Quoi qu'il en soit, Gordon avait un besoin urgent de davantage d'appui.
Sous la direction de Charlotte, les lieux furent rapidement investis. Certains dressèrent des tentes coupe-vent essentielles, d'autres allumèrent des torches dans toute la cour. Ils s'étaient manifestement réparti les tâches dès la route.
« Comment va-t-elle ? » Charlotte regarda Vera, sur la civière, l'air inquiet.
« Il faut trouver une solution. D'abord, il faut lui redonner de l'énergie. » Gordon et Charlotte portèrent Vera sous l'une des tentes.
Il'ouvrit une gourde et y écrasa plusieurs morceaux de bonbons énergétiques.
Charlotte s'agenouilla près de Vera et lui versa délicatement l'eau sucrée entre les lèvres à la cuillère. Vera ne réagit pas d'abord. Ce ne fut que plusieurs secondes plus tard que sa gorge tressaillit faiblement.
« Si j'avais su que ça finirait comme ça, je n'aurais jamais accepté. » Ce n'est qu'à présent que Charlotte porta son attention sur l'énorme cadavre de Démon-Lézard-Dragon étalé dans la cour.
« Le Crocodile-Homme et le Démon-Lézard-Dragon ne seraient pas disparus d'eux-mêmes. Nous les aurions seulement croisés ailleurs. »
« Ah. » Charlotte regarda le Démon-Lézard-Dragon. « C'est... »
« La caisse de réparation. »
« Hein ? »
« Un cadavre d'aberrant aussi gros, aussi lourd, aussi précieux devrait suffire à réparer une bonne partie du manoir. Pourvu que les écailles, les os, les matériaux anormaux et les glandes se vendent aux cours normaux... » Gordon soupira, songeant une fois de plus aux acheteurs de matériaux anormaux consignés dans les registres de la bande de Blackgill. Il comptait faire fortune avec ça.
En fait, l'effondrement avait ses avantages. Gordon regarda le bâtiment en ruine. Le nettoyer seul prendrait six mois, ce qui signifiait que les secrets cachés dans ce sous-sol pourraient rester enterrés un moment encore.
« Mon Dieu... »
« Incroyable... »
« Regardez ça... » Les domestiques et les gardes des Montfort désignaient le cadavre terrifiant du Démon-Lézard-Dragon. Chaque fois qu'ils se tournaient vers Gordon, Gray et les autres, une admiration non dissimulée brillait dans leurs yeux.
Cette chose, cette apparence...
À en juger par sa silhouette, il ne pouvait s'agir que de « l'Ombre d'Aston Street » qui avait fait tant de bruit dans les journaux !
Et ils l'avaient réellement vaincu ?
On aurait cru rêver ! Pourtant, en examinant la scène de près, impossible de le nier.
Il y avait aussi cet homme-crocodile terrifiant, quelque forme de vie horrible sortie de nul part.
Et maintenant, ils étaient tous morts.
Tués par ces trois personnes !
Les domestiques et les gardes ne cessaient d'en parler entre eux, les yeux emplis de crainte et de stupeur.
Gray s'avança vers le cadavre dressé de Krog.
« Qu'est-ce que tu fais ? » Gordon le regarda.
« Au cas où il y aurait une Essence-Source de Renaissance-Mortelle. Dans des circonstances pareilles, toutes les Essences-Source sur les lieux sont réparties entre les Chasseurs. » Gray voulait tenter sa chance.
Gordon vit une lueur rougeâtre filtrer du torse de Krog.
« Mieux vaut que je m'en charge. J'ai peur que tu l'abîmes. Tu paries ? »
« Non. Mais je veux bien voir si cette capacité d'identification à toi est vraiment aussi miraculeuse que tu le prétends. »
Gordon trouva l'endroit exact, enfonça son couteau, évita les organes et entama le tissu anormal qui tressaillait encore.
En moins d'une demi-minute, il l'avait extrait avec précision.
L'objet était d'un rouge sombre tout entier, et à l'intérieur, le processus d'impact, d'effondrement et de rebond se répétait sans fin.
Gray resta figé un instant. Les mains de Gordon étaient impitoyables et rapides, indubitablement celles d'un expert en anatomie, et sa vitesse d'extraction d'Essence-Source était étonnamment rapide.
Gray avait vu trop de Chasseurs passer des lustres à tâtonner, pour ne faire qu'endommager la précieuse Essence-Source au passage.
Si ces gens voyaient la technique de Gordon, ils le supplieraient probablement de les aider.
Gordon examina l'Essence-Source.
[Essence-Source mineure tordue : « Représaille mortelle ». À la mort, elle peut renvoyer les dégâts à celui qui les a infligés. Une mort fera naître une intention de tuer sans fin.]
Pour Gray...
Cette Essence-Source était pratiquement un ajustement parfait.
« Qu'as-tu trouvé ? » Gray le pressa.
