L'ultime adhérence fut sectionnée par la pointe du scalpel, et une Glande de tremblement gris-blanc intacte tomba dans le plateau. Plusieurs minuscules faisceaux nerveux demeuraient accrochés à ses bords, comme des fils défaits sur un vêtement.
Winslow l'examina un instant.
« Première classe. Pas la meilleure, mais première classe », annonça-t-il.
Les étudiants du premier rang écarquillèrent les yeux, retenant même inconsciemment leur souffle tandis qu'ils rejouaient dans leur esprit les gestes de Gordon.
Il n'y avait eu aucun mouvement superflu, aucune tentative frénétique et désastreuse de rattraper une erreur. Rien que les techniques les plus ordinaires, et pourtant elles semblaient impossibles à imiter.
Gordon poussa un soupir de soulagement et essuya son scalpel.
Il aurait pu faire mieux, mais il avait délibérément laissé quelques imperfections. Ainsi, Winslow saurait qu'il était toujours le même étudiant qu'avant, simplement saisi d'une soudaine et intense envie de progresser la veille au soir.
Plusieurs regards le suivirent lorsqu'il descendit de l'estrade. Une bonne performance était toujours un moyen facile d'attirer l'attention à l'université.
L'épreuve se poursuivit.
Sans que Gordon n'ait posé une barre aussi haute d'emblée, cet examen n'aurété qu'une épreuve collective pour étudiants en médecine. Mais Winslow avait déjà défini ce qui valait « première classe », si bien que tous les autres ne purent que serrer les dents et défier le standard que Gordon avait laissé derrière lui.
Le deuxième étudiant fit une seule incision et ouvrit le crâne du monstre-rat de laboratoire au lieu de la nuque.
Le troisième fut rapide. Les faisceaux nerveux se rompirent tout aussi vite.
Le quatrième laissa tomber sa pince dans le plateau. Le monstre-rat de laboratoire tressaillit, et lui aussi.
Quand ce fut le tour de Charlotte, elle inspira profondément, visiblement décidée à bien faire.
Ses gestes étaient plus assurés que ceux des étudiants précédents. Mais lors de la séparation finale des faisceaux nerveux, la pointe de sa pince trembla légèrement, et la Glande de tremblement jaillit du cou du monstre-rat de laboratoire pour aller frapper la redingote de Winslow.
Toute la classe tomba dans un silence de mort.
Winslow baissa les yeux sur la glande, puis les releva vers Charlotte, avant de se pencher et de la ramasser du sol avec sa pince.
« Troisième classe. »
Charlotte resta figée un instant.
« Tu. Ne. Riras. Pas. » Elle croisa Gordon en regagnant sa place.
« Rire de quoi ? » dit Gordon. « Ton essai balistique était plutôt réussi. »
« ! »
Le visage de Charlotte devint écarlate, et elle s'éloigna en grinçant des dents.
Pour une raison quelconque, Gordon eut le sentiment que Charlotte avait quelque chose de lourd sur le cœur aujourd'hui. Toute son aisance insouciante habituelle avait disparu.
...
Une fois l'épreuve terminée, Winslow retint Gordon. Peter, au loin, comptait les instruments, terrorisé à l'idée que s'il manquait ne fût-ce qu'une pince, il devrait la payer de sa poche.
« Vous avez considérablement progressé », dit Winslow.
« Merci, Professeur », répondit Gordon. « Telle est la puissance de l'éducation. »
« Assez de ça. Qu'avez-vous fait exactement hier soir ? »
« J'ai pratiqué. »
« Vous avez acheté un cadavre de Démon-Araignée pour dix-huit livres d'argent rien que pour pratiquer ? »
« Plus le prix est élevé, plus la main est ferme. Cette chose m'a coûté six mois de déjeuners... Il était très difficile de se laisser distraire en pratiquant. »
Winslow fixa Gordon longuement, son regard devenant progressivement profond.
« C'est un monde terrifiant. J'ai rencontré bien des gens extraordinaires et les ai vus accomplir des choses qui ébranlaient le ciel et la terre. Vous me rappelez eux », murmura-t-il.
« Vous avez une imagination trop vive concernant vos étudiants. »
« Je ne sous-estime jamais aucun étudiant. Pas même Peter », marmonna Winslow.
Peter releva la tête, puis la baissa à nouveau.
Gordon ne dit rien.
« J'ai vu beaucoup d'étudiants se révéler soudainement. Le talent et l'ambition ne sont pas rares en soi, mais où mènent-ils un homme ? Un héros, un fou, un génie... » continua Winslow.
« Je n'ai pas l'intention de devenir aucun de ceux-là. J'agirai simplement selon ma propre volonté », dit Gordon.
« Beaucoup de gens disent ça. »
« Professeur, la dette me donne de l'anxiété. Je suis incapable de comprendre les grands récits », dit Gordon. « Je n'ai sincèrement rien compris à ce que vous venez de dire. De nos jours, même mes beaux rêves viennent par acomptes. »
Winslow parut pensif.
