Martin inscrivit « 9 Knight Road » sur le formulaire, d'une écriture nette et lisible.
Gordon le regarda et se rappela soudain une question qu'il aurait dû poser depuis longtemps.
« Au fait, comment teste-t-on exactement les niveaux de puissance des Chasseurs d'Essence-Source ? »
« Selon des procédures normalisées. »
« Ne me dis pas qu'on enferme les gens dans une pièce pour qu'ils tapent sur des briques, des murs ou des bâtiments entiers. »
« Pas seulement. »
« A l'air très avancé. »
« Non. Je veux dire que les briques ont des matériaux et des dimensions standardisés. Il faut s'assurer que les capacités physiques du Chasseur sont assez élevées, plutôt que la brique soit simplement de mauvaise qualité. »
« ... »
« Ne sous-estime pas ça. Être incapable d'endommager une brique, en briser une d'un seul coup, ou en briser une après avoir accumulé de la force, ce sont trois standards différents. Que tu fentes la brique, que tu la pulvérises ou que tu la réduises en poussière, tout ça sont des mesures importantes de la force d'un Chasseur. Pareil pour les dégâts infligés aux murs, aux immeubles, voire aux rues », dit Martin sérieusement.
« Et les Domaines ? Certains Domaines ne peuvent pas détruire des briques. »
« Les Domaines, comme les autres phénomènes dérivés de l'Essence-Source, sont distincts des classifications destructives. Les utilisateurs de capacités médicales, de pistage ou sensorielles peuvent ne pas détruire de briques, mais chacun a son utilité. De façon générale, les capacités d'Essence-Source manifestées sont divisées en six niveaux, avec des rangs supérieur, moyen et inférieur dans chaque niveau. »
« Six niveaux ? Je ne connais que Soi, Champ et Domaine. Qu'est-ce qui vient après ? »
« Tu n'as pas l'habilitation nécessaire. Tout ce que tu as à savoir, c'est que les Chasseurs de niveau Quatre et plus œuvrent soit pour la grande cause de l'Empire, soit à saper la paix sous le règne de Logris. »
« Alors pourquoi me dire qu'il y a six niveaux ? »
« Parce qu'il y en a bien six. »
Gordon aurait bien donné un coup de coude à Martin pour voir lequel des deux était le plus dur, lui ou une brique.
En tout cas, une fois en possession de ce standard frustre mais pratique, il se mit immédiatement à situer tout le monde sur l'échelle.
Au début, il n'était qu'un combattant de niveau Un capable d'accélérer légèrement ses propres réactions. À présent, il pouvait probablement prétendre au niveau Deux inférieur. « Écouter les Cordes » couvrait une large zone, « Discerner les Cordes » suivait les connexions, et la Manipulation de la dynamique des flux pouvait interférer avec une nappe de pluie entière.
Une fois ses capacités actuelles pleinement développées, il devrait atteindre le niveau Deux moyen, voire supérieur, selon qu'il parviendrait à combler plusieurs faiblesses.
Pour aller plus loin, il lui faudrait trouver le moyen de manifester son propre Domaine.
Vera se tenait d'ordinaire au niveau Deux supérieur. Une fois qu'elle se battait en joue sa vie, elle basculait au niveau Trois inférieur.
Gray possédait des capacités extrêmement complètes, un équipement luxueux et un Domaine mature, le classant évidemment au niveau Trois supérieur. L'Homme-Crocodile était probablement un peu plus faible, autour du niveau Trois moyen.
« La situation réelle est extrêmement compliquée », ajouta Martin. « L'équipement, la technique, le renseignement et les affinités comptent énormément. En outre, tu dois rappeler à chaque utilisateur de capacité que tu croises que détériorer un bien public impérial exige réparation. »
« Et si je le détériore moi-même ? »
« Ça aggrave l'infraction. »
La conversation bifurqua vers le Manoir Green.
De sa main gauche encore mobile, Martin sortit une pile de dossiers.
« Shirin Paisley a fourni un bon nombre de pièces et de pistes cruciales ces dix derniers jours. Actuellement, nous avons de quoi enquêter sur les activités périphériques du Manoir Green, interpeller certains individus et convoquer leurs employés. »
Gordon feuilleta les rapports de Shirin. Elle n'avait prouvé aucune conclusion d'envergure, mais accumulé pas mal de preuves solides.
Martin sortit alors une autre liste. Elle contenait les vingt-trois personnes à réactions anormales que Gordon avait identifiées le jour de la soutenance finale.
« ...Six d'entre elles sont membres de la Société archéologique du patrimoine sous-marin de Logris, où Olivia a travaillé. Mais encore plus viennent de tous les milieux et n'ont absolument rien à voir avec l'eau. On pourrait dire qu'avant que tu ne les identifies, nous n'avions aucune raison de les regrouper. »
Gordon lut attentivement et découvrit que chaque nom portait une mention : « en cours de déménagement ».
« Où vont-ils ? »
« Incertain. Mais en enquêtant, nous avons constaté qu'ils vendent tous leurs biens et congédient leurs domestiques. Certains ont même envoyé des lettres d'adieu à leurs proches, se comportant comme s'ils comptaient quitter Londinium. À y regarder de plus près, cinq ont déjà disparu sans laisser de trace, pourtant il n'existe aucun enregistrement de leur sortie du pays. »
Gordon réfléchit un instant.
Ils faisaient leurs adieux à leur vie d'avant, sans pour autant quitter la ville.
