Gray et Gordon se dévisagèrent un instant.
« Tu commences. » Gordon n'avait aucune intention de faire la leçon à Gray.
« La sagesse ancienne nous enseigne que les éléments consistent en la Lumière, les Ténèbres et douze racines primordiales. Bien sûr, les détails n'ont pas d'importance. »
« Alors pourquoi les mentionner ? »
« Pour donner plus de profondeur à mon propos. Lorsque le corps humain contient de l'Essence-Source, ce que vous faites en réalité, c'est créer un monde miniature qui vous appartient en propre. Les éléments qui s'y trouvent, les règles qui le régissent, tout cela vous revient ultimement. »
Gray posa alors une tasse sur la table, ouvra sa petite fiole et y versa de l'alcool.
« Soi. » Le liquide dans la tasse monta jusqu'au bord.
« Champ. » Quelques gouttes débordèrent.
« Domaine. » L'alcool inonda la tasse et finit par s'étaler sur tout le plateau de la table.
Un riche parfum d'alcool se répandit avec lui, imprégnant le bois jusqu'à ce que le timbre lui-même en porte l'odeur.
« Une fois atteint le stade du Domaine, » dit Gray en reposant la fiole, « vous manifestez votre Essence-Source et vous prenez vous-même pour centre afin d'altérer la réalité environnante. Son carburant est votre esprit, votre volonté et votre âme. Sa forme extérieure est tout ce que vous avez raffiné en vous. »
« L'âme ? » demanda Gordon, curieux.
« Exact. Vous-même. La chose la plus fondamentale qui fait de vous qui vous êtes. L'Essence-Source ne fait qu'amplifier ce qui était déjà là, et cela se reflète dans votre Domaine. L'Essence-Source peut changer, mais dès qu'une personne a manifesté son Domaine pour la première fois, il ne changera plus presque jamais de toute sa vie. Donc si vous voulez franchir ce seuil, vous devez faire briller votre âme et révéler votre véritable essence. » Gray acquiesça.
Vera ferma les yeux.
Elle respira, se recentra, et identifia la chaîne de destin trempée de sang à l'intérieur de son corps.
Elle avait cru jadis que la réponse était simple. Elle était une arme. Les arrangements de l'École des Chasseurs, les instructions de chaque commission...
Manger quand on a faim, dormir quand on est fatigué, dérivant dans la vie dans une brume.
Fate Rend...
Un chien errant mord parce qu'il n'a plus nulle part où reculer. Une bête ouvre ses mâchoires sanglantes parce qu'elle a un territoire à protéger.
Oui. Elle avait un endroit où elle voulait revenir, donc tout ce qui se dressait sur son chemin devait mourir.
Elle prit la main de Gordon. Leurs mains n'avaient rien de semblable, pourtant elles se refermèrent l'une sur l'autre.
Vera ne savait pas où elle avait trouvé le courage. Elle savait seulement que si elle lâchait prise maintenant, elle n'aurait d'autre choix que de continuer à faire semblant de s'en moquer.
Gordon resserra son étreinte à son tour.
Peut-être que certains sentiments étaient simplement ainsi. Un peu de courage pouvait en inspirer davantage, et l'initiative de l'un faisait avancer l'autre.
Elles se regardèrent, Gordon et elle, et leurs yeux ne contenaient plus que l'un l'autre.
Gray commença à se demander si sa présence ici était nécessaire.
Quand il avait dit que leurs âmes devaient briller, il n'avait pas voulu dire qu'elles s'illumineraient mutuellement la vie juste sous son nez.
« ...Il y a une chose de plus. » Gray les coupa. « Voici mon Tueur d'émotions. »
[« Tueur d'émotions. » Sa méthode pour résoudre l'émotion est de vous rendre incapable de vous souvenir de l'histoire associée à cette émotion.]
« C'est la chose la plus étrange que j'aie jamais vue, » dit Gordon en l'examinant.
« Ses munitions sont les émotions. Bien sûr, il ne vous fera pas perdre le bonheur, la colère, la tristesse ou la joie. Seuls les souvenirs derrière ces émotions. Plus l'émotion est authentique et intense, plus la balle est puissante. »
« Tu oublies le souvenir ? »
« Non. Vous savez toujours que c'est arrivé, mais l'émotion sera partie. Aucune trace de ressenti ne subsistera, comme si vous lisiez les archives d'un inconnu. Si vous voulez que je tire avec cette chose, il vous faudra d'abord fournir des munitions de haute puissance. »
Il posa une main sur la crosse, ferma les yeux, et consuma un petit fragment d'un souvenir désagréable...
