25 juin, petit matin.
Le jour convenu approchait.
Véra avait tenu bon jusqu'au dernier jour du rituel.
Elle faisait le tour de garde à l'extérieur lorsqu'elle s'arrêta sous un acacia pour se reposer. Il avait plu faiblement la veille, laissant le sol humide.
Puisse aujourd'hui être aussi paisible qu'hier. Puisse demain les voir rentrer à Londinium. Gordon pousserait la porte, et elle cuirait du bœuf.
Inutile que ce rituel bouleverse le ciel et la terre. La chose sortirait, Gordon resterait en vie, et ils rentreraient chez eux.
Juste ça.
Si simple qu'il n'y avait aucune chance que cela se passe aussi simplement.
Véra saisit la Boussole d'Eau Vive. L'aiguille noire hésita d'abord, puis pivota de façon menaçante.
Elle regarda dans la direction indiquée.
Humidité, sang, fétidité...
Un chien de chasse ordinaire l'aurait sans doute pris pour une loutre pourrissant dans un fossé, mais Véra était différente. Elle avait une longue expérience de la vie sous les ponts.
C'était la puanteur des égouts de Londinium.
Elle n'avait rien à faire ici, à la campagne.
En suivant l'odeur, elle découvrit une empreinte énorme dans le sol humide. L'eau de pluie y stagnait déjà.
Plus loin, elle vit les traces venir de loin et s'arrêter là, face au Manoir du Chêne Doré.
Il s'était tenu là la nuit précédente, fixant le manoir et se demandant si quelqu'un s'y trouvait.
Véra mémorisa la forme de l'empreinte et rentra en silence.
Véra revint et rapporta à Gordon ce qu'elle avait découvert.
« Frais. Qu'est-ce qui marche debout, n'a que quatre orteils et laisse des traces de griffes épaisses et émoussées ? » Elle le dessina sur le papier au fusain.
Gordon réfléchit un instant.
« Une patte arrière de crocodile. Londinium n'a certainement nulle part de chaussures à sa pointure. »
« Ce type se doute qu'on est ici. »
« Mais il n'a pas de preuves. Il élimine probablement les fausses pistes une par une et garde les endroits les moins probables pour la fin. »
« Espérons qu'il ne vienne pas. » Véra souhaitait sincèrement que le dernier jour se termine paisiblement.
Dans moins de vingt-quatre heures, ils pourraient arrêter la machine et emporter le résultat chez eux.
« Tu as vu Gray ? » demanda Gordon.
« Oui. Il est allé où tu lui as dit. Hier c'était le moulin à quatre miles. Je l'ai vu de loin. Pile à l'heure, très régulier. »
« Gray est vraiment un type honnête. » Gordon hocha la tête.
Cet après-midi-là.
Gray chevaucha jusqu'à l'intersection de la Route du Vieux Moulin et de la Route Saint, un corbeau blanc perché sur chaque épaule.
Il portait un manteau blanc de style tranchée et avait une allure frappante d'héroïsme. Bien que le cheval alezan sous lui ait parcouru une longue distance, il restait vigoureux et vaillant.
Il jeta un coup d'œil à sa montre de gousset. Les instructions lui disaient de rester là un moment.
Il n'y avait ni moulin ni saint ici. Gray sentit qu'il y aurait probablement bientôt un corbeau séché.
Les neuf lieux précédents avaient semblé aléatoires, mais ensemble ils formaient un arc dans son esprit, le guidant par une approche détournée vers un endroit précis.
Il voulait voir où se trouvait le point final.
Après avoir attendu un bon moment, Gray se prépara à partir.
Une ligne de texte argenté translucide apparut devant ses yeux.
« Êtes-vous suivi ? »
Gray secoua la tête.
La seconde d'après, le point d'interrogation se dispersa et se transforma en une flèche pointant vers le bois en bordure de route.
Gray envoya les corbeaux blancs en éclaireurs, puis lança son cheval hors de la route.
Il traversa des touffes d'arbustes, contourna une chaumière abandonnée et atteignit le pied d'un chêne foudroyé, à une cinquantaine de mètres de l'intersection.
Gordon était là.
Gray resta figé un instant.
