Une fois la douleur retombée, Gordon se sentit merveilleusement frais et lucide. L'hébétude et la fatigue mentale d'une nuit blanche s'étaient dissipées sans laisser de trace.
Voilà donc ce qu'était l'Essence-Source.
Winslow avait expliqué que l'Essence-Source était peut-être liée à des substances qui débordaient du Royaume de la Vérité, et qu'elle pouvait exercer une influence considérable sur la réalité. En fusionnant avec elle, un humain pouvait même obtenir une chance de s'élever jusqu'au Royaume de la Vérité. À l'époque, Gordon s'était contenté de noter ce qui tomberait à l'examen. Il n'aurait jamais imaginé que cela lui arriverait un jour.
Corde ininterrompue ! Gordon fit quelques mouvements pour essayer.
Effectivement, c'était comme si une corde invisible pilotait son corps tout entier et l'affranchissait des délais de réaction des nerfs et des muscles.
Il fit pivoter son poignet, leva et baissa la main, fit deux pas... Tout était agile et fluide, d'une aisance à peine croyable.
C'était une capacité qui lui permettait de commander avec précision chaque muscle et chaque nerf, et de pousser la précision du corps jusqu'à sa limite absolue.
Parfait, parfait. Gordon avait du mal à empêcher les coins de sa bouche de se relever.
Il se tourna vers la table de dissection.
Le cadavre de l'aberrant-araignée y gisait toujours, ses huit pattes étalées en tous sens.
Après les efforts de Gordon, sa cavité abdominale était plus largement ouverte encore. Il en avait aussi retiré une bonne partie du tissu nerveux nécrosé, si bien qu'un vide flagrant s'ouvrait derrière les ganglions.
Si Peter le voyait, il lui taperait sans doute sur l'épaule en lui disant : « Pas mal, le cadet. »
Avec Winslow, ce serait une autre histoire.
Il ne saurait jamais qu'un morceau d'Essence-Source s'était caché là, mais il remarquerait que quelqu'un avait fouillé cette zone exprès.
Que faire ? Gordon réfléchit un instant.
La détruire ? La cacher ?
Le vrai problème, c'était qu'il manquait de temps. Il entendait déjà les oiseaux gazouiller dehors.
Il était bien trop tard pour se lancer dans une chose pareille. Il n'avait aucune envie de tomber nez à nez avec quelqu'un en trimballant une araignée géante.
Un instant...
Une idée vint à Gordon.
Si la pièce à conviction disparaissait, tout le monde se demanderait où elle était passée. Mieux valait faire l'inverse.
Pour la première fois, il activa délibérément la nouvelle chose logée dans sa tête.
Elle était nichée parmi ses nerfs crâniens, comme si un interrupteur général supplémentaire de commande du corps était apparu dans son cerveau.
Il l'actionna.
[Corde ininterrompue : Transmission synchronisée]
L'instant d'après, ses doigts devinrent parfaitement fermes.
Ce matin-là, le professeur Winslow poussa la porte, une pile de journaux à la main.
Sa mine était aussi exécrable que le temps. Sans raison particulière : il n'avait simplement aucune envie de montrer un visage aimable à ses étudiants.
Winslow avait déjà connu la gloire et le succès, ne manquait de rien et avait atteint l'âge où il aurait dû se trouver des passe-temps et passer ses journées à tailler fleurs et arbustes. Il nourrissait pourtant encore des ambitions bien nettes.
Premièrement, trouver quelqu'un d'assez exceptionnel pour hériter de ses idéaux.
Deuxièmement, ne jamais laisser un imbécile hériter de quoi que ce soit.
Peter le suivait, une cage de fer dans chaque main. À l'intérieur grouillaient des monstres-rats de laboratoire, les malheureuses créatures destinées à servir de spécimens d'entraînement au cours de dissection du jour.
Winslow avait à peine posé ses journaux qu'il remarqua dans la salle un épais drap blanc qui lui était familier.
Il s'approcha, arracha le drap et changea aussitôt d'expression.
N'était-ce pas... l'aberrant-araignée ?
Il le reconnaissait.
Le cours public de la veille avait été un grand succès. Il se rappelait chaque structure et chaque organe du corps de l'aberrant-araignée, ainsi que chaque terme technique que les étudiants avaient fait semblant de retenir.
Or voilà qu'on l'avait recousu, si parfaitement qu'on aurait dit qu'il n'était jamais mort.
Winslow l'examina de ses propres mains.
Les sutures étaient excellentes. Il devait bien l'admettre : c'était comme si quelqu'un avait remonté son processus de dissection à rebours et remis à sa place d'origine tout ce qu'il avait ouvert, sans la moindre erreur.
