Gordon regagna le bâtiment principal effondré.
Le toit s'était effondré dans le hall, le deuxième étage embrassait le premier, et les murs porteurs avaient renoncé à porter le moindre poids.
Sans sa canne, Gordon ne put qu'ausculter les ruines manuellement.
L'objet le plus imposant était le corps du Démon-Lézard-Dragon, tel un train déraillé. Sa crête osseuse était fichée dans le mur, et son sang vert foncé dégageait une odeur fétide.
Gordon se pinça le nez et commença à reconstituer la scène.
Où se tenait-il auparavant ? Sous quel angle la canne avait-elle quitté sa main ? Combien de pierres avaient été déplacées lors de la chute du monstre ? Quel déplacement avait causé l'effondrement des planchers...
Calcul terminé.
Il s'accroupit au milieu du hall, écarta plusieurs briques et retira avec précision deux morceaux brisés de bois de prunellier.
La pomme argentée était intacte, mais le fût s'était brisé environ au tiers, et le rail interne avait cédé au milieu.
[Canne en prunellier. Elle a désormais deux bouts, une cassure, et zéro valeur pratique.]
Il allait définitivement demander à Sinclair de la réparer. Tant qu'à faire, il lui devait toujours ce repas promis. Gordon se mit à réfléchir.
Ce pourrait même être l'occasion de reconstruire la canne entièrement, d'en redessiner la structure interne pour que le conduit, les fonctions de détection et le Fil de Dieu y soient intégrés plus étroitement.
« C'est terrible, Inspecteur », dit Shirin en passant la tête.
« Sans destruction, point de reconstruction. Je peux la modifier et en faire une canne à pêche très prometteuse. » Gordon croisa les deux morceaux brisés et les agita comme un chef d'orchestre.
Shirin acquiesça sans trop comprendre.
Elle sortit le carnet qu'elle portait et croqua rapidement tout ce qui se trouvait devant elle.
C'est ainsi que la victoire serait rappelée. Elle dessina la pleine lune suspendue en silence au-dessus, l'Inspecteur Gordon debout devant les ruines avec sa canne brisée, le cadavre du Démon-Lézard-Dragon étalé sur le manoir effondré, l'Homme-Crocodile encore dressé, et l'... épée noire lui transperçant la poitrine.
« Oh, il y a une épée. »
« Agent Shirin, votre vue doit être un putain de 5,0 parfait. »
« Je la tire ? » Elle avait l'air pressée d'essayer.
« Vas-y. Fais juste attention de pas te couper, sinon ta vie va se terminer en avance sur l'horaire. »
Elle s'approcha du cadavre de Krog et contempla l'épée à deux mains lui transperçant le cœur et les poumons.
Shirin saisit la garde à deux mains.
Ce n'est qu'à cet instant que Gordon réalisa à quel point le Perce-Noir était énorme lorsque Vera ne le maniait pas sans effort.
Shirin raidit ses mollets, ancra ses talons au sol, devint écarlate, et tira de toutes ses forces vers l'arrière.
« Besoin d'un coup de main ? »
« Non, non, pas besoin... » Shirin força sur l'épée, qui finit par glisser hors de la chair, peu à peu.
Schluck.
La lourde lame se libéra soudain.
Elle tomba en arrière au sol, l'arrachant comme un radis. Ses bras étaient déjà mous de fatigue, et son visage débordait d'incrédulité.
« Je l'ai fait. »
« Brave fille, brave fille. » Gordon récupéra le Perce-Noir et le remit dans la calèche.
« Tu rentres ? » Gray vit que Gordon s'apprêtait à partir.
« On se reverra plus tard. » Gordon en convint avec lui. « Tout le monde a besoin de temps pour récupérer. J'ai pas oublié le raffinage d'Essence-Source que je t'ai promis. »
« Tch. Préviens-moi avant la prochaine opération. »
« Te prévenir de quoi ? »
« Je vois que tu vas seulement devenir plus occupé à partir de maintenant. » Gray marcha entre les ruines et la lune, leva le menton, et laissa ses vêtements blancs flotter. « Tôt ou tard, tu vas monter une équipe d'opérations. Je peux généreusement t'autoriser à mettre le nom de l'Oncle Gray tout en haut. »
« Si je monte vraiment quelque chose, celui qui met le plus d'argent sera tout en haut. Au fait, pour l'argent... »
« Je pars. » Gray fit demi-tour.
