« Je veux du jambon et des œufs, une grosse tranche de steak bien poêlée, noyée sous une sauce épaisse... »
« Et une énorme chope de bière glacée... »
Gordon avait si faim qu'il en délirait presque quand il ouvrit les yeux.
Naturellement, il n'y avait pas de petit-déjeuner. Tout ce qu'il voyait, c'était une fissure au plafond.
Une inscription s'afficha sur sa rétine.
[Fissure. Elle ne se réparera pas toute seule.]
Merveilleux.
Ces yeux continuaient de débiter des énigmes sans le moindre contexte.
Gordon, vingt ans, avait transmigré dans le corps d'un étudiant sans le sou de l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles. Sa quête principale du moment s'intitulait « Rembourser le prêt étudiant ».
Tant que sa dette d'études ne serait pas remboursée jusqu'à la dernière pièce, il devait travailler pour l'université.
Pour l'heure, il travaillait pour le professeur Winslow. La paie était maigre, et le seul avantage consistait à pouvoir dormir dans le laboratoire de dissection.
Il se redressa sur une étroite table de bois.
Cette table avait d'abord servi aux cadavres, mais l'un de ses pieds était plus court que les autres, si bien que Peter, l'assistant du professeur, l'avait mise au rebut et la lui avait donnée.
La pièce était glaciale et empestait les produits chimiques.
Il n'avait pas beaucoup de colocataires. Ils logeaient tous dans des bocaux de verre : un aberrant juvénile, des organes difformes et plusieurs têtes humaines qui avaient encore l'air d'assister à un cours magistral.
Gordon promena son regard dans la pièce. Chaque fois qu'il fixait un objet, d'étranges inscriptions s'affichaient sur sa rétine.
[Table de dissection. Elle attend que tu la nettoies.]
[Ta tasse. Il y a un éclat dessous.]
'Merci. Je l'avais remarqué en l'achetant.'
[Vieux manteau de Gordon. Il y a trois pence de cuivre dedans.]
À l'instant où Gordon vit cette inscription, il bondit, roula au bas de la table et se rua sur son manteau.
Il fouilla la poche intérieure, en sortit d'abord des bouts de papier froissés. Il enfonça la main plus loin et sentit enfin trois pence de cuivre.
'Et ouais !'
Décidément, l'une des joies les plus simples de l'humanité consistait à retrouver de l'argent oublié dans de vieux vêtements. Malheureusement, sa dette d'études se montait à cent livres d'or, une somme effarante, soit deux mille livres d'argent ou deux cent mille pence de cuivre, plusieurs décennies de revenus pour une personne ordinaire.
Gordon n'avait pas possédé ce don depuis le début.
Trois jours plus tôt, Gordon aidait le professeur à disséquer le cadavre d'un aberrant en forme de bouc noir. Tout le monde le croyait bel et bien mort, mais à l'instant où on le transféra sur la table, sa tête explosa dans un fracas et projeta un jet de liquide trouble droit dans les yeux de Gordon.
Il se souvenait encore de cette douleur atroce. Ça avait été à peu près aussi agréable que de se faire exploser les testicules.
À son réveil, la première chose que Gordon vit fut le mur blanc de l'hôpital universitaire, suivie des paroles sinistres du médecin de l'école : « Étudiant Gordon... j'ignore s'il restera des séquelles, mais je sais avec certitude que vous n'avez pas les moyens de vous soigner. »
Après lui avoir donné quelques soins de base, le médecin lui laissa une facture de vingt et une livres d'argent. Le détail comprenait le rinçage de contamination oculaire, la teinture analgésique et le nettoyage du lit...
Pas étonnant que l'hôpital universitaire battît chaque année ses records de bénéfices. Gordon ne pouvait que le déclarer invincible.
Il repliait la facture quand des pas résonnèrent derrière la porte.
C'était le professeur Winslow. Il portait un manteau de laine et des lunettes cerclées d'argent, avec une moustache divisée en deux sections taillées à la perfection. Une pile de journaux était coincée sous son bras.
« Comment vont vos yeux ? Ils vous font encore mal ? »
Le professeur jeta un regard à Gordon.
