De l'argent ? Charlotte cligna des yeux.
Voilà qui était plutôt remarquable. Demander à une jeune noble combien d'argent elle avait sur elle était le genre d'offense qui pouvait valoir à Gordon d'être réduit en bouillie sanglante par la sécurité du campus.
« Combien ? » Après un instant de réflexion, elle choisit tout de même de lui faire plaisir.
« Vingt livres d'argent. »
« Tu veux acheter quoi ? » Charlotte n'avait aucune idée de ce que Gordon avait en tête.
« Cette araignée. »
Charlotte ne s'attendait pas à cette réponse.
Le cadavre... de l'aberrant-araignée !
Deux explications lui vinrent à l'esprit.
Un : il était sur le point de devenir fou.
Deux : il l'était déjà devenu, et c'était désormais un fou.
« Écoute, dit Charlotte. Aucune personne saine d'esprit n'achèterait cette chose. »
« Oui, oui. »
« Et toi, tu veux quand même l'acheter. » Charlotte se plaignit : « Je ne sais vraiment pas ce qui te prend. »
« J'ai une raison qui m'oblige absolument à l'acheter. » Gordon hocha la tête d'un air solennel.
« Gordon... » Charlotte semblait au bord des larmes. « Ne fais pas ça ! Tu as un problème à la tête ? Ou tu as mangé quelque chose de pas frais ? Oh, ça me revient, avant-hier je t'ai acheté une cuisse d'oie, mais après coup je me suis rendu compte que c'était du canard... »
Gordon ne pouvait rien expliquer.
Il ne put donc que lancer à Charlotte un regard résolu.
Charlotte soupira.
Soit. Si Gordon était vraiment devenu fou, elle n'avait plus qu'à continuer d'observer son état.
Vingt livres d'argent ne représentaient rien pour elle, mais cette somme semblait compter énormément pour Gordon.
Et si Gordon finissait par lui devoir un service, elle n'y perdrait pas vraiment au change.
« Si tu arrives encore à te blesser, pense à marchander avec l'hôpital universitaire... » marmonna Charlotte en sortant une ravissante bourse de velours.
« Merci, patronne. »
Gordon se dirigea ostensiblement vers l'estrade.
Peter était toujours occupé.
« Gordon, allez. On rentre laver les tasses. »
« Attends. Je veux l'acheter. »
Peter regarda Gordon comme s'il était un monstre-rat de laboratoire qui se portait volontaire pour la dissection.
« Sérieusement ? »
« Tout ce qu'il y a de plus sérieux. »
« Tu veux en faire quoi ? »
« On a un examen de dissection demain, dit Gordon. Je veux m'entraîner sur quelque chose qui ne hurlera pas de douleur. »
« Pas besoin d'un truc aussi gros. Je peux te vendre des monstres-rats de laboratoire à soixante pence de cuivre pièce. Tu pourrais les hacher menu, personne ne s'en soucierait. Pour trois achetés, je t'offre la housse mortuaire. »
« C'est le professeur Winslow qui a travaillé sur celle-ci. Je veux étudier la façon dont une sommité pratique ses incisions. »
Peter se tut.
La technique du professeur était superbe. N'était-ce pas un peu tôt pour que ce gamin cherche à apprendre de lui ?
« Bon. » Peter fronça les sourcils. « ... Vingt-cinq livres d'argent. Considère ça comme ma façon de soutenir un cadet. »
« Tu ne viens pas de dire vingt au grand maximum ? »
« Ça, c'était quand on l'emmenait comme déchet au Vieux Marché aux poissons. Là, c'est une transaction interne à l'académie. » Peter parlait avec une parfaite droiture.
« Dix-sept. »
« Impossible. »
« Si tu ne me la vends pas, tu devras t'en occuper toi-même. Tu passeras une demi-heure à pousser la brouette jusqu'au Vieux Marché aux poissons pendant que tous les passants te regarderont avec dégoût. Ensuite les marchands te diront qu'elle n'est pas fraîche, avant de t'apprendre qu'il n'y a plus de débouché pour les aberrants-araignées ces temps-ci. » Gordon chuchotait comme un démon.
Le coin de la bouche de Peter se crispa.
Il jeta un regard à l'horloge murale, puis aux instruments qui n'étaient pas encore tout à fait nettoyés.
« Vingt, dit Peter. Pas un penny de moins. »
« Dix-sept. Je la porte moi-même. »
« Dix-huit. C'est mon dernier mot. »
« Marché conclu. »
Gordon compta dix-huit livres d'argent et les tendit à Peter.
Peter les prit, et son expression se détendit bien vite.
Il s'était épargné de la peine, le déchet avait trouvé preneur, et Gordon pouvait poursuivre ses rêves académiques impalpables.
Tout le monde y gagnait largement.
« Tu l'as dit toi-même. C'est toi qui la portes, dit Peter. Si elle revient à la vie en pleine nuit, ça ne me regarde pas. »
« Ne t'en fais pas, dit Gordon. Si on en arrive là, je n'aurai sans doute pas le temps de me plaindre. »
Gordon rendit la bourse à Charlotte.