Après ne pas l'avoir vu pendant des jours, l'allure entière de Gordon avait quelque peu changé.
Ses cheveux noirs étaient légèrement plus longs qu'avant, et une légère lassitude l'habitait, pourtant ses yeux étaient vifs et concentrés, comme s'il savait exactement comment il comptait traverser la vie.
L'insouciance d'étudiant s'était envolée avec le vent.
À présent, il ressemblait davantage à un chasseur.
Simplement pas le genre qui compte sur les armes à feu et les épées comme Gray. Gordon avait l'air du genre à creuser une fosse à l'avance, inviter poliment le monstre à s'y allonger, et s'épargner l'effort.
« Quand as-tu obtenu cette capacité ? » Gray fixa les lignes fines dans l'air.
« N'importe quoi peut arriver en trois mois. Certains font faillite. Certains se marient. Moi, j'ai appris à inviter les gens à distance. »
« Qui a raffiné ton Essence-Source ? »
« Moi. »
Gray sauta de selle. Ses bottes blanches atterrirent solidement sans éclabousser la moindre tache de boue.
« Tu aurais dû m'accueillir à l'intersection. Je suis un homme important. » Gray jeta un regard en arrière vers le carrefour.
« Cela aurait gâché le sens de la cérémonie. D'ailleurs, discuter sur la route facilite les accidents qui transforment un homme important en homme aplati. »
« Il court vraiment des rumeurs en ville selon lesquelles tu as été écrasé en purée par une calèche. J'ai entendu dire que Mademoiselle Montfort allait à l'université en vêtements noirs et chapeau noir. »
« Vu la congestion du trafic de cette ville, j'aurais de la chance si une calèche arrivait à m'égratigner. »
« Bref, où allons-nous ? » Gray suivit Gordon vers l'avant, sentant déjà que Gordon avait l'intention de le faire passer par plusieurs détours supplémentaires.
« Un manoir abandonné. J'y mène une mission top-secrète. »
« Quel genre de mission top-secrète un étudiant d'université peut-il avoir ? »
« C'est l'Inspecteur Vick maintenant. »
Gordon pointa l'insigne d'Inspecteur Stagiaire sur sa poitrine.
Plus étrange maintenant.
Cela expliquait tout.
Cette opération top-secrète pourrait fort bien être une partie de la campagne de l'Empire contre l'Ermitage de Blackwater.
Gordon avait probablement gagné des mérites et obtenu une Essence-Source des réserves impériales.
Gray lui-même était souvent dépêché par le Bureau des Affaires Aberrantes pour accomplir des tâches impossibles à expliquer et encore plus difficiles à survivre.
Vu sous cet angle, dix jours à sillonner la campagne ne semblaient plus si ridicules.
« Je vous en prie, Inspecteur Vick. » Gray utilisa délibérément la forme respectueuse. « Pourquoi m'avez-vous fait errer dans la campagne ? »
« Ma méthode de dissimilation est extrêmement secrète. Si les sectateurs veulent me trouver, ils doivent fouiller partout. Mais si les chiens sauvages savent qu'un lion rôde aux alentours, ils se montreront plus prudents. »
« Hmph. Mais il y a une présence à proximité... une qui ne me craint pas. »
« À quoi cela ressemble-t-il ? Un crocodile ? »
« Bien sûr. »
« Quelle coïncidence. Je suis sur son menu. Ses empreintes ne sont pas loin d'ici. »
« Donc notre objectif est de le tuer ? »
« La prime sur l'homme-crocodile, l'Essence-Source de l'aberrant et ses matériaux anormaux, plus une victoire assez impressionnante pour faire les journaux. C'est une occasion de gloire et de profit. Il ne nous manque qu'un professionnel. »
« Hmm... »
« Détendez-vous. Nous avons une route d'évacuation et des renforts. Une fois qu'on lance une fusée éclairante, la police montée des environs viendra nous soutenir. »
« Vous me sous-estimez grandement. Les journaux m'appellent le quatrième chasseur le plus employable de la ville. Je réfléchissais juste à comment finir le combat le plus vite possible, » dit Gray avec fierté.