« Ils me font particulièrement mal quand je regarde la facture. »
Winslow resta silencieux un instant, puis finit par contourner le sujet.
« Il y a un cours public ce matin dans l'amphithéâtre du deuxième étage. Je vais disséquer ce cadavre d'aberrant-araignée. Peter et vous, trouvez-le et préparez la salle. »
« Entendu. »
« Rien de bien neuf dans les journaux aujourd'hui. »
Le professeur posa la pile et se détourna pour préparer du café.
Gordon s'approcha et les parcourut.
« Nouveau règlement de la police de Londinium : avant d'arrêter un ivrogne, les agents doivent s'assurer que l'ivrogne n'est pas membre du Parlement »
« La crue de la rivière Eau-Noire rejette trois sirènes, les badauds disent que ce n'est même pas le plus étrange de la journée »
« Le plancher d'un club de gentlemen s'effondre, le casino clandestin contraint d'ouvrir au public »
« Les loyers montent rue du Gibet, les propriétaires affirment que les chambres où des gens sont morts ont une plus grande valeur historique »
« Un professeur d'université invente une potion d'intelligence, un étudiant idiot la boit et décide d'abandonner ses études »
Mm. Il n'y avait effectivement rien dans les journaux.
C'était Londinium, capitale de l'Empire de Logris. N'importe quoi pouvait y arriver.
Gordon gagna la fenêtre.
De là, il apercevait la silhouette solennelle de l'université. Ancienne, monumentale, presque indescriptible. Certains bâtiments remontaient à la Deuxième Ère, voire plus loin. Les flèches se dressaient l'une après l'autre, tandis que les murs de pierre gris-blanc des bâtiments d'enseignement enfermaient de vastes pelouses. Un brouillard dense pesait sur Londinium, mêlé à la fumée de charbon et à la lumière du matin.
On était en l'an 355 de la Troisième Ère, l'âge d'or de l'Empire de Logris.
« Or » était une excellente description. Cela signifiait l'argent, la gloire militaire et l'avenir radieux dont se vantaient les journaux chaque jour. Sur les cartes aussi, le territoire de l'Empire était peint d'un or solennel. Ses flottes rapportaient des curiosités des Sept Mers, tandis que les grues à vapeur balançaient leurs bras de fer au-dessus des docks comme les squelettes inachevés de dieux nouveau-nés.
Les gens croyaient avoir complètement dompté l'horreur et n'avoir plus jamais à s'incliner devant l'indicible.
Gordon entra dans la réserve et contempla le cadavre de l'aberrant-araignée qu'on allait porter au cours public.
Il reposait tranquillement sous une épaisse toile blanche.
Pour une raison inconnue, ses yeux se remirent à le démanger.
...
À neuf heures du matin, chaque place de l'amphithéâtre du deuxième étage était occupée. Tout le monde se tenait droit comme un piquet. Le savoir n'était pas encore entré dans les cerveaux, mais la posture, elle, était déjà validée.
C'était un cours public de l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles, aussi comptait-on nombre d'experts aux premiers rangs, dont des membres du conseil de l'académie.
L'aberrant-araignée avait été déposé au centre de l'estrade.
Gordon disposait en silence les instruments nécessaires, tandis que son aîné Peter travaillait du côté opposé.
Scalpel, règle, scie à os, papier réactif à l'Essence-Source... Tout était aligné selon les habitudes du professeur Winslow.
« Gordon ! Par ici, par ici ! »
Charlotte, une jeune fille blonde, faisait signe à Gordon.
Une fois son travail terminé, Gordon gagna rapidement le fond de la salle et s'assit à côté d'elle. Quiconque ne les connaissait pas aurait trouvé la scène plutôt étrange. Une belle jeune noble à la silhouette superbe, assise auprès d'un roturier.
« Tu as une mine affreuse ! »
Charlotte se pencha vers lui, et Gordon perçut un parfum agréable.
« Dormir dans une salle de dissection a ses inconvénients », dit Gordon.
« Ne me dis pas que tu dois te battre avec les cadavres pour trouver une place. »
« Pas besoin. Les cadavres dorment bien mieux que moi. »
Charlotte se couvrit la bouche et pouffa, puis ouvrit un sac de pain et tendit à Gordon un morceau appétissant.