« Attends, tu rates l'introduction en bourse la plus réussie des dix prochaines années. »
Gray marcha encore plus vite.
« Voulez-vous une calèche, monsieur ? » lança Shirin.
« Les calèches, c'est pour les femmes et les blessés. » Gray retira son chapeau, salua, et disparut de l'endroit où il se tenait.
Il échangea sa place avec une corneille blanche qui tournait au bas de la colline. Gray atterrit leggerement en contrebas, adressa un salut élégant aux champs vides, puis s'élança vers la ville.
La corneille blanche aux yeux jaunes croassa quelques fois vers eux avant de voler derrière son maître, devenant progressivement un minuscule point blanc sous le clair de lune.
Shirin restait là, bouche bée, à fixer la disparition théâtrale de Gray.
« Inspecteur, est-ce que ce qu'il vient de dire avait un sens ? » Shirin se tourna vers Gordon.
« Aucun. Je soupçonne qu'il a juste le mal des transports. »
Vera était toujours inconsciente. Gordon la porta à l'arrière d'une calèche close, où une couverture de laine avait été étendue sous elle et une gourde placée à portée.
Les gens au manoir se dispersèrent progressivement. Shirin partit arrêter des criminels, tandis que les cavaliers rentrèrent chez eux dormir.
« On y va ? » Charlotte s'approcha.
« Une dernière chose. » Gordon noircit une feuille d'annotations denses, assignant un but précis à chaque partie de la chair et du corps du Démon-Lézard-Dragon.
Charlotte observait depuis son côté.
Les grandes écailles du Démon-Lézard-Dragon devaient être retirées intactes et vendues à la marine pour les cuirassés.
Les écailles plus fines devaient être triées et mises sous scellés, pour être utilisées plus tard avec l'« Émeraude d'Écaille » afin de fabriquer une armure d'écailles.
La crête osseuse devait être extraite intacte et mise aux enchères.
Les organes internes devaient être conservés au froid, les écoles et institutions médicales ayant la priorité.
Les tendons devaient être prélevés entiers.
Les dents, membranes oculaires, glandes à venin et matériaux similaires devaient tous être triés séparément.
Quant à la chair... la vendre aux gourmets amateurs de mets aberrants.
Charlotte lut le tout une fois, le tendit aux domestiques, et leur ordonna de tout emporter correctement. Puis elle releva sa jupe et monta dans le compartiment arrière de la calèche, s'asseyant aux côtés de Gordon.
La calèche se mit enfin en mouvement. Ils quittèrent le Manoir du Chêne Doré sous le clair de lune, mettant de plus en plus de distance entre eux et le carnage et les ruines. L'énorme cadavre du Démon-Lézard-Dragon gisait encore dans la brume, attendant d'être démembré en dix-huit cents pièces au service de l'humanité.
La situation avait été complexe, mais le résultat était acceptable.
Gordon était rempli d'émotion.
Il tourna la tête.
Une lampe à pétrole à globe de verre pendait à l'intérieur de la calèche, sa lumière jaune chaude se répandant sur Charlotte.
Sous sa cape de voyage, Charlotte portait une robe noire et était si belle qu'elle en était presque distrayante.
Un tour de cou en dentelle entière ceignait son cou, rendant son petit visage encore plus digne. Des motifs complexes convergeaient sur sa poitrine dans une élégance extravagante. La jupe noire descendant en dessous s'éclaircissait progressivement sous les genoux, une gaze noire translucide voilant ses pieds nus, tandis que de simples chaussures en cuir noir à bouts ronds et élégants les enveloppaient.
« Quelqu'un est mort ? Permettez-moi d'abord de présenter mes condoléances. »
« Toi. »
« Il me semble que j'ai encore chair et sang. »
« Depuis dix jours, tu aurais aussi bien pu être mort pour moi. » Charlotte posa son menton sur sa main, et une rare trace de ressentiment perçait dans sa voix.