« À partir d'aujourd'hui, vous n'êtes plus seulement un homme à tout faire du laboratoire », dit Winslow. « Vous serez aussi l'un de mes assistants. Aidez à organiser le matériel et à répertorier les spécimens d'aberrants de bas niveau. Vous pouvez essayer. »
« Si quelqu'un veut m'acheter un cadavre d'araignée, je promets de lui faire un prix élevé », dit Gordon.
Peter, au loin, releva la tête, puis la baissa à nouveau.
« Je fais confiance à votre flair financier. Votre phrase suivante sera : "Est-ce que ça s'accompagne d'une augmentation ?" » dit Winslow.
« Exactement. »
« Trois livres d'argent par semaine. »
L'expression de Gordon devint immédiatement solennelle.
« Professeur », dit-il, « je vois soudain la lumière de la médecine percer les épais nuages de plomb et illuminer ma vie aride... »
« Vous ne la voyiez pas tout à l'heure ? »
« Tout à l'heure, ce n'était que quarante humains perturbés maltraitant des rongeurs. Mais maintenant, c'est la sacrée poursuite de la vérité. »
« Si votre performance reste stable, je pourrai envisager de vous écrire une recommandation pour une bourse », dit Winslow lentement.
Cette fois, Gordon ne répondit pas immédiatement.
Une bourse.
Ce mot avait une grande importance à l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles. Il ne permettrait pas à quelqu'un de s'envoler vers les cieux d'un seul bond, mais il pourrait réduire l'abîme désespérant entre Gordon et ses cent livres d'or de dette d'études.
« Louées soient les glorieuses traditions de l'académie », dit Gordon avec une révérence sincère.
...
Après avoir quitté l'amphithéâtre, Gordon trouva Charlotte près d'une fenêtre ornée dans le corridor. Une brume blanc de givre rampait sur la vitre, rendant le reflet de son profil particulièrement flou.
« Je suis assistant maintenant », dit Gordon solennellement.
« Félicitations ! » Charlotte avait l'air sans entrain. « Qu'est-ce qu'il y a, l'assistant Gordon ? Prêt à accéder à la gloire et à la fortune ? »
« Ne dis pas ça », répondit Gordon. « Le professeur a simplement découvert qu'il me restait un potentiel d'exploitation inexploité. »
« Alors, réglons nos comptes. »
« Je peux payer en plusieurs fois ? »
« Je n'ai pas dit que tu devais me rembourser maintenant. »
« Tu as exactement l'air d'un créancier. »
« Parce que j'en suis un. »
Charlotte tira un papier plié de l'exquise manche de dentelle de sa manche.
« Tu as emprunté dix-huit livres d'argent hier... D'après tes revenus... »
« J'ai trois pence de cuivre. » Gordon compta les pièces. « Je peux te donner une victoire symbolique. »
Charlotte fixa les trois pièces de cuivre, les sourcils levés.
« Tu... tu as vraiment osé les sortir. Je n'ai plus touché à une monnaie plus petite qu'une livre d'argent depuis mes trois ans. »
« Oh, permettez-moi de vous présenter. J'ai survécu une journée entière avec un huitième de penny de cuivre... »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. » Charlotte soupira. « Je veux juste savoir si, puisque tu as lu plus de livres que moi, tu peux m'aider à comprendre quelque chose en rapport avec les aberrants. »
Gordon se souvint du titre qu'il avait vu dans le journal ce matin-là.
« L'ancienne demeure de la famille Montfort bouclée en pleine nuit »...
Il regarda Charlotte.
« Il s'est passé quelque chose dans ta famille ? »
« C'est bien pire que ça. » Le sourire sur le visage de Charlotte s'effaça.
« Dis-moi tout », dit Gordon.
« C'est la maison que nos ancêtres nous ont laissée. Je me souviens de cet ancien manoir solennel, riche et digne, dressé fièrement et immuablement sur les rives de la Rivière Noire... J'ai passé mon enfance dans cette vieille maison entourée par les ombres des rumeurs. Depuis hier soir, les gens de la demeure ancestrale m'ont soudainement interdit d'entrer. Le majordomo a dit que ce n'était qu'une canalisation éclatée et que le sous-sol était inondé », dit Charlotte.
« Version courte. »
« Il peut y avoir une infestation d'aberrants. Certains disent les avoir vus. D'après les descriptions des domestiques, j'ai dessiné ceci. » Charlotte sortit un billet plié de son petit sac à main.
[Œuvre abstraite. Ne pas regarder.]
Gordon se força à le regarder pendant deux secondes et parvint tout juste à identifier quelque chose avec une tête de poisson, un corps humain, quatre ou cinq bras, et une queue qui avait manifestement essayé très fort d'exister mais n'y était pas tout à fait parvenue.
