Plus tard dans la journée, Charlotte fit monter Gordon dans sa calèche pour se rendre au domaine ancestral des Montfort.
« Allez, monte. » Charlotte releva sa jupe et gravit les marches avec grâce.
« Ah... ! » Les yeux de Gordon s'écarquillèrent. De l'extérieur, la calèche paraissait discrète, mais l'intérieur était d'un luxe extrême, notamment les coussins d'assise. Ils étaient si moelleux qu'à peine assis, la posture de Gordon bascula instantanément en position inclinée. Sa colonne vertébrale avait enfin trouvé plus accueillant qu'un lit de planches.
La calèche s'élança par la porte ouest de l'université. Gordon regarda par la fenêtre et aperçut un groupe d'étudiants qui filaient manger des tourtes à la viande bon marché. Les effluves d'oignons, de bœuf et de bière remontaient des innombrables petits restaurants de Knight Road, lui creusant davantage l'estomac.
Pour se distraire, il laissa son regard errer sans but.
[Calèche coûteuse. Très mécontente de vous servir.]
[Coussin d'assise. Il y a une raison s'il s'appelle « coussin d'assise ».]
[Lampe à pétrole. Ne peut pas éclairer votre avenir.]
« Pourquoi es-tu allongé ? » Charlotte était parfaitement droite, les deux mains posées sur ses genoux.
« Je m'inquiète plutôt pour toi, » dit Gordon. « Tu es si raide que tu ne touches même pas le dossier... Soit cette calèche n'est pas faite pour s'asseoir, soit tu t'inquiètes pour cette vieille demeure et tu ne veux pas que ça se voie. »
« Et si un monstre surgissait et essayait de me mordre ? »
« D'abord, ne crie pas. Si tu cries, ça perturbera mon jugement. Ensuite, il faudra déterminer s'il veut vraiment manger des gens ou s'il est simplement mal élevé. »
« Hé, tu me harcèles... » Charlotte se renversa en arrière et se tut, laissant le coussin supporter le poids de Mademoiselle Montfort.
Gordon détourna les yeux et se mit à songer à autre chose.
Il n'avait pas encore obtenu la bourse, mais la note d'hôpital le suivait déjà comme un chien. Travailler au laboratoire l'obligeait à payer lui-même une partie des consommables, et les intérêts de son prêt étudiant continuaient de s'accumuler chaque mois. À ce jour, les trois pence de cuivre sur lui constituaient la totalité de ses actifs liquides.
Peut-être devrait-il faire les comptes.
Trois livres d'argent par semaine. Sans manger ni boire, cela faisait douze livres d'argent par mois.
Excellent, excellent. Cent quarante-quatre livres d'argent par an, tandis que cent livres d'or, équivalentes à deux mille livres d'argent de prêt étudiant, ne demanderaient que 13,8 ans pour être remboursées. À ce moment-là, Gordon retrouverait enfin sa liberté...
Stop.
Le cerveau humain n'est pas conçu pour fixer un tel abîme en face. Mieux valait penser à savoir si le foyer Montfort offrirait le dîner. Au vu des circonstances, la cuisine avait forcément de la soupe chaude. Derrière la soupe, il y aurait peut-être un rôti, et à côté du rôti, des pommes de terre...
Gordon passa un long moment à penser à manger avant que la calèche n'engage enfin White Elm Road. Ici, Londinium devenait soudain propre. Les rues s'élargissaient, les piétons étaient tous proprement vêtus, et des rangées d'arbres soigneusement taillés s'élevaient derrière des murs de pierre.
De vieilles demeures bordaient les deux côtés de la rue. Chacune était absurdement grandiose, grilles en fer forgé, haies et fontaines à l'appui, comme pour proclamer : Nous avons gagné avant, et nous continuerons de gagner.
Le domaine ancestral des Montfort se dressait au bout de la rue.
L'atmosphère devant les grilles était oppressante.
Il y avait des domestiques nerveux et plusieurs gardes grands et tendus qui semblaient particulièrement doués pour demander aux gens de partir.