Quand il rouvrit les yeux, son regard sur Gordon était nettement plus calme.
« Qu'as-tu brûlé ? »
« Pas tout à fait sûr. Mais cela semble avoir un rapport avec toi. Je sais que nos premières rencontres n'ont pas été agréables, mais je ne me souviens plus pourquoi j'étais en colère. »
« Ça a un sens parfait. Nous nous sommes toujours respectés. Personne n'a volé l'un de vos gros contrats, et personne n'a parlé de camaraderie. »
Gray ne trouva rien à redire à cette affirmation.
Telle était l'efficacité thérapeutique du Tueur d'émotions.
Après avoir avalé le souvenir et l'émotion, les motifs le long de la crosse du pistolet se mirent à briller.
Vera prit le Tueur d'émotions.
Elle n'avait pas particulièrement envie de brûler quoi que ce soit.
En vérité, beaucoup de ses souvenirs ne lui étaient revenus que depuis que Gordon avait commencé sa « gestion de santé ». Même les montagnes de cadavres et les mers de sang de la guerre de l'Essence-Source avaient de la valeur pour elle.
Elle brûla les pensées de froid et de solitude des nuits où elle avait dormi sous les ponts.
Vera baissa l'arme, un bref air perdu sur le visage.
Elle savait avoir vécu une existence errante, sans abri, mais elle ne comprenait plus pourquoi cela l'avait rendue si miserable à l'époque.
« Gordon. » Gray acquiesça.
Gordon saisit l'arme.
Il brûla tous ces jours et ces nuits passés à dormir dans la salle de dissection.
Le pistolet éclata d'une lumière aveuglante. Une série dense de cliquetis retentit à l'intérieur du Tueur d'émotions, comme si des mains invisibles chargeaient frénétiquement les munitions.
Il sentit soudain quelque chose s'alléger dans son esprit, et son moral s'en trouva remonté.
Il savait toujours qu'il avait dormi sur les planches de la salle de dissection, et il savait toujours que ses dettes d'études l'avaient forcé à chasser les démons comme travail d'appoint, mais la douleur, l'inquiétude et la frustration avaient disparu.
Enfin, ces jours n'étaient plus que des faits. Ils ne lui lacéraient plus le dos douloureusement chaque fois qu'il s'en souvenait.
« Il est plein. » Gray fixa l'échelle argentée, désormais entièrement illuminée, et pour la première fois parut presque impressionné. « Deux cent quarante coups. Combien de souvenirs misérables as-tu donc ? »
« Ça suffit ? »
« Plus que assez. » Gray fit tourner l'arme dans ses mains. « Ce type-crocodile arrive vraiment ? J'ai hâte de le canarder. »
« Ça ne dépend pas de moi. » Gordon frappa du pied. Sous eux monta le rythme sourd et régulier de la machinerie, comme un cœur de laiton battant lentement. « Qu'est-ce que ça t'évoque ? »
« Un nouvel équipement du Bureau ? »
« On peut dire ça. C'est un utérus artificiel. »
« Tu l'as inventé aussi. »
...
Le temps s'écoula heure par heure.
Aucun ennemi n'apparut, alors Gordon poussa la machine vers sa phase finale, espérant qu'ils pourraient partir plus tôt.
Pendant ce temps, ils mangèrent du bœuf, du pain et des haricots en conserve. Gray ne but qu'une demi-fiole d'alcool.
Gordon inspecta le Berceau de la Vie. L'embryon d'Essence-Source avait déjà considérablement gonflé, de lents motifs dorés nageaient à sa surface, mais il n'y avait toujours aucun signe d'accouchement.
À dix heures du soir, le manoir avait complètement sombré dans l'obscurité.
Ils laissèrent les lumières éteintes. Dans le noir, ils ne voyaient que les yeux les uns des autres.
« Peut-être que les empreintes dont tu parlais n'étaient que celles d'un passant. » Gray repensa aux corbeaux blancs qu'il avait envoyés. La plus grosse chose qu'ils avaient vue était une souris des champs.
« Un homme-crocodile marche sous une pluie fine au milieu de la nuit, vient jusqu'au manoir, le fixe pendant plusieurs minutes, puis fait demi-tour et reprend ses pas. J'en doute qu'il admirait l'architecture. »
« Peut-être ont-ils abandonné. » Gray fixa l'obscurité absolue à l'extérieur.