« Ton talent pour transformer du papier parfaitement bon en art continue de s'améliorer. »
« C'était terrifiant, et ils étaient tous évasifs. Qu'est-ce que j'étais censée faire d'autre ? » dit Charlotte, à la fois embarrassée et agacée.
« On dirait que votre famille ne veut pas que cela devienne un incident majeur et attire le Bureau des Affaires d'Aberrants. Ils ne veulent pas de dossier officiel », dit Gordon.
« Exactement. Ça nuirait à mes perspectives dans la fonction publique. »
Gordon comprit.
Dans l'Empire de Logris, le Bureau des Affaires d'Aberrants n'était guère une organisation charitable vouée à « protéger le peuple du mal ».
Pourquoi l'aberrant a-t-il attaqué votre famille et pas une autre ?
Votre famille cache-t-elle une contrebande quelconque ?
Une fois impliqués, ils boucleraient la scène, enregistreraient la contamination, enquêteraient sur les victimes si minutieusement que même leur linge n'échapperait pas à l'examen, et finiraient par tout divulguer au public. Au bout du compte, personne n'en bénéficiait sauf quelques avocats qui devenaient très riches.
« Une fois que tu auras atteint la rive, souviens-toi de ne pas me couper l'herbe sous le pied », soupira Gordon.
« Je suis sérieuse. Il y a des choses très importantes dans la maison ancestrale. Je veux aider aussi, mais tout le monde me traite comme une enfant. Toi, tu es différent. Tu... te comportes occasionnellement comme un être humain décent. Vas-tu m'aider ? Viens jeter un coup d'œil avec moi. »
« Votre famille ne va pas rester les bras croisés à ne rien faire. »
« Ils ont engagé un Chasseur d'Essence-Source », dit Charlotte.
« Alors quoi, je suis censé faire là-bas ? Encourager le Chasseur ? »
« Elle est très capable. En tout cas, elle a l'air très capable. Mais après être entrée, tout ce qu'elle a dit, c'est qu'il y avait quelque chose de mort là-dedans et quelque chose d'autre qui n'était pas encore mort. Elle est restée vague et nous a dit de payer plus. »
C'était professionnel, ça.
S'engager au combat sans prime officielle, sans déclaration au Bureau des Affaires d'Aberrants, ni assurance accidents du travail, signifiait que si vous mouriez dans le sous-sol de quelqu'un, il serait difficile d'écrire ne fût-ce qu'un épitaphe respectable.
Plus d'argent. Absolument plus d'argent !
Seul l'argent pouvait fournir le courage de faire face au danger de front.
« Je comprends. Quoi qu'il se soit passé dans la maison de votre famille, c'est définitivement inhabituel. Il doit y avoir quelque secret sombre et insondable derrière tout ça », dit Gordon.
« Hmph. Alors tu n'as pas à venir m'aider. » Après avoir dit cela, elle se détourna de Gordon.
Gordon réalisa soudain que cette jeune dame, qui d'ordinaire se tenait si fièrement, s'était en réalité préparée à être rejetée.
S'il disait : « Je n'y vais pas », elle répondrait probablement par un déçu « Je comprends », puis retournerait seule devant les grilles de ce sinistre vieux manoir pour affronter une bande de domestiques qui refuseraient de lui dire quoi que ce soit.
« Je suis quelqu'un qui rend ses dettes de gratitude », dit Gordon. « Tu m'as généreusement prêté dix-huit livres d'argent quand j'en avais désespérément besoin. C'était une aide dans l'heure du besoin. Quand un ami a besoin d'une assistance d'urgence, on peut régler les comptes lentement. »
« Mm ! » Charlotte se tourna brusquement. Ses yeux sombres s'illuminèrent instantanément d'une éclatante lueur. « Tu me dois de l'argent, et j'ai justement besoin de quelqu'un qui comprend les aberrants. Gordon, tu ferais bien de me faire passer pour quelqu'un qui a un excellent jugement. »
« Mais laisse-moi être clair d'abord. » Gordon leva un doigt, son expression extrêmement sérieuse. « Je ne suis pas un Chasseur professionnel. Je ne charge pas au combat, je ne tank pas les monstres, et je ne suis pas responsable de jurer une loyauté éternelle devant les portraits de vos ancêtres. Si le danger apparaît, je courrai plus vite que toi. »
« Et qu'est-ce que tu peux garantir, alors ? » demanda Charlotte, amusée malgré elle.
« Je peux garantir... » Gordon la fixa dans les yeux. « Qu'en toutes circonstances, je serai absolument honnête avec toi. »
Charlotte sourit faiblement.
C'était exactement ce qu'elle voulait entendre.
« Alors ensuite, on va chez moi. C'est situé... »
« Attends », dit Gordon. « Tu ne t'attends pas à ce que j'y aille à pied, j'espère ? Charlotte, je monte dans le même fiacre que toi. »
(Fin du chapitre)