« Nous y sommes. C'est ici. » Charlotte prit une grande inspiration, releva sa jupe et descendit de la calèche. « Il y a beaucoup d'objets de collection anciens dans la vieille maison. »
« Objets de collection. » Gordon parut pensif. « Quand les nobles collectionnent, ils vendent soit très cher, soit ils s'attirent énormément d'ennuis. »
Une vieille maison, une menace aberrante, d'anciens objets de collection. On dirait que les trois s'apprêtaient à se combiner en un problème plus vaste.
Gordon eut l'impression que son prêt étudiant allait évoluer vers une deuxième phase.
Les grilles du domaine ancestral étaient entrouvertes.
La lumière à l'intérieur était sombre. L'eau tachait les marches de pierre sous le porche, reflétant la lueur froide de la lune et des réverbères à gaz.
Gordon descendit de la calèche. L'air charriait la puanteur de l'eau croupie. C'était l'odeur classique de la rivière Blackwater, évoquant le bois pourri, la boue, des tripes de poisson fermentées et réjouissances du même acabit.
Un vieillard émergé de l'ombre sous le porche.
Il semblait avoir la soixantaine, vêtu d'un uniforme de majordome noir. Ses cheveux gris-blanc étaient impeccablement coiffés, son dos droit. Une cruauté distante perçait sous sa politesse alors qu'il tentait, par son seul regard, de persuader Charlotte et Gordon de rebrousser chemin.
« Mademoiselle. » Le vieillard s'inclina légèrement. « Vous n'auriez pas dû venir ici à cette heure. »
« Evans, » dit Charlotte. « Tu n'aurais pas dû me cacher cela. »
« Personne ne vous a caché quoi que ce soit, » dit Evans. « Il n'y a rien d'anormal au domaine ancestral. Une vieille canalisation d'égout a cédé, et le sous-sol a simplement été inondé. »
« Ah bon ? Et où est le plombier ? » demanda Gordon.
« Et celui-ci ? » Evans regarda Gordon.
« Gordon Wick, mon camarade de classe, » dit Charlotte.
« Mademoiselle, le domaine ancestral n'est pas actuellement en état de recevoir des invités. » Evans l'ignora. « Le comte n'est pas encore rentré du Parlement. Nous devrions d'abord limiter le nombre de personnes au courant. »
« J'ai le droit de décider qui je demande de m'aider, » dit Charlotte.
« Bien sûr, Mademoiselle. » L'expression d'Evans se durcit davantage. « Mais que ce soit le Bureau des affaires aberrantes ou les journalistes... une fois que ces vautours auront flairé la piste, ils déchiqueteront tous les registres familiaux de fond en comble. Demain matin, les journaux seront pleins de titres vulgaires qui humilient la famille ! »
« Le domaine ancestral Montfort à perte, submergé par les eaux. » « Cette nuit-là, il n'y eut qu'une inondation, et huit servantes. » Gordon avait déjà rédigé les titres dans sa tête.
« Evans, qu'est-ce qui s'est passé exactement à l'intérieur ? » demanda Charlotte.
« Mademoiselle, c'est un problème de plomberie. »
« Quel genre de problème de plomberie prend de la nuit dernière à aujourd'hui pour être réparé ? »
« Les vieilles maisons ont naturellement un historique de tuyauterie compliqué. »
« ... Alors pourquoi n'avez-vous pas prévenu le Bureau des affaires aberrantes ? »
« Parce que ce n'est pas un incident aberrant. »
« Alors pourquoi avez-vous engagé des gens pour bloquer la route ? »
« Pour empêcher des individus sans lien d'entrer dans une zone de réparation de plomberie. »
Charlotte décocha quatre flèches d'affilée, et Evans les para toutes avec le même bouclier.
Elle regarda Gordon, l'anxiété dans les yeux. Gordon intervint donc en remplaçant.