« Plus tu me presses, plus je suis lent. » Gordon la scella dans l'Étui d'échantillonnage portable, puis tenta de guider Gray vers la compréhension. « ... C'est une Essence-Source symbolisant la mort, condensée à l'instant où l'homme-crocodile a riposté avec fureur avant de mourir. Si tes capacités sont elles aussi étroitement liées à la mort répétée, elle te conviendrait à la perfection... Chaque fois qu'un ennemi te tuera, il en paiera le prix. »
« Ça colle parfaitement à mon système. » Gray ne put s'empêcher d'imaginer les possibilités selon les lignes suggérées par Gordon.
Ce qui l'inquiétait le plus, c'était ses corbeaux blancs qui mouraient au milieu des combats chaotiques.
Mais s'il raffinait cette Essence-Source en lui, cela créerait une transformation qualitative énorme.
Avec tant de corbeaux blancs, l'ennemi serait damné s'il les tuait et damné s'il ne les tuait pas !
Puissant !
« Mais pourquoi as-tu l'air si sûr de toi ? » Gray ne put s'empêcher de le questionner à nouveau. « Un expert a d'ordinaire besoin de deux ou trois semaines d'expériences, de plus d'une douzaine de réactifs, et parfois même d'une décharge écrite. Toi, il ne te faut que trente secondes. »
« Si c'est trop vite pour toi, tu n'es pas obligé de la prendre. »
« Je la prends. »
D'innombrables possibilités surgirent immédiatement dans l'esprit de Gray, certaines si outrancières qu'il n'osait à peine y croire.
La Loi d'Inconnaissabilité, qui empêchait les experts de sonder trop profondément les mystères de l'Essence-Source, n'était-elle pas absolue après tout ?
Quelqu'un pouvait-il vraiment démêler les mystères de l'Essence-Source ?
À cette pensée, un trait d'excitation traversa Gray.
S'il existait une méthode fiable d'identification sur le long terme, toute sa carrière de Chasseur pouvait changer.
Mais...
Il ne pouvait toujours pas y croire complètement.
Pour être juste, et si Gordon ne racontait que des balivernes ?
À moitié convaincu, à moitié dubitatif, Gray suivit Gordon le long du flanc du Démon-Lézard-Dragon.
Gordon le survola du regard et repéra une tache de lumière émeraude derrière la nuque de la bête, sous la base de sa crête osseuse.
« Ici. Fais attention. Ne l'abîme pas. » Gordon donna l'instruction.
« Mon épée ne cassera pas. »
« Je m'inquiète évidemment pour l'Essence-Source. »
« Sérieux ? » Gray enfonça son épée et trancha violemment les écailles.
Ce ne fut qu'alors que Gordon prit le relais et découpa lentement au couteau de chasse.
Il enfonça le bras sur plusieurs dizaines de centimètres dans le sang et la crasse, puis retira une Essence-Source en forme de losange.
[Essence-Source mineure robuste : « Écailles d'émeraude ». Elle peut encaisser les chocs et atténuer les dégâts. Elle est manifestement très douée pour encaisser.]
Une autre Essence-Source ! Gordon était très satisfait.
Gray était déjà épuisé rien qu'à regarder. Autrefois, une foule de gens étudiait, discutait, disséquait et découpait un monstre énorme pendant une semaine sans forcément en trouver une.
Ce type... avait vraiment le don.
« Si on partage équitablement, celle-ci revient à Vera et à moi. » Gordon comptait en faire un équipement de protection puissant pour Vera.
Il se souvenait que Vera voulait depuis longtemps un équipement fait d'Essence-Source. Si elle avait vraiment une armure d'Essence-Source, elle subirait assurément bien moins de blessures.
« D'accord. » Gray prit « Représaille mortelle », tandis que Gordon garda « Écailles d'émeraude. »
Gray acquiesça, satisfait.
Les gains du jour étaient terrifiants.
Mise à part l'énorme récompense et la réputation pour avoir tué l'homme-crocodile et le Démon-Lézard-Dragon, ils avaient aussi obtenu une Essence-Source chacun.
Le plus important de tout, c'était Gordon lui-même.
Quelle était exactement cette capacité ? Et si ses talents en alchimie étaient vraiment aussi terrifiants qu'il le prétendait...
Gray avait l'impression d'avoir croisé la personne la plus compétente et la plus profondément cachée de toute la ville.
Il avait cru que Gordon était trop voyant, pour découvrir qu'il était en réalité bien trop discret !
Avant l'opération, Gordon avait dit qu'ils devaient « établir une relation de coopération à long terme ». À l'époque, Gray avait naturellement ricané à l'idée. Maintenant, il ne pensait plus comme ça.
Cette capacité à elle seule suffisait pour qu'une organisation entièrement nouvelle se forme autour de Gordon.
Groupes de chasse, agences, divers cultes et associations surnaturelles... l'un d'entre eux pouvait-il rivaliser avec une capacité pareille ? Tant que Gordon le voudrait, plus ou moins tard, un groupe de Chasseurs puissants se rassemblerait autour de lui, apportant leurs propres Essences-Source, leurs désirs et leurs blessures, prêts à payer n'importe quel prix pour son seul avis.
