Les policiers à cheval restèrent figés face au spectacle qui s'offrait à eux.
Le capitaine de la police montée demeura cloué sur place, tandis que les autres maintenaient leurs lanternes en l'air. Leurs chevaux hennirent nerveusement.
L'énorme Démon-Lézard-Dragon gisait sur le bâtiment principal, son cadavre de plus de vingt mètres de long traversant toute la cour, sa queue dépassant encore à l'extérieur. Ses écailles brillaient d'un éclat huileux inquiétant sous la lumière des lanternes.
La corneille d'os de Gray, « Morrigan », invoquée par l'Essence-Source, s'était déjà dissoute en cendres, mais on distinguait encore une dépression anormalement large près du cadavre du Démon-Lézard-Dragon...
Pendant ce temps, dans le hall d'entrée effondré, l'énorme homme-crocodile était toujours debout. D'innombrables tuiles et poutres brisées s'étaient abattues sur sa tête, et une lourde épée d'un noir d'encre lui traversait le corps de part en part, pourtant il refusait de tomber.
Ces policiers ruraux n'avaient jamais eu affaire qu'à des bagarres, des voleurs de chevaux ou des voisins qui s'entre-tiraient dessus.
C'était la première fois qu'ils voyaient un aberrant de ce niveau, et la première fois qu'ils voyaient un ennemi aussi puissant !
Ils ne pouvaient même pas imaginer l'ampleur du combat qui venait d'avoir lieu. C'était bien plus extrême que tous les conflits dont ils avaient jamais été témoins.
Quiconque avait participé à cette bataille devait être terrifiant ! Incontestablement puissant !
« Bougez ! » Le cri furieux de Gray les arracha à leur stupeur. « Il y a des gens ensevelis là-dessous ! Dépêchez-vous ! »
Ils reprirent leurs esprits et se ruèrent pour déblayer les lieux.
D'abord à coups de matraques et de pelles, puis en attachant des cordes aux plus grosses pierres pour les faire tirer par les chevaux en marche arrière. Grâce à l'effort de tous, les gros blocs de pierre et les poutres brisées furent progressivement arrachés aux ruines.
Gordon aperçut enfin la lune dehors, suivie d'un mince filet de lumière jaune éclatante provenant d'une lanterne.
« Y a-t-il quelqu'un là-dedans ? » hurla le capitaine de la police montée.
« Oui. Nous sommes les fantômes du manoir », répondit Gordon.
« Je suis sincèrement ravi de vous voir encore si énergique. » Gray et les autres dégageaient les plus petits débris, ne laissant que les plus gros morceaux de l'épave.
Au moment où les policiers montés se trouvaient à court d'idées, Gray s'avança, visa les débris et usa de la force de ses deux bras, écartant un à un les pièces de l'épave pesant plus de cent livres.
Ce n'est qu'alors que les policiers montés posèrent leurs pelles. Un Chasseur d'Essence-Source possédait bel et bien les méthodes d'un Chasseur d'Essence-Source.
Bientôt, Gray dégagea un passage assez large pour que Gordon puisse ramper, puis l'élargit jusqu'à ce qu'une personne puisse passer.
Ce fut seulement alors que Gordon serra les dents et se redressa. Il passa d'abord le bras de Vera sur son épaule, puis la soutint et peina à la porter dehors.
Même inconsciente, la main de Vera serrait encore Gordon fermement, sans la moindre intention de le lâcher.
« Une civière ! Une civière ! » Les policiers montés déplièrent une civière sommaire, et Gordon y déposa Vera.
« Mon Dieu... »
« Incroyable... »
La lumière des lanternes éclaira leurs blessures à tous deux, et des exclamations étouffées ne cessèrent de retentir autour d'eux.
Les policiers ruraux le confirmèrent une dernière fois.
Tous trois avaient tué d'innombrables Pieds-Mouillés, un monstre-crocodile énorme et un aberrant terrifiant !
Des guerriers. De véritables guerriers.
C'était seulement grâce à des gens comme eux que le monde n'avait pas totalement sombré dans la folie et le carnage.