Qui pouvait bien avoir autant de temps à perdre ?
« Peter, dit Winslow, vous avez fait de sacrés progrès ces derniers temps. »
« Épargnez-moi ça, professeur. Il suffit d'un coup d'œil pour voir que seul Gordon est assez désœuvré pour faire un truc pareil. » Peter posa les deux grandes cages de monstres-rats de laboratoire. « Il m'a dit qu'il voulait étudier votre méthode de dissection, alors je la lui ai vendue. Dix-huit livres d'argent. Aucune idée d'où il a sorti l'argent. »
« C'est votre cadet, il voulait seulement étudier, et vous l'avez fait payer ? » dit Winslow, mécontent.
« Professeur, je respecte à la fois le monde universitaire et les lois du marché, répondit Peter. Nous aussi, ça nous coûte de l'argent de faire venir ces bestioles. »
Winslow cessa de prêter attention à Peter et se tourna vers la table en bois.
« Gordon ? »
Gordon se redressa comme l'éclair.
Hum ? Winslow l'observa attentivement.
C'était toujours la même personne.
Mais Gordon s'était assis vite et sans vaciller, sans rien de la confusion qu'ont les gens normaux quand on les réveille en sursaut. C'était comme s'il avait déjà senti la présence de Winslow et n'attendait plus que d'être appelé.
« Bonjour, professeur. » Gordon affichait un calme parfait.
« C'est vous qui avez fait ça ? Pourquoi avez-vous reconstitué l'araignée ? » demanda Winslow, intrigué.
« Ah, professeur, c'est une longue histoire, dit Gordon. En vous regardant la disséquer, j'ai cru avoir vraiment compris la structure d'un aberrant-araignée. Ce n'est qu'en essayant de tout remettre en place, morceau par morceau, que j'ai mesuré tout ce qui me manquait encore. »
La réponse témoignait d'un excellent sens des convenances. L'envie qu'avait Winslow de creuser la question se manifesta à peine avant de battre de nouveau en retraite.
« Tu n'as pas dormi de la nuit ? » Peter avait enfin le temps d'examiner l'aberrant-araignée de près. « ... Ces points sont vraiment bons. Ça a dû te prendre un moment. »
Peter étudiait auprès du professeur Winslow depuis six ans, alors que Gordon n'était qu'un étudiant de deuxième année. Quand Peter lui-même était en deuxième année, il livrait encore une lutte acharnée contre les monstres-rats de laboratoire, avec à peu près une chance sur deux de l'emporter.
« Oui, oui. » Gordon hocha la tête. « J'ai fait très attention. »
C'était vrai. Les sutures elles-mêmes ne lui avaient pris que vingt minutes. Le reste du temps, il l'avait passé à effacer avec le plus grand soin toute trace laissée par l'extraction de l'Essence-Source. Par chance, ses colocataires faisaient preuve d'une discrétion exemplaire en matière de secrets. Aucun d'eux ne pipa mot.
« Alors c'est vous qui passerez en premier à l'épreuve de dissection d'aujourd'hui, dit Winslow. Avec un travail aussi soigné, vous montrerez l'exemple aux autres étudiants. »
« Euh... je peux refuser ? »
« Non. » Winslow tourna les talons. « C'est toute la grandeur de l'enseignement supérieur. »
Gordon baissa la tête et jeta un coup d'œil aux monstres-rats de laboratoire dans la cage de fer.
Les monstres-rats de laboratoire levèrent eux aussi les yeux vers lui.
Aucun des deux camps n'était ravi.
Gordon soupira, prit négligemment le journal du professeur et le feuilleta par désœuvrement.
Dans la rubrique des faits de société, un titre accrocha son regard : « L'ancienne demeure de la famille Montfort bouclée en pleine nuit ».
Montfort.
Le regard de Gordon s'aiguisa.
C'était la famille de Charlotte. Que leur était-il arrivé ?
Gordon s'apprêtait à lire plus attentivement quand Peter souleva une cage de fer et la posa à ses pieds, arrachant des couinements affolés aux monstres-rats de laboratoire.
« Allez, ce n'est pas le journal qui va t'apprendre à neutraliser ces monstres-rats de laboratoire et à les répartir entre quarante étudiants. » Peter le pressa. « Au travail. »
« Compris. »
Gordon posa le journal, se retourna, enfila ses gants et prit un scalpel.
Dès qu'il en saisit le manche, il actionna le fil d'argent dans son esprit. Aussitôt, cette sensation fluide et limpide de maîtrise absolue, presque comme si un dieu avait pris possession de son corps, le submergea de nouveau.