Gordon garda le silence un moment, étudiant le visage fatigué de Charlotte tandis que les roues de la calèche roulaient sur la route.
« Alors qui exactement a répandu la rumeur à Londinium que j'avais été renversé par une calèche ? » demanda-t-il, gardant délibérément un ton léger.
« Cecilia m'a demandé pourquoi tu n'étais pas venu en cours. Je lui ai dit que t'avais eu un accident de la route en traversant la rue. »
« Et après ? »
« Elle a été très prévenante et a complété les détails pour moi. Maintenant tout le monde sait que t'as été percuté par un char à charbon. Quand les gens ont essayé de t'emmener à l'hôpital, tu les as repoussés en disant que tu pouvais pas payer les urgences, puis tu leur as demandé de te remettre là où ils t'avaient trouvé. »
« Mon Dieu. Ça ressemble vraiment exactement à moi. »
« Idiot, idiot, idiot... » Charlotte frappa le bras de Gordon avec son poing.
« Ça n'arrivera plus. Ça n'arrivera plus. C'était la dernière fois. »
« Tu as l'air d'avoir un paquet de dernières fois. »
« C'est pas de ma faute. La vie est toujours pleine de surprises. »
La calèche s'arrêta à un carrefour, indécise sur le retour vers Londinium.
« On ne rentre pas en ville pour l'instant. Vera a besoin d'un endroit près d'ici pour se reposer. Y a-t-il un coin à la campagne où on peut loger ? »
« Y a un ranch. D'habitude, y a que des chevaux et des vaches laitières. J'y vais en automne. »
« Bien, bien. »
Gordon avait déjà un plan. Ils iraient s'installer et récupérer là-bas ce soir. Charlotte retournerait en ville gérer les informations et les actifs. Après ça, il retrouverait Martin et ferait sceller le Manoir Vert.
La calèche tourna au sud. Bientôt, des prairies vallonnées apparurent sous le ciel nocturne. Des juments étaient couchées au loin, tandis que des vaches laitières noir et blanc s'entassaient derrière une clôture, fixant les calèches et les chevaux d'un air hébété.
La maison principale était un bâtiment de brique rouge à deux étages, du lierre grimpant autour de la cheminée. La calèche s'arrêta.
Gordon souleva délicatement Vera dans ses bras et descendit lentement.
Autrefois, si Vera avait perdu connaissance, Gordon n'aurait jamais pu la porter seul. Maintenant, il le pouvait.
C'était lié à l'amélioration globale de sa condition physique. Une efficacité sanguine accrue signifiait plus d'oxygène et de nutriments circulant dans son corps. La courbature dans ses muscles n'avait à peine le temps d'apparaître qu'un nouveau cycle de circulation l'emportait, tandis que la charge sur ses articulations et ses aponévroses avait aussi nettement diminué.
Charlotte leur ouvrit la maison principale. Sous la lampe à pétrole près de la porte, elle se retourna et le regarda avec curiosité.
Gordon était devenu... différent.
La blessure terrifiante qui couvrait son visage ne saignait plus. Les bords suturés étaient encore légèrement rouges, mais ils se rejoignaient visiblement. Dans quelques jours, il ne resterait probablement qu'une cicatrice pas particulièrement laide.
Quand la porte s'ouvrit, elle révéla l'intérieur chaleureux et confortable d'un cottage de campagne.
[Cheminée. Elle a tellement fumé le tableau au-dessus que personne ne peut plus dire ce qu'il représente.]
[Armoire à liqueurs. Les jours où personne n'habitait ici, les bouteilles ne pouvaient compter que les unes sur les autres pour le courage.]
[Tête de cerf empaillée. Tu dis que tu veux pas être là.]
Ils installèrent Vera dans une chambre au sud au deuxième étage, la fenêtre donnant sur le ranch.
Avant de la coucher, Charlotte apporta un bassin en cuivre rempli d'eau. Gordon retira le manteau de Vera, trempé de sang de bête, et le plongea dans le bassin. L'eau devint instantanément cramoisie.