« Dix-huit livres d'argent pour huit pattes. » Charlotte soupesa la bourse, nettement plus légère.
« Huit pattes, ça se mange très bien. Tu as déjà goûté du poulpe grillé ? »
« J'ai besoin d'une explication raisonnable. » Charlotte gonfla les joues. « J'ai peur que la prochaine fois que je te verrai, tu sois dans un cercueil quelque part. »
« Détail amusant : je n'ai pas les moyens de me payer un cercueil, dit Gordon. Si je meurs, l'université se servira sans doute de moi pour faire la main des prochains première année au scalpel. Bref, mets cet argent sur mon ardoise avec tout le reste. Je te rembourserai tout, tôt ou tard. »
Après quoi, Gordon hissa l'aberrant-araignée sur son dos et l'emporta dehors. Chacune des huit pattes semblait avoir son propre avis. L'une heurta le chambranle, l'obligeant à reculer et à changer deux fois de direction avant de parvenir enfin à l'emporter.
Charlotte ne put que soupirer en le regardant partir.
Cent livres d'or de dette d'études.
Le jour où Gordon aurait enfin apuré toutes ses dettes était sans doute encore très lointain.
...
Tard dans la nuit, au laboratoire de dissection du bâtiment de biomédecine.
Gordon avait enfin réussi à hisser l'aberrant-araignée sur la table de dissection.
Il s'adossa au bord de la table, hors d'haleine. Les muscles de ses deux bras le faisaient souffrir, et ses reins lui faisaient mal eux aussi.
Même au repos, l'esprit de Gordon refusait de rester oisif.
Les inscriptions étaient vraiment utiles.
Jusque-là, leur plus bel exploit avait consisté à lui trouver trois pence de cuivre.
À présent, c'était différent. Elles étaient capables de repérer de l'Essence-Source.
Des pièces pouvaient le faire tenir quelques jours tout au plus. De l'Essence-Source pouvait changer sa vie.
Il approcha la lampe à pétrole. Sous sa lumière, la petite tache argentée devint plus nette encore.
[Essence-Source mineure scintillante : « Corde ininterrompue ».]
Bon. Vraie ou pas, il ne tarderait pas à le savoir.
Gordon enfila des gants et prit un scalpel.
Il plongea la main au fond de l'aberrant-araignée et entama la dissection.
Il sépara les faisceaux musculaires déjà raidis et trancha des fascias translucides... Les têtes humaines mortes, dans leurs bocaux, assistaient en silence à cette seconde dissection capitale.
Les doigts de Gordon tremblaient. Il n'aurait su dire si c'était la tension, l'appréhension, ou le fait qu'il n'avait mangé qu'une demi-tranche de pain au dîner.
La pointe de son scalpel toucha enfin quelque chose de dur. Gordon se concentra de toutes ses forces et dégagea un mince filament des profondeurs.
'Trouvé.'
Gordon le saisit avec précaution et le déposa dans une coupelle de verre préparée à l'avance.
Un peu de saleté brune collait encore au filament, mais il sortait manifestement de l'ordinaire : il frémissait de lui-même alors que l'air était parfaitement immobile.
Quand la pince s'en approcha doucement, Gordon perçut une légère vibration en retour. Visiblement, ce n'était pas une hallucination.
'Parfait, parfait.'
Puis le sourire de Gordon s'effaça peu à peu.
Il pouvait difficilement le trimballer dans sa poche pendant les cours.
Peut-être pourrait-il le vendre.
Une Essence-Source mineure valait entre cinquante et deux cents livres d'or, selon que l'expert avait une conscience ou non.
Mais Gordon n'avait pas encore trouvé comment répondre à toutes les questions.
Il imaginait déjà ces visages soupçonneux.
Qui êtes-vous ?
Où l'avez-vous trouvée ?
Qu'avez-vous vu d'autre ?
Les gens de la maison de commerce avaient trop de questions et trop de combines.
Ceux du Vieux Marché aux poissons enverraient quelqu'un le coincer dans une ruelle pour lui apprendre à quoi ressemblait la volonté d'un tyran.
Et ceux du marché noir... le dévoreraient jusqu'à l'os.
Gordon fixait le filament argenté dans la coupelle.
Outre la vente, il existait une autre possibilité.
Le raffiner en lui-même ! En faire une potion et s'approprier sa puissance.
Autrement dit, devenir un Chasseur d'Essence-Source, l'un des êtres dotés de pouvoirs de ce monde.
Les Chasseurs d'Essence-Source passaient leur vie entière à traquer l'Essence-Source et à la transformer sans relâche en capacités spéciales qui leur étaient propres. Ce faisant, ils acquéraient une force, une vitesse et une longévité hors du commun.
Gordon prit une profonde inspiration.
C'était vrai : la vendre ne lui rapporterait que des livres d'or. Cela ne changerait rien sur le fond.
La raffiner en lui-même pourrait lui ouvrir la porte d'une vie entièrement nouvelle.
Le simple fait d'avoir envisagé de la vendre un instant plus tôt lui donnait l'impression d'être aussi naïf qu'un citoyen respectueux des lois.