Sous Londinium s'étendait un système hydrologique complexe, sans compter la porte légendaire menant à la Mer où les étoiles se sont noyées.
Ils avaient dit un jour que remonter à la surface était un long malentendu. Il semblait maintenant que ce malentendu allait être résolu. Pour les humains, partir signifiait monter en voiture. Pour les hommes-poissons, partir pouvait simplement vouloir dire plonger assez profond pour atteindre un ailleurs.
« Et l'Homme-Crocodile ? J'ai trouvé un trousseau de clés sur lui. Shirin aurait dû les transmettre. »
« Oui. L'une des clés appartient à un immeuble en chaîne du district nord. Nous l'avons perquisitionné il y a quelques heures et avons fini par trouver la pièce qu'elle ouvrait. La pièce était enregistrée au nom d'une actrice, qui a admis entretenir une relation intime avec "l'Homme-Crocodile" Krog. »
« Fétichiste des orques. »
« Elle affirme qu'il avait un cœur d'or. »
« Je sais seulement que son cœur était très lourd. Je ne suis pas sûr qu'il fût en or pour autant. »
« Quoi qu'il en soit, elle refuse d'accepter la nouvelle de la mort de Krog et accuse le Bureau d'avoir assassiné leur avenir. »
« Ne me dis pas que leur avenir impliquait une portée entière de petits crocodiles. »
Martin ne répondit pas. C'était probablement exactement ça.
Il sortit un carnet rempli de lignes de noms, toutes victimes des affaires de noyade.
« ...Nous avons trouvé cette liste d'assassinats dans cette pièce. Ton nom est le deuxième en partant du bas. »
« Donc ils acceptent d'écrire certaines choses après tout. Qui est le dernier ? »
Martin poussa le carnet vers lui. Gordon parcourut les noms de ceux qui étaient morts atrocement, vit le sien, puis...
Ningning.
Deux syllabes répétées qui sonnaient plutôt agréablement, comme un surnom de petite fille, totalement déplacées sur cette liste de mort.
« Tu reconnais ? »
« Non. » Gordon n'en savait rien. « Mais le Manoir Green recèle forcément du renseignement. Quand attaquons-nous le Manoir Green ? Olivia doit être en train de déménager comme les autres. »
« Immédiatement. Nous rassemblons les effectifs. Ce n'est pas un endroit que de simples agents de patrouille peuvent gérer. »
« Dépêche-toi. Elle est peut-être déjà retournée à son gros ananas au fond des mers. »
« Je n'ai absolument aucune idée de ce que ça veut dire. »
« Tant mieux. »
Gordon se souvint alors de ce qu'il pouvait échanger contre son Mérite mineur.
D'après ce qu'il avait vu au dépôt de fournitures, le Mérite mineur s'échangeait contre toutes sortes d'outils, de permis et de matériaux spéciaux.
Repensant à tous les allers-retours qu'il avait faits últimement, et aux vapeurs d'alcool et à la puanteur qui régnaient dans les voitures de la gare, il prit sa décision.
« Maintenant, pour ce que je veux échanger contre mon Mérite mineur... Je veux un cheval. »
« Tu sais monter ? »
« Quelqu'un peut m'apprendre. »
« Tu prends d'habitude des fiacres. Tu n'as jamais semblé avoir d'objection. »
« ... » Martin ignorait où Gordon avait pêché une telle ânerie, mais pour une raison quelconque, il eut l'impression de l'avoir déjà entendue quelque part.
« Avez-vous des chevaux spéciaux réservés aux enquêteurs ? Il me faut du haut de gamme. Si c'est un cheval ordinaire, je peux m'en acheter un moi-même. »
« ...Oui. Nous disposons de chevaux spécialement dressés. Ils ne craignent pas les aberrants. Ils sont grands, courageux, et se battront pour vous si nécessaire. »
« Bien, bien. »
« Une fois muté depuis le Haras militaire impérial, il sera mis au box le plus proche du 9 Knight Road. Comme d'habitude, présentez votre badge pour le récupérer. »
Gordon était très satisfait. L'Empire allait lui préparer un beau cheval rapide.
Le temps était crucial. Une fois qu'il aurait un cheval, il récupérerait tout le temps perdu à attendre les fiacres.
« Le quartier est sûr maintenant ? Je ne veux pas rentrer et trouver un groupe d'hommes-poissons qui tambourinent à ma porte. »
« Il l'est pour l'instant. Nous avons du personnel posté aux alentours. En outre, une fois l'adresse enregistrée comme agence officielle d'un Chasseur d'Essence-Source de niveau Trois, le Bureau la classera comme lieu de travail agréé d'un Chasseur professionnel. Attaquer l'agence d'un Chasseur professionnel et attaquer une résidence privée sont deux incidents de niveau totalement différent. »
Gordon comprit. Faire sauter le 9 Knight Road coûtait peu. Faire sauter l'Agence de chasse aux démons Carteret était une provocation contre l'autorité impériale.
« J'espère alors que vous rassemblerez vos gens plus vite. » Il se leva.
« Une dernière chose. »
Gordon trouva instantanément plus d'une douzaine d'excuses pour refuser du travail non payé, allant d'une surcharge de cours à une vieille blessure qui se rallumait.
« Je le savais. L'Empire n'allait pas me laisser partir si facilement. »
À la place, il vit deux chèques de la Banque Prudential, que Martin repoussa sur le bureau de sa main gauche.
(Fin du chapitre)