Gordon espérait lui aussi que l'ennemi ne viendrait pas.
« Personne. » Vera rentra de patrouille et posa la Boussole d'eau vive sur la table.
Gordon caressa le morceau d'os gris-blanc sur le plateau.
« Qu'est-ce que c'est ? » Gray regarda dans sa direction.
« Un petit gadget ravissant capable de pister les monstres. »
Depuis dix jours, son fil pointait invariablement vers Londinium.
Gordon actionna de nouveau « Discerner les Fils ».
La faible connexion se déploya progressivement en un fil tendu.
Une extrémité libre s'étendit soudain vers l'extérieur, mais cette fois elle ne pointait plus vers la ville.
Elle visait droit dans l'obscurité, plein sud du manoir, tremblant et se déplaçant rapidement.
Quelque chose approchait de cette direction.
Gordon se leva d'un bond.
« Ils sont là. »
« Direction ? » Gray claqua des doigts et invoqua un corbeau blanc.
« Plein sud. » Gordon indiqua la direction.
Le corbeau blanc jaillit, traversa le cadre de la fenêtre et s'envola haut dans le ciel.
[Corbeau blanc de l'annonce de la mort : Œil du corbeau]
Gray garda les yeux ouverts. Son œil gauche resta vert émeraude, mais son droit se transforma soudain en l'œil jaune vif et froid d'un corbeau blanc. La radiance de l'Essence-Source se propagea depuis le coin de son œil, formant des fissures distinctes.
...Il le vit.
Le corbeau blanc piqua au-dessus des collines. Sous le couvert de l'obscurité, un massif Démon dragon-lézard traversait la campagne. Un groupe de Pieds-mouillés s'accrochait à son dos, tandis qu'une silhouette énorme et terrifiante trônait sur la crête osseuse de sa tête.
L'homme-crocodile... Krog.
Il portait une hache d'armes et un pistolet, torse nu. De larges écailles bleu-vert recouvraient son corps, et son long museau avait l'air vicieux.
Au moment où il repéra le corbeau blanc, il leva son arme et tira.
Bang !
L'œil droit de Gray redevint normal en un clin d'œil.
Il saisit son pistolet et son épée.
« Collabore avec moi. »
« Tire la fusée éclairante. » Gordon lui tendit le signal.
Gray l'accepta, échangea instantanément sa place avec un corbeau blanc au-delà du mur, apparut dans l'écurie, enfourcha un cheval et s'élança loin du manoir.
Un corbeau blanc apparut devant Gordon.
« Caw. » Le corbeau blanc fixa Gordon.
« Protège ton patron. Il a l'air terrifié à l'idée de salir ses vêtements. »
Le corbeau blanc sembla comprendre. Il se retourna et s'envola dans l'obscurité.
Une trentaine de secondes plus tard, Gordon entendit un coup de feu.
Bang !
Les deux camps avaient déjà commencé à échanger des tirs. Le rugissement du Démon dragon-lézard secoua le ciel nocturne.
« Combien de temps encore ? » demanda Vera calmement.
« Bientôt. » Gordon se dirigea d'un pas vif vers la cuisine, souleva la trappe, et tapa répétitivement le sol avec sa Canne de prunellier en descendant les marches.
Un air brûlant lui monta au visage. Il faisait encore plus chaud et plus étouffant qu'avant.
La machine à vapeur haletait violemment, frôlant sa limite.
Des bielles en laiton actionnaient le vilebrequin dans un va-et-vient incessant, tandis que l'aiguille noire du manomètre avait franchi la zone normale.
Le Berceau de la Vie s'emballa.
La chambre centrale ovale se contracta et se dilata, imitant les tremblements qui précèdent l'enfantement.
Les panneaux de cuivre argenté bombèrent légèrement sous la pression interne, et les boulons gémirent sous la contrainte, endurant quelque chose comme l'agonie d'un ventre sur le point de se déchirer.
Gordon se précipita vers le hublot d'observation.
Derrière la vitre de mica, le liquide amniotique bleu n'était plus transparent. Gordon eut l'impression d'être à bord d'un navire naviguant dans une nuit éternelle, observant par un hublot un océan noir sans fin.
D'énormes vagues soulevaient à répétition des silhouettes de cités. Il vit des tours d'horloge, des ponts, des palais inconnus... Les bâtiments défilèrent les uns après les autres à la surface, pour être engloutis et pulvérisés par des marées encore plus grandes avant de sombrer dans des eaux plus profondes.