« Tiens. Ce pain, c'est en échange d'une copie de tes notes d'anatomie. »
« Bien sûr, bien sûr. Je savais que tu n'en avais pas pris. »
Gordon accepta le pain d'un geste rodé et en avala une énorme bouchée pour calmer son estomac avant de lui prêter ses notes.
« Ne dis pas ça. J'en ai pris des tonnes. »
Gordon jeta un œil aux notes de Charlotte.
Page un : la date, le nom de l'enseignant, l'intitulé du cours.
Page deux : une araignée coiffée d'un haut-de-forme.
« On dirait qu'elle comprend le cours mieux que toi », dit Gordon.
« Que veux-tu que j'y fasse ? »
Charlotte soupira.
« Je songe déjà à passer en théologie. »
Charlotte Montfort était la fille d'un comte.
Elle s'asseyait auprès de Gordon parce qu'il disait parfois des choses étranges.
Des choses comme « là où vont les rails, la richesse suit », « certaines compagnies finiront par être plus célèbres que l'Empire tout entier » ou « même quand on est noble, il ne faut jamais sous-estimer le petit peuple de Londinium »...
La première fois que Charlotte l'entendit parler ainsi, elle crut qu'il racontait n'importe quoi.
Plus tard, elle rapporta ces propos au comte. Le comte Montfort, d'ordinaire distant, marqua contre toute attente de la surprise.
« ... Tu peux le fréquenter. Cela te sera profitable. »
Charlotte avait toujours écouté son père.
Quant à savoir pourquoi Gordon fréquentait Charlotte, c'était uniquement parce qu'un jour, en cours, il s'était retourné et l'avait surprise en pleine inconduite. Un pied déchaussé se balançait mollement sous le pupitre, tandis qu'un fin bas blanc enserrait sa cheville délicate.
Autrement dit, il s'agissait d'appréciation artistique.
Winslow monta sur l'estrade, et l'amphithéâtre se tut aussitôt.
Fwouch !
Il arracha l'épaisse toile blanche.
Tout le monde retint son souffle devant le terrifiant aberrant-araignée.
La créature avait une carapace massive et huit longues pattes. Même dans la mort, ses yeux gardaient un éclat féroce.
« Les hommes vivent dans des maisons, les araignées vivent sur des toiles. C'est par ces toiles qu'elles perçoivent tout ce qui les entoure. »
Winslow parlait d'une voix posée.
« L'aberration signifie qu'une créature a été contaminée par une forme de puissance issue de l'Essence-Source. Autrement dit, elle s'est rapprochée de la puissance de la vérité. La toile d'une araignée ordinaire est visible ; celle d'un aberrant-araignée est invisible. Elle capte toutes les informations et saisit la moindre vibration de l'air. C'est aussi pour cela qu'il est si dangereux... »
Winslow pratiqua la première incision et entama la dissection.
Le corps de l'araignée fut évidé, et la toile blanche reçut bientôt un assortiment de choses ressemblant à des glandes à venin, des ganglions nerveux, des sacs séricigènes et d'autres organes...
Winslow les examina un à un, mais le papier réactif à l'Essence-Source ne changea pas le moins du monde.
Winslow finit par poser son couteau.
« Malheureusement, ce cadavre ne présente aucune réaction à l'Essence-Source, dit-il. C'est parfaitement normal. Tous les aberrants ne portent pas d'Essence-Source en eux. »
Une vague de discussions parcourut l'amphithéâtre. Beaucoup nourrissaient une véritable aspiration envers l'Essence-Source.
Gordon fixait l'estrade.
Plusieurs inscriptions insipides défilèrent l'une après l'autre dans son champ de vision.
[Estrade. Elle a entendu beaucoup de conclusions fausses.]
[Antique Démon-Araignée. Il n'a pas d'avis.]
Une seconde.
Gordon avait failli détourner le regard.
Mais voilà que quelque chose, au fond de la cavité abdominale du Démon-Araignée, se mit à luire. Il n'avait aucune idée de ce que c'était, et pourtant son esprit se fit instantanément plus vif.
Il y avait vraiment quelque chose... au fond de l'abdomen, derrière plusieurs amas de ganglions nerveux, qui émettait une lumière blanche.
