Les chèques portaient l'emblème du lion de l'Empire, et la case du montant indiquait 33 livres d'or, 6 livres d'argent et 66 pence de cuivre. Le papier avait reçu un traitement antifalsification et émettait une faible lueur argentée aux yeux de Gordon.
Le paiement.
« Ceci est la prime pour Krog et le Démon-Lézard-Dragon, pour un total de 100 livres d'or. Toi, Carteret et Gray, vous la partagez en trois parts égales. »
« Loyauté ! Dévouement ! »
« Toi et Carteret, vous vivez encore ensemble ? »
« Ouais, ouais. » Gordon prit les deux chèques, mais calcula rapidement un problème. « ...Attendez. »
« Parle. »
« Si les trois chèques sont du même montant, ils ne font au total que 99 livres d'or, 19 livres d'argent et 98 pence de cuivre. Où sont passés les 2 pence restants ? »
« Les fractions inférieures à un pence de cuivre comptent quand même. Elles seront ajoutées à votre prochain paiement de prime. »
« C'est logique. Tu dois te souvenir à jamais que tu me dois les deux tiers d'un pence de cuivre. Je vérifierai la prochaine fois. »
« Je sais. »
À l'heure où Gordon monta dans une voiture de gare pour regagner le ranch de l'Épine-Blanche, dans le comté de Surrey, la soirée était déjà tombée. Les villageois partageant la voiture avaient passé tout le trajet à parler sans fin de la météo, du prix de la laine et des ronflements des ivrognes.
Une fois descendu, Gordon regagna le cottage du ranch.
Vera était déjà capable de se lever du lit. Au moment où la porte s'ouvrit, elle se rua vers lui, baissa la tête et l'embrassa.
Le baiser vint si naturellement qu'on aurait dit qu'ils le pratiquaient depuis des années.
Et elle ne se contentait plus des effleurements d'avant. Gordon goûta bientôt le miel sur sa langue, le sel du lard et l'amertume persistante du Mélange de Récupération. Les deux premiers signifiaient que son appétit était excellent ; le goût médicinal, que ses blessures n'avaient pas encore guéri.
Lorsqu'ils se séparèrent, Vera le regarda de haut.
« Comment ça... se passe ? » demanda-t-elle tout bas.
« J'ai encore besoin de collecter des données. » Gordon l'embrassa de nouveau.
Au dîner, Gordon lui parla des progrès du côté de Martin.
« Une fois les formalités et les tests terminés... probablement quelque chose comme vérifier si tu peux défoncer un mur d'un coup de poing, tu deviendras officiellement Chasseuse Professionnelle de Rang Trois. »
« Enfin. » Vera trouva cela quelque peu irréel. « ...Et ma propre agence. »
« Il faut encore que tu passes le test. Tu as déjà frappé une brique ? »
« Cassée. »
« Cette fois, ce pourrait être un mur. »
« J'ai confiance. »
« Toutes ces idées de rénovation qu'on a eues vont enfin devenir réalité. »
« Ça va coûter cher. »
« Ce n'est pas grave. » Gordon sortit les deux chèques et les posa sur la table. « Il y en a plein d'autres. L'argent du Démon-Lézard-Dragon, l'argent de la vente des rats, et la récompense pour avoir eu une mention excellente au projet de recherche. Une fois l'université reprise, l'école me versera une bourse aussi. »
« Mes économies aussi. Mets-les dedans. »
« Tu peux en garder. »
« Mets tout. »
« D'accord. » Gordon hocha la tête. « Tout y passe. »
L'argent, le travail, les risques, et la vie qu'ils partageraient à l'avenir. Ils y mettaient tout, ensemble.
Après le dîner, Gordon sortit pour continuer son entraînement.
Cette fois, il s'exerça avec le Fil de Dieu, qui avait considérablement allongé.
Il l'invoqua dans les airs. La ligne dérivait lentement dans le ciel comme un brin de soie d'araignée en vol.