« Je me souvenais cinquième. »
« Le numéro quatre est mort il y a quelques mois. »
Ils entrèrent dans le Manoir du Chêne Doré. Gray envoya ses deux corbeaux blancs en reconnaissance.
Le manoir semblait complètement abandonné, sans aucun signe qu'on y ait vécu.
« Vous vous êtes bien cachés. » Gray mena son cheval à l'écurie.
« Les hommes-poissons traquent principalement les gens à travers l'eau. Depuis dix jours, nous n'avons touché ni à l'eau souterraine, ni à l'eau de rivière, ni aux canalisations publiques. L'eau de boisson vient de plusieurs énormes cuves en cuivre. Même le bain suit le principe de l'emprunt et du retour. »
« Professionnel. »
« Faites attention à votre tête en entrant. Il y a une armoire au-dessus de vous. »
« Pas professionnel. » Gray leva les yeux vers l'énorme armoire piégée suspendue au-dessus de l'entrée.
« Se faire tuer par un meuble est le plus grand affront qu'on puisse offrir à nos ennemis. »
Les deux entrèrent dans le grand hall.
Véra attendait déjà près de la longue table. Elle était assise parfaitement droite, l'expression froide.
Gray zappa les politesses. Il posa son épée, Cœur d'Acier, à côté de la chaise, réfléchit un instant, et posa enfin la question.
« Vous connaissez l'expertise des Essences-Source ? »
« Un peu. »
« Le jour où vous m'avez vendu cette Essence-Source ratée, ce n'était probablement pas par hasard. Vous saviez ce qu'elle pouvait faire. »
« Le professeur Winslow m'a bien enseigné. »
« Vous avez appris plus qu'il n'enseignait. Vous savez aussi raffiner des potions ? »
« Bien sûr. »
« Combien de la puissance de l'Essence-Source pouvez-vous préserver ? »
« Plus de quatre-vingts pour cent. »
« Sérieux ? »
« Si je disais quatre-vingt-dix, vous ne me croiriez probablement pas. »
Naturellement, Gray était sceptique.
Depuis plus de dix ans, il confiait des Essences-Source à des spécialistes du Bureau royal d'alchimie. Parfois ils préservaient trente pour cent de l'activité, parfois soixante pour cent.
Quatre-vingts pour cent, comme l'affirmait Gordon, était une tout autre affaire.
Mais...
Et si ?
« Pouvez-vous le faire de manière constante ? » Le cœur de Gray tressaillit.
« Aussi constante que votre tarification. »
Gray réfléchit un moment mais ne sortit finalement pas les deux Essences-Source.
À bien y réfléchir, et si c'était une boutique louche tenue par un couple qui volait ses clients ?
Un homme, une femme, un manoir abandonné, et même une armoire piégée au-dessus de l'entrée.
« ...Si je vous aide à tuer l'homme-crocodile, vous expertiserez deux Essences-Source pour moi et les raffinerez en potions. »
« ? » Les yeux de Gordon s'écarquillèrent.
« Ce ne sont pas des Essences-Source inestimables, et je ne les ai pas obtenues illégalement. » Gray fronça les sourcils.
« Ai-je raté une partie de ce que vous avez dit ? »
« Je l'ai dit très clairement. »
« Où est l'argent ? »
« Quel argent ? »
« Frais de déplacement, honoraires d'expertise, frais de raffinage, coûts des matériaux, assurance, amortissement de l'équipement, dommages moraux face à des Essences-Source inconnues... Vous êtes vêtu impeccablement. Vous n'êtes manifestement pas à court d'argent. »
« Je suis à court d'argent précisément parce que je suis vêtu impeccablement. Un Chasseur Professionnel a trop de dépenses. Il me faut des vêtements sur mesure, je dois économiser pour les Essences-Source, et je dois acheter de l'espace publicitaire dans les journaux. Savez-vous combien coûte la publicité ? »
« Alors il vous faudra continuer à m'aider sur des missions. »
« Combien ? »
« Une expertise, un raffinage. Vous traitez deux Essences-Source, ça fait quatre fois. Une fois fini, vous me devrez quatre faveurs. » Gordon leva quatre doigts.