Gordon présenta son badge maculé de sang d'Inspecteur Stagiaire au capitaine de la police montée.
« Je suis Gordon Vick du Bureau des Affaires Aberrantes. À partir de maintenant, suivez mes ordres. » Il inspira profondément.
« Vous êtes le fameux Gordon ! » s'exclama l'un des policiers montés.
« Mon Dieu ! »
« Vous avez un rendez-vous avec le Roi-Pêcheur ! »
« Pas le temps pour les autographes. Il me faut de l'eau chaude, du linge propre et une trousse de premiers secours. Gray, as-tu des mélanges ? Nos provisions sont ensevelies sous les ruines », dit vite Gordon.
Les policiers montés contribuèrent chacun ce qu'ils avaient et rassemblèrent bientôt tout le nécessaire. Le capitaine produisit une demi-bouteille de liqueur forte et déclara fermement qu'elle servirait à la désinfection, non de preuve qu'il buvait en service.
Gray offrit aussi à Gordon une bouteille de Mélange de Régénération.
Avant de commencer l'opération, Gordon regarda au loin.
« Vous deux, gardez les entrées et les sorties. L'un de vous va au bureau de télégraphe et informe l'Officier Shirin Paisley de la police de Londinium que le chef, l'"Homme-Crocodile", est mort et que des cultistes survivants sont disponibles pour interrogatoire. L'un de vous va à l'Avenue du Lion d'Or et prévient la famille Montfort. Nous avons besoin de plus de provisions, de voitures et de main-d'œuvre fiable. Tous les autres, surveillez les prisonniers Pieds-Mouillés », ordonna-t-il.
Les policiers montés échangèrent un regard, puis se répartirent rapidement les tâches selon leurs relations, leurs tempéraments et la vitesse de leurs chevaux avant de se disperser pour les exécuter.
« Phew... » Gray s'accroupit au sol pour se reposer.
« Il faut que vous fouilliez aussi sous les ruines. Nos provisions sont là-bas. Il y a une grande boîte en fer rouge. » Gordon désigna la section centrale de l'effondrement du bâtiment principal.
« Souviens-toi de la faveur que ton Oncle Gray t'a faite. » Gray bondit de plus de dix mètres d'un seul élan et alla fouiller les ruines à la recherche des provisions cachées de Gordon.
Quand Gordon eut fini de prodiguer les premiers soins à Vera, Gray retrouva enfin la grande boîte rouge dont Gordon avait parlé. Elle était déjà écrasée et tordue hors de forme.
« Celle-ci ? »
« Oui. »
Gordon sortit le matériel médical et se mit à opérer Vera.
Il vérifia d'abord sa respiration, sa poitrine et son abdomen, puis stoppa l'hémorragie. Enfin, il nettoya les blessures et passa une aiguille et du fil stérilisés à travers sa peau, serrant les points section par section.
Une fois que Vera retrouva un peu de réponse neurologique, il lui administra une Ampoule de Soutien Vital.
Elle inhala une trace de vapeur de l'ampoule. Sa respiration resta faible, mais au moins elle cessa de se dégrader.
« Tu saignes aussi », dit Gray en voyant Gordon trembler pendant qu'il soignait.
« Peu importe. Tu n'as pas meilleure mine toi non plus. »
« Pas du tout. » Gray lissa ses beaux cheveux en arrière.
Il se tourna pour regarder autour. Gordon termina de suturer les blessures de Vera, puis s'assit par terre et tenta de se recoudre lui-même.
Il but d'abord une bouteille de Mélange de Régénération. Grâce au renforcement de l'Essence-Source, sa circulation devint plus efficace et le médicament fit effet rapidement. Ce n'est qu'alors qu'il sentit son corps commencer à récupérer.
Une blessure diagonale très nette traversait le côté droit de son visage, et le sang avait teint son menton en rouge.
Il prit l'aiguille et perça sa propre peau.
Douleur !