Après mesure, il faisait maintenant 12,5 mètres pleins, cinq fois sa longueur d'origine. Il pouvait traverser une pièce et lier de grosses cibles. De retour en ville, il pourrait même atteindre la fenêtre du voisin.
Gordon tenta de lancer le fil vers un tronc d'arbre. Le fin filament vola vers l'écorce, l'effleura, puis glissa le long, comme si on avait jeté un lacet au visage d'un ennemi.
Clairement, obtenir une coupe rapide comparable à un fil moléculaire restait fort difficile.
Le fil était souple. Il lui manquait un appui stable dans l'air, si bien que lorsqu'on le fouettait vite, il ne faisait que voltiger. Plus il s'allongeait, plus il était difficile à contrôler. Même si le filament était assez tranchant, produire un réel effet de coupe était ardu.
Ce n'était pas non plus un fouet naturel, du moins pas encore.
Gordon réfléchit. S'il ne pouvait pas couper, il pouvait lier. Laisser un fil faire ce pour quoi un fil est fait.
Il fit pivoter son doigt, et la ligne fine s'enroula autour du tronc, se croisant quatre ou cinq fois. Les deux extrémités tirèrent alors vers l'extérieur simultanément, la maintenant tendue.
Le fil transparent s'enfonça dans l'écorce rugueuse, établissant une surface de contact stable.
Puis Gordon tint une extrémité du fil dans sa main et actionna la Transmission synchronisée.
Vibration rapide !
Bzzzz... !
Tout le fil se tendit. D'abord il trembla faiblement, puis accéléra sans cesse, sciant de long en large. Sous tension, il frotta répétitivement contre l'écorce, concentrant la force sur une surface de contact extrêmement étroite.
Des marques circulaires furent creusées dans l'écorce externe du frêne, et des débris tombèrent en flux constant. Puis la sciure de bois devint plus fine et plus sombre.
La chaleur générée par le frottement à haute vitesse s'accumula progressivement. Une bouffée de fumée bleue s'éleva, et l'étrange odeur de bois brûlé se répandit dans l'air.
Gordon continua d'augmenter la fréquence.
Szz ! Szzzz...
Le bourdonnement du fin filament devint de plus en plus strident, comme le crissement d'un violon joué avec violence. Même les moutons qui paissaient sur l'herbe voisine reculèrent de quelques pas.
Crac !
Sous la coupe répétée, des étincelles rouge sombre apparurent le long de l'écorce. Un petit morceau de bois carbonisé éclata, et le milieu du tronc montra de faibles signes de combustion.
Gordon s'arrêta et s'approcha pour inspecter.
... Incroyable.
Des marques noircies profondes de près de deux centimètres avaient été laissées sur le tronc, se croisant les unes les autres.
S'il avait continué à scier, l'arbre entier se serait lentement fendu en deux par le milieu.
C'était plus comme ça.
Si la cible était les membres ou le torse d'une personne, la combinaison de la ligature et de la vibration à haute fréquence les trancherait assurément en chair à saucisse finement hachée.
Et Gordon pouvait aussi contrôler la direction du flux sanguin. Du moment que l'adversaire saignait ne serait-ce qu'un peu, il pouvait le guider vers une hémorragie massive.
Une Essence-Source pour lier les gens, une autre pour les vider de leur sang.
Vera se tenait derrière la fenêtre, observant Gordon.
Son regard resta fixé sur les doigts de Gordon, le fil transparent tendu, les marques carbonisées sur le tronc, avant de se poser enfin sur Gordon lui-même.
Honnêtement, chaque fois qu'elle voyait le Fil de Dieu, la première chose qui lui venait inévitablement à l'esprit, c'était cet après-midi où Gordon lui avait attaché les deux mains.
Fils transparents, contrôle précis, serrage continu, vibration à haute fréquence...
Vera ressentit soudain une bouffée de chaleur.