Vera reposa un moment sur le lit, et Gordon la couvrit d'une couverture.
Son corps trembla légèrement. Puis ses cils frémirent, et elle ouvrit les yeux.
« Gordon... »
« Je suis là. »
« ...L'Homme-Crocodile... »
« Mort. »
« Démon-Lézard-Dragon... »
« Mort. »
« ...Gray. »
« Vivant. Encore plus chiant qu'avant. »
Vira fixa le plafond. À chaque réponse reçue, sa respiration s'apaisa légèrement, et ce n'est qu'après avoir confirmé que la menace était vraiment terminée qu'elle baissa enfin sa garde.
Mais sous la lumière de la lampe, ce visage à couper le souffle n'avait toujours aucune couleur.
« Alors... ça. » Ce n'est qu'à présent que Charlotte sortit une fine bouteille de vin.
La bouteille était en verre vert foncé, avec un fil d'or enroulé autour du bouchon, et son étiquette représentait un soldat et des feuilles de laurier.
[« Triomphe » Vin Pétillant. Le vin de célébration est prêt pour vous.]
« On l'ouvre maintenant, ou on attend que tu puisses t'asseoir ? » demanda Charlotte.
« Maintenant. » Vera ouvrit les yeux.
« C'est un peu plus sobre que la scène de victoire que j'imaginais. »
Charlotte prépara trois coupes et versa pour chacun.
À l'origine, elle s'était imaginé tout le monde levant leurs verres autour d'une table, tranchant le goulot au sabre pour que la mousse jaillisse dans les airs, avec le soleil et les fleurs dehors.
Maintenant Vera était alitée, le visage de Gordon était blessé, et ils étaient dans un cottage paisible à la campagne...
Mais c'était bien aussi.
Parce que simplement revenir en vie était déjà une raison de célébrer.
Gordon regarda le vin doré pâle monter lentement, formant une couche dense de bulles.
La coupe de Vera ne contenait qu'une minuscule gorgée. Gordon porta le bord à ses lèvres. Elle ne pouvait pas lever la tête pour avaler, alors Gordon usa de sa capacité pour faire remonter le liquide contre la gravité.
Elle le garda en bouche un instant, avala enfin cette minuscule gorgée, puis referma les yeux et se rallongea.
« Comment c'est ? » demanda Charlotte.
« ... » Pas de réponse.
Vera s'était rendormie, sa respiration régulière.
Seule sa main cherchait inconsciemment quelque chose.
Gordon la reborda à nouveau, puis posa sa main chercheuse sur la garde de son épée. La prise rude et froide se logea dans sa paume, et les doigts de Vera se refermèrent instinctivement dessus.
Gordon caressa aussi doucement le dos de sa main, et seulement alors elle se calma complètement.
Charlotte observa la scène et vida sa coupe d'un trait.
Ils redescendirent l'un après l'autre.
Une fine pluie se mit à tomber dehors, et les animaux dormant dans le pré se levèrent et rentrèrent à l'abri.
Les palefreniers et les servantes attendaient que Charlotte reparte pour la ville.
« Gordon. » Charlotte s'arrêta au bas de l'escalier et leva les yeux vers lui. « T'as dit beaucoup de choses avant, et fait beaucoup de choses. Tu as parlé de plans, d'affaires, et de tout ce que tu voulais que les autres fassent. »
« Ça sonne comme la déclaration d'ouverture d'un procès. Où est mon avocat ? »
Charlotte le fixa.
« Je veux une réponse honnête, maintenant. Qu'est-ce que tu penses exactement de moi ? Tout ce que t'as fait... te battre pour devenir plus fort, prendre des risques énormes... c'était pour quoi ? » Elle peinait à garder son calme, les yeux rivés sur Gordon.
« Bien sûr que c'était pour devenir plus fort, et ensuite te protéger. »
Charlotte releva brusquement la tête.
Elle avait clairement préparé des réponses pour l'esquive, les blagues, les excuses, mais ça, c'était tout autre chose.
(FIN DU CHAPITRE)