Le manoir de Golden Oak, troisième jour du rituel.
Tous deux vivaient comme des fantômes hantant le manoir, ne révélant pas le moindre fragment d'information au monde extérieur.
Le manoir avait toujours l'air d'une ruine. Personne n'y prêtait attention. Il était abandonné depuis sept ans déjà. De loin, pas de lumière, pas de fumée de cuisine, nulle trace d'êtres vivants.
À moins de grimper la colline, d'escalader le mur de pierre du manoir et de coller l'oreille contre le bâtiment, on n'aurait jamais entendu les machines à vapeur tournoyer au sous-sol.
Le « Berceau de vie » montait et se contractait dans un rythme régulier.
L'embryon d'Essence-Source nageait et grandissait à l'intérieur. Il était désormais plus grand d'un quart qu'auparavant, et plusieurs fines lignes dorées s'étaient glissées à sa surface, scintillant par intermittence.
Gordon manipulait un revolver d'ordonnance exquis.
Le corps de l'arme était d'un bleu foncé, et la crosse en noyer portait des rainures antidérapantes.
[Pistolet, « Modèle Taureau ». Adresse non incluse.]
Il pointa le canon par la fenêtre et s'imagina toucher une minuscule fleur dans l'herbe.
Dans son imagination, la tige se brisait, les pétales se dispersaient dans les airs, et à la vue de ce tir qui ébranlait la terre, les sectateurs reniaient sur-le-champ le Roi Pêcheur.
Mais il ne tira pas. Les détonations portent.
Le but principal de cette arme restait la légitime défense. S'il tombait sur des Pieds-Mouillés, il pourrait s'en servir pour les mettre en fuite.
...Attendez.
Une idée frappa Gordon.
Le Fil de Dieu pouvait se mouvoir librement dans un rayon de cinquante mètres. Il était assez précis et assez fort pour entraver Vera.
Si c'était le cas, pourquoi un pistolet devait-il être tenu en main ?
Il leva un doigt. Le fil fin s'envola, s'enroula autour de la crosse, fit le tour de la queue de détente et souleva l'arme dans les airs.
Le revolver tourna et dansa dans les airs, se déplaçant en haut, en bas, à gauche, à droite.
C'était désormais un point de tir volant capable de contourner la tête de quelqu'un, d'apparaître là où l'ennemi peinait à se défendre, et de tirer depuis des angles totalement dépourvus de vertu martiale.
« Pistolet volant. » Gordon l'examina un instant, puis annonça solennellement le nom.
Des pas à peine audibles résonnèrent dans le couloir.
Quand Vera vit le pistolet voler, sa main alla immédiatement à la garde de son épée.
« ... ? »
« Il est à moi. » Gordon fit revenir le pistolet vers lui.
« Dehors, c'est sûr. » Elle relâcha sa prise.
Leur vigilance était maximale.
Toutes les trois heures, Vera inspectait l'ensemble du manoir.
Garden gardait le fragment d'os sur la table et utilisait périodiquement Discerner les fils pour déterminer la position du Démon-Lézard-Dragon. Pour l'instant, il indiquait toujours fermement Londinium.
Il tapotait aussi occasionnellement le sol avec la Canne d'épine noire pour inspecter ce qui se trouvait en dessous. Il y avait peut-être quelque amateur de génie civil parmi les sectateurs.
« Une fois que c'est fini, on retourne au 9, rue des Chevaliers ? Ou on cherche plus grand ? » demanda Gordon.
« Le 9, rue des Chevaliers. » Vera n'hésita pas une seconde. « Je veux le 9, rue des Chevaliers. »
« C'est trop petit. Et si on achetait aussi le rez-de-chaussée ? Le docteur Hopkins peut trouver un autre travail. »
« Tu penses que les sectateurs pourraient le capturer et le torturer ? »
« Il ne connaît que deux personnes qui habitent à l'étage. »
« C'est déjà trop dangereux. Pour sa sécurité, nous achèterons le rez-de-chaussée. » Vera trancha.