Une fois son entraînement terminé, Gordon avait consommé une partie de sa force mentale. Il rentra à l'intérieur et vit l'expression de Vera.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien. »
« Tu as le visage tout rouge. La blessure est-elle infectée ? »
« Non. »
« De la fièvre ? Laisse-moi prendre ta température. »
« Je dois me laver d'abord. »
« Ta blessure ne doit pas être mouillée. Besoin d'aide ? »
Vera s'arrêta de marcher, se tourna vers Gordon, puis regarda cette main-là.
« ... Oui. »
Comme ils étaient à la campagne, les choses étaient plutôt incommodes. Gordon dut faire bouillir plusieurs bouilloires d'eau chaude avant de réussir à préparer un seau à température convenable.
« Ça va ? »
« Essuie-moi le dos. Pas là. »
« Ici ? »
« Pas là non plus. »
« Il faut vraiment être plus précise. La médecine a des exigences très strictes en matière de directions anatomiques... Vera, à partir de maintenant, je ne veux plus t'entendre dire "ici" ou "là". »
Le lendemain, 27 juin, Gordon et Vera prirent une voiture pour regagner Londinium et allèrent d'abord à la nouvelle demeure de la famille Montfort, sur l'Avenue du Lion d'Or.
Dans le salon de réception, Charlotte montra le journal à Gordon. Ce jour-là, elle portait une longue robe blanc crème, et ses cheveux, attachés par un ruban bleu, tombaient naturellement sur ses épaules.
« L'Épée Impériale Dégainée : Le Bureau des Affaires Aberrantes Frappe Fort, Une Bande de Culte Anéantie en Une Nuit »
Le sous-titre était imprimé en caractères légèrement plus petits : « Le Criminel Notoire de l'Affaire des Noyades, "l'Homme-Crocodile" Krog, et le Démon Dragon-Lézard de Classe Chef, "l'Ombre d'Aston Street", Abattus. »
Whoa.
Gordon lut deux fois.
L'article usait d'une prose vive et imaginative pour décrire comment l'"Équipe d'Opérations Spéciales du Bureau" avait mené une surveillance de long terme pour identifier l'ennemi, puis établi un encerclement serré à la campagne et anéanti complètement les cultistes qui avaient résisté obstinément à l'arrestation.
L'article louangeait à profusion le réseau de renseignement du Bureau, sa compétence tactique et sa détermination inébranlable à préserver la paix dans tout l'Empire.
L'Enquêteur Stagiaire Gordon Vick avait apporté un soutien critique. Le Chasseur Professionnel Arthur Gray avait servi de force de frappe principale. La Chasseuse Stagiaire Vera Carteret avait été chargée du service de patrouille.
« Surveillance de long terme. » Gordon examina la formulation.
« Ça a bien pris dix jours », dit Charlotte en comptant.
« Anéanti complètement ? »
« La police montée a bien attaché les Pieds-Mouillés ensemble avec des cordes. »
« Un encerclement serré ? »
« L'article ne dit jamais qui a encerclé qui... En tout cas, il faut que le public croie que tout était sous contrôle. » Charlotte reprit le journal.
Ensuite, Charlotte prépara du thé pour Gordon et Vera.
« Comment vont vos blessures ? » Elle se tint à côté de Vera et l'inspecta.
« Je peux bouger, mais je ne peux pas encore me battre. »
« Alors ne te force pas. » Charlotte prépara un gâteau miel-amandes pour Vera.
Puis elle se tourna vers Gordon.
« Pourquoi tu reste debout ? »
« Je me prélasse dans l'aura merveilleuse que tu rayonnes. »
« Une fois que tu auras fini de te prélasser, assieds-toi. »
Gordon s'assit immédiatement.
« Voici l'argent. Apparemment, c'était la motivation principale pour te traîner de l'au-delà et te remettre devant moi. » Charlotte posa plusieurs rouleaux de livres d'or sur la table.