Rester un moins-que-rien, ou devenir célèbre dans le monde entier ?
Il n'y avait pas de temps à perdre. Gordon se hâta de préparer le matériel nécessaire pour concocter une potion d'Essence-Source.
Mieux valait agir que se contenter d'y penser.
Il entra dans la réserve attenante au laboratoire de dissection. Elle débordait de fournitures de piètre qualité que Winslow y avait mises au rebut au fil des ans.
[Petite lampe à alcool. La flamme est un peu instable.]
[Vieille éprouvette graduée en verre. Les graduations se sont effacées.]
[Sel de précipitation. La majeure partie a déjà servi. Le peu qui reste veut seulement vivre en paix.]
'Parfait, parfait.'
'Rien que des déchets.'
Même Peter prêtait rarement attention à cette pièce, alors que Gordon venait souvent y fouiller : rassembler ce qu'il lui fallait fut donc assez facile.
Une fois la plupart des éléments réunis, Gordon sortit ses propres notes de cours.
« Méthodes d'extraction de l'Essence-Source... Méthode de triple séparation... »
Quand Winslow avait traité cette partie, il avait précisé qu'elle ne tomberait pas à l'examen, et tout le monde avait aussitôt rebouché son stylo. Gordon, lui, avait continué d'écrire et avait tout consigné clairement.
Purifier avec du sel de précipitation, filtrer les impuretés et les substances inertes, maintenir la température dans la bonne fourchette et choisir la bonne solution.
La solution elle-même comptait aussi. Une Essence-Source d'aspect « scintillant » pouvait se servir d'eau distillée, tandis qu'une Essence-Source d'aspect « ardent » exigeait un alcool fort.
Gordon grava chaque détail dans sa mémoire.
Il se souvenait aussi que Winslow avait dit que n'importe qui pouvait suivre des instructions pas à pas. Le plus difficile, c'était l'expérience.
Pour un premier raffinage par une personne ordinaire, conserver vingt pour cent de l'activité de l'Essence-Source passait déjà pour un bon résultat. Même les experts du Bureau royal d'alchimie ne pouvaient garantir de réussir du premier coup.
La plupart des gens ne pouvaient pas observer directement l'état de l'Essence-Source, si bien qu'ils ignoraient à quelle étape son activité s'était dégradée.
Gordon, lui, était différent. Il pouvait réellement observer l'état de l'Essence-Source à l'œil nu.
Il se mit donc officiellement à l'œuvre.
Il plaça le filament argenté dans un bécher, ajouta du sel de précipitation et de l'eau purifiée, et laissa la chair brune restante se détacher d'elle-même. Une fois le filament propre, il le transféra dans un creuset et alluma la lampe à alcool. À mesure que la température montait dans la bonne fourchette, le filament argenté se déploya lentement.
Au fil du processus, son éclat devint de plus en plus pur, comme l'étoile du matin.
...
Deux heures plus tard, Gordon avait enfin obtenu environ dix millilitres de potion d'Essence-Source.
Le liquide était d'une limpidité cristalline. C'était la chose la plus belle, la plus radieuse que Gordon eût jamais vue.
'Vraiment incroyable.'
Il fallait tout de même la tester.
Gordon la testa gravement avec une bandelette de papier réactif, comme on vérifie la réponse d'un problème difficile qu'on a déjà résolu.
La couleur passa du blanc pâle à un argent scintillant, puis enfin à un or limpide.
Le cœur de Gordon fit un bond violent.
Intensité extrêmement élevée, activité complète, presque aucune perte.
[Potion d'Essence-Source. Meilleure bien fraîche.]
Gordon se décida, prit la potion et la raffina en lui-même en un instant.
Au moment où le liquide toucha la base de sa langue, il eut l'impression d'avaler une aiguille.
Une sensation froide, fine, terriblement acérée.
Il attendait encore qu'elle descende dans son estomac quand, à sa grande surprise, elle remonta au contraire, droit vers le cerveau de Gordon.
Gordon se plaqua vivement une main sur le front.
Une douleur atroce lui déchira le crâne.
Le monde devant ses yeux vacilla follement, se disloqua puis se reconstruisit !
Gordon chancela et agrippa le bord de la table, le cœur battant à tout rompre.
Il baissa les yeux sur lui-même tandis que d'innombrables changements déferlaient dans chaque partie de son corps.
Aussitôt après, une série d'inscriptions entièrement nouvelles apparut devant ses yeux.
[Fusion de l'Essence-Source en cours... Merci de t'abstenir de tout suicide impromptu pendant le processus.]
[Constitution légèrement accrue. Tu supportes désormais une exploitation au travail d'intensité modérée.]
[Tolérance aux substances légèrement accrue. La prochaine fois, tu pourras prendre une plus grande tasse.]
[Proprioception modérément accrue. Tu connais désormais ton corps mieux que l'hôpital universitaire.]
[Délai de rétroaction motrice légèrement réduit. Ton corps a décidé de cesser de gaspiller son énergie à se combattre lui-même.]
[Nouvelle Capacité de résonance acquise : Transmission synchronisée. Tu n'es plus celui que tu étais.]