À chaque marée montante, un monde naissait. À chaque marée descendante, un pan d'histoire disparaissait.
L'embryon d'Essence-Source flottait au centre de cet océan.
« Lentille. » Gordon plaqua sa main contre le hublot. « N'est-il pas temps que tu sortes du creuset ? »
Boom !
Un violent choc vint de l'extérieur. La vibration roula vers lui à travers la terre. De la poussière filtrait du plafond voûté, et les béchers tintèrent sur l'établi.
Immédiatement après, Gordon entendit le perçant rugissement du Démon dragon-lézard.
Les tirs de Gray devinrent plus denses, coup sur coup, sans pause.
L'instant d'après, une fusée éclairante rouge zébra le ciel nocturne avec un sifflement strident.
« J'entre dans la lutte. » Vera passa le Perce-noir en bandoulière.
« Prends ceci. » Gordon retira l'Amulette d'os d'anguille de son propre cou, s'approcha de Vera et la lui passa autour du cou.
Sa présence s'estompa aussitôt.
Puis il lui glissa dans la main le petit flacon de verre contenant le Liquide amniotique du lieu de reproduction.
« Brise-le si nécessaire. Ça attirera l'attention des monstres. »
« Compris. » Elle sortit une fiole de Mélange de combat qu'elle gardait pour les urgences, en retira le bouchon et avala la potion d'un trait.
La puissance médicinale épicée se diffusa dans son corps, et son rythme cardiaque s'accéléra brutalement.
Elle fit demi-tour, gravit deux marches, puis s'arrêta.
« Gordon. »
« Hmm ? »
« Je... » Elle redescendit les marches, se pencha vers Gordon et hésita longuement. Quelque chose était coincé dans sa poitrine qu'elle n'arrivait tout simplement pas à formuler.
« Je t'aime bien, et tu m'aimes bien. » Gordon se pencha soudain, passa un bras derrière sa nuque et embrassa sa joue, ses lèvres s'y attardant un instant.
Tout son corps tressaillit violemment. Le reflet de Gordon remplit ses yeux gris.
Oui... C'était bien. Juste comme ça. C'était suffisant.
Maintenant, elle savait pourquoi elle allait au combat, et pourquoi elle devait absolument revenir.
Puis elle se retourna et s'élança vers le haut, sa silhouette disparaissant dans un éclair.
Dès son premier pas, la chaîne de destin en elle commença à trembler. Au second, son corps avait déjà jailli hors de la maison.
Gordon se retourna vers le Berceau de la Vie.
Le volant de la machine à vapeur ralentissait !
Il fronça les sourcils.
Il restait du charbon dans le fourneau, et le mécanisme de transmission était intact... Pourquoi la machine à vapeur perdait-elle de la vitesse...
Attendez.
La machine avait déjà accompli son but.
Une sorte de « rythme » avait pris le contrôle de l'ensemble du système depuis l'intérieur.
Thump ! Thump !
Ce rythme lui était terriblement familier.
Gordon avait maintes fois tapoté Lentille avec le Fil de Dieu, appelant ça de l'éducation prénatale.
Même lui avait cru que c'était une blague à l'époque.
Maintenant, elle répondait avec le même rythme exact !
Au-delà du hublot, la mer noire se déchaînait.
Les marées tourbillonnaient d'abord autour de l'embryon, puis commencèrent à grimper vers le haut, formant un vortex énorme qui reliait ciel et terre. Chaque fragment d'histoire y était aspiré, tous s'écoulant dans la même direction.
Il lui sembla entendre le chant d'une sirène...
La voix était éthérée et lointaine, comme un cantique chanté depuis les abysses de l'océan, et pourtant comme si Lentille l'utilisait pour pousser son premier cri dans le monde des mortels.
L'aiguille du manomètre franchit la ligne rouge.
Bang !
Quelque chose se brisa sous la machine.
Crack !
Un jet d'eau jaillit vers l'extérieur, se dispersant en gouttelettes scintillantes.
Les eaux avaient rompu.
Derrière le hublot, la dernière goutte de liquide spirala vers l'Essence-Source.
Le Liquide amniotique du lieu de reproduction, la spiritualité d'aspect eau, l'antique information biologique portée par les écailles de sirène, jusqu'à la dernière goutte de vapeur à l'intérieur de la machine... tout fut avalé à sec par l'Essence-Source nouveau-née.
À cet instant, Gordon vit une image encore plus grandiose que l'« océan ».