À cette pensée, la petite peine de perdre son cheval de prix n'avait plus d'importance. Gray la donna immédiatement à Mangeur-d'émotions.
...
L'aspirante agente de patrouille Shirin Paisley arriva avec des renforts de police.
Elle descendit de son poney et vit d'abord le Démon-Lézard-Dragon. Puis elle regarda le télégramme dans sa main décrivant une « attaque d'aberrant de grande ampleur » et comprit que l'opérateur télégraphique avait été bien trop modeste.
Lorsqu'elle vit le cadavre de l'homme-crocodile, ses pas s'arrêtèrent à nouveau, et sa bouche s'entrouvrit légèrement.
Seulement dix jours plus tôt, elle avait vu dans les dossiers de l'enquêteur Martin des scènes de l'homme-crocodile et du Démon-Lézard-Dragon commettant des atrocités. Maintenant, ils étaient passés de criminels recherchés à preuves physiques !
« Enquêteur Vick, monsieur ! » Shirin bondit en quelques pas rapides, le visage rouge d'excitation, et salua Gordon. « Shirin Paisley se présente à vous ! »
« Notez ceci. Des cultistes ont attaqué un enquêteur impérial et ont été totalement anéantis. Consignez les faits exactement tels qu'ils se sont passés. Ne changez pas un seul mot. » ordonna Gordon.
« Enquêteur stagiaire ? »
« Tu tiens toujours à faire carrière ? Quand tu vois le directeur adjoint, tu l'appelles Directeur ou Directeur adjoint ? »
« Ah ? » Shirin bascula immédiatement en mode travail et commença à enregistrer les cadavres et à transférer les prisonniers. Les Wetfeet survivants furent remis de la gendarmerie montée rurale aux spécialistes de la ville. Des scellés provisoires furent posés autour du cadavre du Démon-Lézard-Dragon, tandis que Krog était recouvert d'un drap blanc.
Gordon fouilla la ceinture de Krog et trouva un trousseau de dix-neuf clés, servant sans doute à entrer et sortir du Manoir Vert.
Mais il ne trouva rien qui ressemble à des ordres écrits. Olivia n'était clairement pas aussi directe que Harold. Tout ce qui pouvait être dit à voix haute n'était jamais écrit.
« Qu'avez-vous trouvé en enquêtant sur le Manoir Vert avant ? »
« Beaucoup. Plus d'indices que je ne peux en compter. Les blanchisseuses du Manoir Vert disaient qu'elles recevaient sans cesse de vieux vêtements appartenant à des filles. J'en ai pris plusieurs pièces, et les familles des filles disparues les ont identifiés comme appartenant à leurs filles. » L'expression de Shirin devint sérieuse. « Et j'ai surveillé tout le temps. Beaucoup de calèches sont parties ce soir. J'ai déjà prévenu les commissariats sur leurs itinéraires pour qu'ils mettent en place des barrages et les interceptent. »
Venait-elles renforcer Krog, ou déplacer des provisions ailleurs ? Gordon n'en était pas sûr, mais il comprit que le Manoir Vert avait assurément un autre coup d'avance. Il n'avait aucune idée de ce que l'ennemi avait tramé ces dix derniers jours.
« Les Wetfeet survivants nous donneront certainement quelque chose sous l'interrogatoire. Mince... on ne manque pas de preuves du tout. » Gordon fit quelques pas les mains dans le dos. Il avait aussi une lettre prouvant qu'Olivia Blundell avait jadis chargé un voleur d'infiltrer la famille Montfort.
Oui... ils ne manquaient pas de preuves maintenant. Ce qui manquait, c'était la rapidité.
À cette pensée, il prit sa décision.
« Il faut mettre le Manoir Vert sous scellés au plus vite. On ne peut pas les laisser s'enfuir en toute sécurité. L'homme-crocodile est mort au manoir, et il avait amené un Démon-Lézard-Dragon et un groupe de Wetfeet avec lui. Ils n'ont certainement pas jailli du sol. Chacun d'eux est une piste. Si vous ne trouvez rien, je vous en tiendrai responsable. »
« Mission garantie ! » Shirin salua, puis ne put résister à regarder à nouveau vers les cadavres du Démon-Lézard-Dragon et de l'homme-crocodile.
Avant ça, Gordon avait seulement dit qu'il avait un plan. Il n'avait jamais expliqué en quoi il consistait, ni garanti qu'il réussirait.
Et maintenant, le responsable de l'affaire de la bande de Blackgill, peut-être même le cerveau des noyades sur la rive ces trois derniers mois, avait réellement été traduit en justice.
Ce n'est qu'à cet instant qu'elle comprit à quel point ce plan était grand.
« Je n'aurais jamais imaginé que ça se passerait comme ça, Enquêteur ! » Son admiration pour Gordon frôlait presque l'adoration.
« Ça arrive tout le temps. » Gordon tapota instinctivement deux fois dans le vide de la main, mais ne ressentit aucune de la sensation familière de balancement, et l'instantané attendu n'apparut pas dans son esprit.
Où est ma canne ?
[Fin du chapitre]