Grâce au pouvoir de l'Essence-Source, la maîtrise que Gordon avait de son corps atteignait un niveau sans précédent.
Dans cet état, la pointe du scalpel s'arrêtait exactement là où il le voulait. Pas le moindre écart, et sa main ne se mettait jamais à trembler sans raison.
S'il voulait n'appliquer que la force nécessaire pour décoller un fascia, ses doigts délivraient exactement cette force-là. Ni plus, ni moins.
Difficile de ne pas être satisfait.
Université de l'Académie royale des sciences naturelles, amphithéâtre du département de biomédecine.
La salle était en demi-cercle. Des générations d'étudiants avaient gravé au couteau des entailles, des grossièretés et des initiales d'amoureux dans les pupitres incurvés. Quarante étudiants se tenaient droits sur leurs sièges, et l'atmosphère était extrêmement tendue.
C'était la redoutable épreuve pratique.
Pendant les cours publics, tout le monde pouvait s'en tirer. Il suffisait d'arborer une mine grave et de faire semblant d'avoir tout compris.
Disséquer des monstres-rats de laboratoire, c'était une tout autre affaire. Un scalpel est d'une honnêteté brutale. Il ne devient pas plus docile parce que votre famille a fait don d'un bâtiment à l'université.
Chaque étudiant avait un monstre-rat de laboratoire devant lui. L'épreuve consistait à isoler la Glande de tremblement, à l'arrière de la nuque, en préservant le plus possible les faisceaux nerveux enchevêtrés qui l'entouraient. Plus on en préservait, plus on gagnait de points.
« Si vous n'êtes même pas capables de disséquer un monstre-rat de laboratoire, inutile de continuer à perdre votre temps dans cette université. »
Winslow se tenait devant l'estrade, d'un ton calme.
« Ce qu'on appelle la Glande de tremblement est une structure proliférative qui se forme lorsqu'un rat de laboratoire ordinaire subit une réaction d'Essence-Source de bas niveau et se transforme en aberrant. Elle présente un certain intérêt pour la recherche. N'employez pas la force brute pour l'isoler. Ne l'écrasez pas. Et surtout, n'ayez pas l'impudence de venir me dire, après l'avoir écrasée avec votre pince, qu'elle "était déjà comme ça". »
Quelques rires étouffés parcoururent la salle.
Winslow balaya l'assistance du regard, et les rires moururent aussitôt, sans suite.
« Gordon Wick. Venez ici », ordonna Winslow.
Gordon se leva avec son monstre-rat de laboratoire, et les autres étudiants se tournèrent vers lui. D'ordinaire, Gordon était pratiquement invisible en cours.
La plupart eurent la même réaction : « Ah, c'est donc lui, Gordon. »
Il avait de bonnes notes, mais une situation familiale désastreuse. Il était beau garçon, mais dormait dans le laboratoire de dissection. Tout cela mis bout à bout, quand on parlait de lui, on ne pouvait que l'appeler « cet étudiant en médecine que je connais... » ou « le type qui s'assoit toujours à côté de Mlle Montfort ».
« Gordon... »
Charlotte se redressa un peu sur son siège sans même s'en rendre compte.
Gordon porta son monstre-rat de laboratoire jusqu'à la table d'opération de devant et se mit au travail sous les yeux de toute la classe.
Le monstre-rat de laboratoire était couché sur le dos. Gordon le retourna. La fourrure de sa nuque avait déjà été rasée, et la Glande de tremblement se cachait juste sous la peau.
[Monstre-rat de laboratoire. N'oublie pas ce que tu lui as fait.]
'Ne t'en fais pas. Je m'en souviens.'
Gordon prit le scalpel.
Sa première incision fut extrêmement superficielle et n'entama que la peau.
La deuxième suivit le bord du fascia. Les pointes de la pince se glissèrent, saisirent, écartèrent, relâchèrent. Chaque geste était d'une fermeté presque ennuyeuse. Aucune recherche d'effet. Il dégageait simplement la Glande de tremblement, peu à peu.
C'était pourtant cette précision ennuyeuse qui rendait ses gestes impossibles à reproduire.
Les étudiants attendaient qu'il commette une erreur.
Ce n'était pas de la méchanceté. Chaque fois qu'un étudiant montait faire une démonstration devant toute la classe, les autres nourrissaient naturellement l'espoir le plus simple qui soit : s'il échouait, ils seraient tous tranquilles.
« Terminé. »
Gordon recula d'un pas.
Winslow s'avança pour examiner son travail.