.]
Il remarqua que les bords de la plaie irradiaient une sorte de froid noir, tandis qu'une lueur vacillante les entourait en permanence.
On aurait dit qu'une arme terrifiante l'avait transpercé de part en part.
Cela devait être l'effet de l'Essence-Source.
En tant que Chasseuse d'Essence-Source, il n'aurait rien eu d'étonnant que Vera porte une arme d'Essence-Source.
Gordon la regarda à nouveau et ne remarqua alors l'épée noire pendue à son côté.
« Qu'est-ce que c'est exactement, cette chose... ? » Charlotte regarda l'horrible créature qui ressemblait à la fois à un humain et à un poisson, visiblement mal à l'aise.
« Un aberrant », répondit Evans avec une absurdité techniquement correcte.
« Je sais. Au Vieux Marché aux poissons, on les appelle "sirènes de la boue", » dit l'un des gardes.
« ...C'est un "Doigt de Vieux", » dit un domestique nommé Harold.
« Ce n'est pas un "singe d'eau" ? C'est comme ça que je les appelle depuis toujours. » Vera fronça les sourcils, visiblement peu soucieuse du nom de sa proie.
« C'est un Démon Griffe-profonde. » Gordon l'examina. « Membranes entre les doigts, écailles sur le dos, apparence humanoïde, poumons présents mais atrophiés. Ils vivent d'habitude au fond de la Rivière Noire, ou dans à peu près n'importe quel égout de cette ville. »
L'explication académique de Gordon dilua l'atmosphère lourde de folklore et de superstition qui entourait la créature.
« Comment sais-tu ça ? » demanda Charlotte, surprise. « On n'étudie pas la même matière ? »
« Parce que j'écoute en cours », dit Gordon.
Le visage de Charlotte rougit, la laissant momentanément incapable de riposter.
« Démon Griffe-profonde... Tu es étudiant ? » Vera goûta le terme, puis détailla Gordon de la tête aux pieds. À moins que ce ne soit pour tuer quelqu'un, elle n'avait jamais mis les pieds dans une école de sa vie.
« Oui. » Gordon acquiesça. « Les autres étudiants explorent la connaissance. Moi, j'explore les moyens de gagner de l'argent. »
Vera acquiesça. Elle aussi cherchait des moyens de gagner un peu d'argent.
« Si c'est pour l'argent, » dit Vera, « ne travaillez pas pour ces gens. Ils sont radins. »
« ? » Evans devint furieux.
« L'argent que vous m'avez payé suffisait pour que j'entre et que j'y jette un coup d'œil, » dit Vera. « Maintenant, j'ai jeté un coup d'œil très clair. Il n'y a pas un monstre là-dedans, mais une nuée entière, et l'endroit est en train de s'inonder. Si vous voulez que je continue à les tuer, il faudra payer plus. »
Evans venait d'ouvrir la bouche, prêt à marchander.
« Et apportez-moi à manger tout de suite, » continua-t-elle.
« Le dîner ? » répéta Evans. « Votre mission n'est pas finie, et vous voulez déjà dîner ? »
« Oui. » Vera était d'un sérieux absolu, laissant même percer une trace d'hostilité prédatrice à l'idée que quelqu'un puisse interférer avec sa nourriture. « Donnez-moi de gros morceaux de viande. »
Gordon comprenait ce sentiment.
Depuis deux jours, les seules choses qu'il avait mangées étaient les morceaux de pain que Charlotte lui avait donnés, à peine assez pour maintenir ses signes vitaux. Dans ses souvenirs, ces morceaux de pain avaient déjà acquis une lueur sacrée. D'ailleurs, il y avait maintenant quelque chose de surnaturel logé dans son cerveau, et cela consommait une part considérable de l'énergie de son corps.
« Je recommande de préparer le dîner immédiatement », suggéra Gordon.
Vera posa longuement son regard sur Gordon, puis acquiesça avec une approbation intense.
À cet instant, ils n'eurent pas besoin de se serrer la main pour sceller une alliance temporaire.
« Evans, préparez le dîner », ordonna Charlotte.
« Mademoiselle, » dit Evans, « je pense toujours que ce n'est pas le meilleur moment pour manger. Au minimum, nous devrions régler la crise d'abord. »
« Si la maison est déjà dans un tel état qu'on ne peut même pas préparer un seul repas chaud, » dit Charlotte froidement, « alors nous devrions en informer le Bureau immédiatement. »
Evans soupira. Si des enquêteurs du Bureau arrivaient, la maison serait scellée, chaque objet catalogué et enregistré, et puis les manigances des ancêtres, les dettes du grand-père, les maîtresses des pères, le litige d'héritage de Charlotte... tout apparaîtrait dans les journaux dans les jours qui suivent.
Cinq minutes plus tard, davantage de lumières s'allumèrent dans la résidence ancestrale des Montfort.
...
Gordon prit place, et les domestiques apportèrent le dîner.
Une nappe blanche recouvrait la table, ses bords retombant en lignes parfaites. Des chandeliers d'argent s'alignaient au centre, leurs flammes vacillant doucement. Sur les deux murs, les portraits des membres de la famille Montfort observaient tout le monde. Les hommes tenaient des épées, les femmes des éventails, et les enfants de petits chiens aux expressions misérables.
Sur la table, pain, soupe chaude, bœuf rôti, ragoût et jambon froid attendaient d'être inspectés.
Gordon embrocha un morceau de bœuf avec sa fourchette et le goûta avec satisfaction.
Délicieux !
Il avala la viande, et son approvisionnement en énergie revint progressivement. Le froid, l'épuisement, et même l'anxiété causée par sa dette s'estompèrent lentement. Ce n'est qu'alors que Gordon eut assez d'énergie pour penser à des choses sérieuses.
L'attaque du Démon Griffe-profonde contre la résidence ancestrale...
Charlotte déchirait son pain sans aucun appétit.
Pendant ce temps, Vera en était déjà à sa cinquième assiette.
Pain blanc, viande rôtie, même la sauce au romarin destinée à la simple décoration. Dès que quelque chose était verrouillé par ses yeux gris-blanc, il disparaissait complètement dans l'instant suivant sous un tourbillon de mastication.
Elle ne possédait absolument aucune étiquette à table. Pour elle, couteaux et fourchettes ne semblaient être que de simples obstacles décoratifs posés sur la table. Elle les utilisait quand c'était nécessaire et les contournait quand ce n'était pas le cas, mangeant avec une voracité féroce comme un loup qui aurait jeûné trois jours.
Une partie de cette nourriture pouvait avoir contribué à sa grande silhouette droite, mais même cela n'expliquait pas entièrement un appétit aussi étonnant.
Une condition d'Essence-Source... supposa Gordon.
On disait que les Chasseurs d'Essence-Source se renforçaient avec le pouvoir des monstres, mais beaucoup étaient incapables de contrôler pleinement l'Essence-Source et devaient payer une sorte de prix.
La vitesse et la force de Vera s'étaient déjà brièvement révélées à l'entrée. À en juger par les choses maintenant, sa facture était probablement écrite directement dans son estomac.
« Je veux seulement savoir si l'entrée du sous-sol peut encore être scellée. Je peux engager plus de monde, apporter des planches, des clous, des briques... » Charlotte posa son pain et fixa Vera droit dans les yeux.
« Quel sous-sol ? Si vous parlez de l'endroit qu'on atteint après avoir descendu deux volées d'escaliers... ça mène maintenant à un étang gigantesque. » Vera parla la bouche pleine.
(FIN DU CHAPITRE)