« Autant me donner l'agence. »
« J'appelle ça un partenariat stable à long terme. »
« Votre expertise sera définitivement précise ? Les raffinages réussiront définitivement ? »
« Oui. »
Gray plongea son regard dans celui de Gordon.
Une expertise fiable et un alchimiste fiable suffisaient à pousser n'importe quel chasseur à parier.
« Accordez-moi le tarif de connaissance. Je ne peux pas vous devoir autant. »
« Seules les connaissances ont le droit de me devoir autant. »
Gray resta silencieux plusieurs secondes.
Plaisanteries mises à part.
Quatre chasses coopératives signifiaient leur confier ses arrières quatre fois.
Il devrait encore voir comment ces deux se comportaient au combat et s'ils étaient sincères avant de décider de continuer.
« Le butin sera toujours partagé selon la contribution. »
« Pas de problème. » Gordon accepta immédiatement. « Un partage équitable des profits est une preuve importante que les humains sont supérieurs au poisson salé. »
« Alors je n'ai pas d'autres questions. »
« Excellent, excellent. » Gordon tendit solennellement sa main droite, les cinq doigts écartés. « Alors nous devrions sceller notre alliance selon l'étiquette des Chasseurs d'Essence-Source. »
Gray se figea.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« Un pacte de chasseur. C'est comme ça qu'on fait, non ? Un truc avec les dix doigts entrelacés ? » Gordon regarda vers Véra.
Véra tourna son regard vers la fenêtre.
« Je préférerais prêter serment sur mon honneur et mon âme plutôt que de faire ça, » dit Gray les dents serrées.
« Vous avez raté une poignée de main d'une valeur historique considérable. » Gordon retira finalement sa main, déçu.
« Vous appelez ça une poignée de main ? »
Les négociations terminées, l'étape suivante consistait à confirmer les forces de combat et à assigner les rôles.
Le manoir se dressait sur un terrain haut et sec, si bien que l'homme-crocodile ne pouvait pas exploiter l'avantage de l'eau.
Mais si l'ennemi osait quitter Londinium, il ne viendrait certainement pas seul juste pour se livrer à la mort.
« Je peux tuer des gens, traquer, et intercepter des monstres. Je peux verrouiller une cible pour qu'elle ne puisse pas s'enfuir. Quand je suis près de la mort, je peux récupérer, » expliqua Véra.
« Je peux invoquer des corbeaux blancs. J'ai le tir et l'escrime les plus fins de la ville. Naturellement, je peux aussi déployer un Domaine et anéantir tout ennemi qui y pénètre. Mourir de ma main serait un honneur. »
« J'ai un fil. »
« ... »
« ... »
« Vous feriez mieux d'avoir autre chose, » dit Gray en regardant Gordon.
« Bien sûr. Je peux sentir l'environnement, suivre les connexions, communiquer à longue distance, et je suis aussi le meilleur médecin, expert et spécialiste en alchimie. »
Gray accepta cette réponse.
Si Gordon possédait vraiment ces capacités, Gray n'hésiterait pas à le présenter aux cercles de chasseurs principaux de Londinium.
Le monde ne manquait évidemment pas de gens qui savaient juste se battre.
« Si des ennemis apparaissent, » dit Gray en pointant vers le périmètre, « je ferai de mon mieux pour les empêcher d'approcher cet endroit. Tant qu'aucun Chasseur de Rang Quatre ou bête géante de classe dangereuse n'apparaît, je suis certain de la victoire. Bien sûr, j'aurai besoin de votre coopération. »
Véra hocha la tête.
« Pouvez-vous déployer un Domaine ? »
« Je le peux, mais juste un peu, et ça ne dure que quelques secondes. Mes Essences-Source ne sont pas assez compatibles. »
Gray réfléchit un instant.
« Ce n'est pas la seule raison, » dit-il. « Vous deux. Selon vous, de quoi le monde est-il fait ? »
« ... » Véra ne savait pas.
« Des éléments. » Gordon hocha la tête.
« Correct. » Gray hocha la tête fermement. « Quels éléments ? »
« Hydrogène, hélium, lithium, béryllium, bore, carbone, azote, oxygène, fluor, néon... »
Gray se figea.
« Vous avez inventé tous ces mots. » Gray fixa Gordon longuement.