Une agonie aiguë lui transperça le visage. À mesure que le fil passait, la chair déchirée se rapprochait, apportant une douleur encore plus intense.
Mais Gordon serra les dents et cousit son visage section par section.
Gray observait ce que faisait Gordon et ne put s'empêcher d'être impressionné.
Même quelqu'un d'habitué aux blessures avait du mal à imaginer la volonté qu'il fallait à Gordon pour se recoudre le visage lui-même.
« Alors c'est vraiment... pour l'instant... la première fois. » Gray s'assit par terre. « Quelqu'un a vraiment survécu aux ennuis que j'amène. »
« Quels ennuis ? »
« Les gens qui partent en mission avec moi meurent généralement. »
Les mains de Gordon s'arrêtèrent. Il fixa Gray longuement.
« Tu aurais pu le dire plus tôt. »
« Tu n'as pas demandé. »
« Je m'éloigne de toi. Soudain, "identification en échange de missions" ne ressemble plus du tout à une bonne affaire. » Gordon recula immédiatement de plusieurs pas.
« Donne une chance à Arthur Gray ! » Gray le suivit au lieu de s'éloigner. « Ce n'est pas facile, je te le dis. Pas facile du tout. »
« Éloigne-toi de moi. »
« Non, je suis sérieux. Vous deux, vous devez être le genre de gens avec un destin incroyablement solide. Restez avec votre Oncle Gray et nous pourrons participer ensemble à des guerres d'Essence-Source. Beaucoup, beaucoup de guerres. » Gray semblait avoir découvert la clé pour renverser sa chance et se hâta de le suivre.
« Laisse-moi finir de me recoudre d'abord. J'ai l'impression que si tu t'approches davantage, je vais mourir des suites de mes hémorragies. » Gordon leva la main pour l'arrêter.
Gray recula enfin.
Il s'assit sous un mur brisé, Tueur-d'Émotion sur ses genoux, tandis que deux corbeaux tournoyaient au-dessus, surveillant vigoureusement les ténèbres.
Sa première expansion complète de Domaine. L'extermination d'un grand groupe de cultistes. L'affrontement frontal avec un autre Domaine. Gordon Vick et Vera Carteret avaient aussi été d'une aide immense, et le plus important, tout le monde respirait encore.
Guerre, guerre, guerre. Guerre d'Essence-Source.
L'ambition en lui qui s'était refroidie après avoir vu trop de compagnons mourir...
Commença à brûler à nouveau, lentement.
Après un temps indéterminé, une corneille blanche revint de la route, croassant bruyamment.
« Ils sont là. » Gray se leva.
Gordon stabilisa sa respiration et s'extirpa péniblement vers l'extérieur.
Un convoi de voitures approchait rapidement de la colline. Deux grands chariots ouvraient la marche, suivis d'un escorte complète de gardes à cheval.
Douze voitures au total.
Gordon ne put s'empêcher de soupirer. Elle avait probablement apporté tout ce qu'elle pouvait.
Charlotte descendit de la première voiture. Elle n'avait manifestement pas eu le temps de préparer l'une de ses sorties habituelles. Sur sa robe noire élégante, elle ne portait qu'un simple manteau de voyage sombre, et ses cheveux blonds étaient simplement attachés derrière sa tête. Aussitôt la portière ouverte, elle franchit la grille de fer brisée et suivit les traces de sang à l'intérieur.
Elle ne daigna pas jeter un seul regard aux énormes monstres ni aux cadavres horribles. L'instant où elle vit Gordon, elle marcha droit sur lui, contemplant avec douleur la blessure sur son visage tandis que la surprise, l'inquiétude et des émotions encore plus complexes affleuraient dans ses yeux.
« Ça va ? » demanda-t-elle doucement.
« Je suis défiguré », admit Gordon.
« Ce n'est pas grave. » Charlotte hocha la tête. « Tu es beau quoi qu'il arrive. Londinium a d'excellents chirurgiens plasticiens. Et si ça ne marche pas, je peux me permettre de garder un visage avec une cicatrice. »
[Fin du Chapitre]