Gordon se frotta les yeux, espérant une illusion.
Mais la lueur argentée demeurait.
Étrange. Le professeur Winslow avait inspecté cette zone lui aussi. Comment avait-il pu passer à côté ?
Le visage du professeur restait aussi indifférent qu'à l'ordinaire.
Gordon avait-il la berlue ? Ou bien y avait-il réellement quelque chose là-dedans ? Il devait en avoir le cœur net.
« ... Tu vois ça ? » demanda Gordon.
« Je vois une araignée. »
Charlotte posa le menton dans ses deux mains.
« Regarde bien. Oui, l'abdomen de l'araignée. »
« Un énorme fouillis de trucs. »
« Laisse tomber le fouillis. Il y a quelque chose qui brille. Qui clignote. »
À ces mots, Charlotte plissa longuement les yeux sans rien voir. Elle finit par chuchoter :
« Gordon, tu ne devrais pas retourner à l'hôpital ? Je sais qu'ils facturent une fortune, mais on n'a qu'une paire d'yeux. »
Gordon ne se découragea pas. Il regarda autour de lui.
Tout le monde était parfaitement calme.
Les membres du conseil discutaient du déjeuner, les experts consultaient l'heure, et les étudiants arboraient des mines absentes, ne conservant que l'instinct de noter tout ce que disait Winslow.
On aurait dit...
Gordon était le seul à avoir remarqué quelque chose d'anormal.
Fort de cette idée, il observa la chose de plus près, dans l'espoir qu'une inscription apparaisse.
Sa clarté augmenta peu à peu, sa forme se précisa, semblable à un fil très fin.
La trace cachée finit par se révéler.
[Essence-Source mineure scintillante : « Corde ininterrompue ». Améliore la synchronisation entre les nerfs et les membres. La chair n'a jamais possédé d'autonomie. Elle n'est qu'une coquille vide habitée par les nerfs.]
Gordon retint son souffle et lut la phrase du début à la fin.
Trois jours.
Pour la première fois, ces yeux avaient identifié une information qui comptait vraiment.
De l'Essence-Source ! Et à en juger par la description, elle semblait améliorer la coordination nerveuse. Cela devait valoir très cher.
Gordon regarda alentour. Tout le monde demeurait parfaitement inconscient.
Il se composa un visage et se mit à faire tourner son stylo entre ses doigts. Il ne pouvait pas encore sourire. Il fêterait ça après le cours.
Il ne pouvait rien révéler au sujet de l'Essence-Source.
S'il la signalait devant tout le monde, on penserait sans doute qu'il cherchait délibérément à défier le professeur.
Et s'il se faisait expulser de l'amphithéâtre sur-le-champ... là, ce serait une mort sociale.
Gordon était déjà sans le sou. Il ne pouvait pas se permettre de perdre aussi son crédit social.
Plus important encore : s'il la révélait, l'Essence-Source finirait peut-être dans la poche de n'importe qui, mais certainement pas dans celle de Gordon.
...
L'horloge de l'université sonna l'heure. Winslow annonça la fin du cours, et un tonnerre d'applaudissements emplit la salle.
Tout le monde se dispersa, et plus personne ne prêta attention à l'araignée.
D'un revers de sa large main, Peter la recouvrit de la toile blanche.
Gordon descendit les marches.
« Peter, on l'emmène où ? »
« Au Vieux Marché aux poissons. »
Peter continua de ranger les instruments sans lever les yeux.
« On la vendra à un marchand. »
« Combien ? »
« Vingt livres d'argent au grand maximum. Ces gens-là sont d'une avarice monstrueuse. »
Vingt livres d'argent.
Gordon était bien incapable de réunir une telle somme pour l'instant.
Plus ennuyeux encore, Peter avait déjà préparé une brouette et s'apprêtait à emporter gaiement la bête.
« Allez, viens. Et si on allait... manger des frites du côté des docks ? »
Charlotte s'était approchée de Gordon et lançait la proposition d'un ton léger.
Gordon fixait l'épaisse toile blanche.
« Charlotte. Tu as de l'argent sur toi ? » demanda-t-il avec l'expression la plus grave de toute sa vie.