« Je sais que vous avez engagé un Chasseur d'Essence-Source, » dit Gordon. « Où est-elle maintenant ? »
« Jeune homme. » Evans parla sur un ton glacial. « Ceci est le foyer Montfort, pas un endroit où les jeunes gens comme vous viennent exhiber leur intelligence en échange d'applaudissements. Avant de parler, vous feriez bien de considérer qui vous êtes. »
« Mm. Je suis encore plus certain que ça vaut le coup d'enquêter. »
« Avez-vous mal compris ce que je viens de dire ? » Evans se pencha en avant. « Nous n'avons pas besoin d'étudiants d'université ici. Préférez-vous partir docilement, ou être jeté dehors par une bande d'hommes ? »
« Non. J'ai simplement confirmé une chose, » dit Gordon. « Si ce n'était qu'un problème de plomberie, vous n'auriez pas besoin de me menacer. »
« Je vous ai dit que ce n'est pas... » L'expression d'Evans devint complètement glaciale. Mais à cet instant, un bruit strident et perçant jaillit soudain de l'intérieur de la vieille maison, comme si quelque chose de lourd était violemment traîné sur le sol, et cela s'approchait d'eux.
L'instant d'après, une ombre noire nauséabonde s'envola par la porte !
D'après sa trajectoire parabolique, quelqu'un l'avait lancée avec une force considérable.
Les gardes à l'entrée esquivèrent précipitamment. Leur travail était d'empêcher les étrangers d'entrer, pas d'intercepter ce qui en sortait.
Le visage de Charlotte devint instantanément pâle. Elle leva instinctivement les bras devant elle, la plus vieille et la plus inutile des réactions humaines face à un objet inattendu qui fonce sur le visage.
Gordon tira sur le fil ténu dans son esprit.
Tout autour de lui sembla ralentir.
La « pensée » devint directement équivalente à l' « action ». L'amplitude, l'angle et la force de chaque mouvement correspondaient à son intention initiale avec une précision parfaite.
Face à l'objet qui arrivait, il fit un pas en avant, évita les membres qui battaient sauvagement, et accrocha précisément sa main droite autour d'une épine osseuse qui dépassait vers l'extérieur. Puis il inclina son corps, baissa l'épaule et le dos, et redirigea la force tremendous vers le sol.
Bang !
Lourd !
Mais il l'avait bel et bien attrapé. Gordon cloua la masse noire à côté de Charlotte, à moins d'un demi-pied de l'ourlet de sa jupe.
Au moment où Charlotte vit ce que Gordon tenait, elle recula de deux pas et heurta un réverbère sans même s'en rendre compte. Excellent, songea Gordon. Apparemment, elle avait retenu la consigne de ne pas crier.
« Saint Joshua, qu... qu'est-ce que c'est que cette chose... » jura l'un des gardes.
Gordon baissa les yeux.
[Démon Griffes-Profondes. Plus précisément, un singe d'eau.]
La créature n'avait que la taille d'un enfant. De fines écailles recouvraient son dos, tandis que sa peau était humide et glissante. Ses côtes ressortaient une à une à travers sa poitrine et son abdomen comme les barreaux d'une cage qu'on aurait forcée. Le plus dégoûtant étaient ses mains, qui présentaient des membranes translucides entre les doigts, pourtant les doigts eux-mêmes conservaient une forme humaine, complets avec leurs empreintes digitales.
Toc... toc... Gordon entendit des bottes fouler les flaques tout le long du couloir.
Evans se tourna vers la vieille maison, son expression à moitié furieuse et à moitié terrifiée.
Les pas se rapprochèrent.
Une femme au visage mécontent apparut. Tous se turent sur-le-champ.
Au moment où Gordon la vit distinctement, ses sourcils se froncèrent légèrement.
Cette femme... était plus grande et plus belle que Gordon ne l'avait imaginé.
La première chose qu'il remarqua fut une paire de bottes noires pures montantes, exquisément faites, leurs semelles tachées de sang. Au-dessus, un long manteau sombre serré épousait les courbes de son corps, le col relevé masquant la moitié inférieure de son visage et ne laissant voir qu'une paire d'yeux gris pâle. Ces yeux ne contenaient aucune des émotions qu'on attend d'un humain, seulement la vigilance et le froid d'une bête sauvage.
Elle ne se tenait pas comme une personne normale. Au lieu de cela, elle restait à demi accroupie, maintenant une posture qui lui permettrait de bondir sur sa prochaine cible et de la tuer à tout instant.
« ... » Remarquant le cadavre aberrant dans la main de Gordon, elle haussa un sourcil, comme une chasseuse découvrant que ce qui aurait dû être un lapin avait Somehow démoli le piège à coups de pattes arrière.