« D'accord. » Gordon s'assit sur le plancher de bois.
Vera s'assit tout près de lui également, serrant ses genoux contre elle et posant le menton dessus. Elle avait l'air inhabituellement calme.
« Le rez-de-chaussée peut devenir un plus grand salon. On peut abattre la cloison de la clinique du docteur. » Vera fixait le couloir abandonné devant eux, comme si le 9, rue des Chevaliers s'était déjà déployé sous ses yeux. « L'étage peut rester résidentiel. »
« On agrandira la cuisine. Puis on creusera une cave. On pourra en faire une salle de collection pour y ranger toutes sortes de choses. »
« Je veux une cour. »
« On peut mettre des plantes sous les fenêtres et sur le balcon. Des herbes médicinales ou des trucs qu'on peut manger ? »
« Les deux. On devrait avoir les deux. » Vera hocha la tête.
« Alors au final, ce sera transformé en Agence de chasse aux démons de Vera Carteret. »
« Heh. » À cette pensée, Vera esquissa enfin un pâle sourire.
Elle avait presque oublié ce que sourire était censé faire comme effet.
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas pensé à avoir sa propre agence de chasse aux démons.
Une carrière qui lui appartenait.
Elle n'aurait plus à écouter les autres lui dire ce qu'elle devait faire. Elle pourrait décider elle-même quelles missions accepter.
Gordon en faisait évidemment partie. Cela n'avait pas besoin d'être discuté, et la discussion n'était pas permise.
« Alors on te trouvera une Essence-Source suffisamment puissante à aspect monstre. Quelque chose comme un loup géant, une bête sauvage, un monstre féroce. Quelque chose de clairement agressif et extrêmement tenace. » Gordon traçait des cercles sur le sol d'un doigt, laissant des marques nettes dans la poussière.
« Pourquoi un aspect monstre ? »
« Parce qu'un monstre est assez proactif. Il veut manger des choses. Il veut déchiqueter des choses. Instinct ardent est trop passif. Il ne brûle tes réserves que quand tu es proche de la mort, donc il ne peut pas porter le fardeau principal. Tranche-fatum porte en lui la nature de la chasse et du risque de sa vie. Si on introduit une Essence-Source de bête féroce plus forte, elle pourrait dévorer Instinct ardent, puis établir un équilibre avec Tranche-fatum. »
« Est-ce que ça va me transformer en monstre ? »
« Ça pourrait intensifier l'agressivité, les pulsions physiologiques, les tendances bestiales. Mais ce sont des choses que tu... » Gordon marqua une pause. « ...possèdes déjà. Au pire, ça entérinera le statu quo. »
Vera sourit à nouveau.
Garden avait promis de lui donner un plan de traitement.
Maintenant, ce plan avait enfin pris forme.
Discipline. Retenue. Une nouvelle Essence-Source. Une agence. Un corps complètement guéri. Une maison pour eux deux.
« ... Je vais me laver. » Vera se leva enfin et marcha vers la vieille salle de bain au bout du couloir pour nettoyer les taches de boue de sa ronde.
La plomberie d'origine avait été condamnée pour empêcher l'Ermitage de Blackwater de les localiser.
Elle ouvra une cuve de cuivre scellée, se tenait dans une bassine, et utilisa une louche pour se verser de l'eau dessus.
Même les eaux usées devaient être récupérées dans des bassines et scellées. Aucune n'avait le droit de rejoindre un égout.
C'est à quel point ils étaient prudents.
Gordon décida de s'amuser. Il envoya le Fil de Dieu serpenter dans la salle de bain, où il flotta devant Vera et forma des mots translucides.
« Vera Carteret »
« Mignonne. Dangereuse. »
Vera tendit la main pour l'attraper. Le fil glissa et changea de forme.
« Peut-être dans le mille. »
« Gordon. » Vera souleva la bassine.
« C'est une nouvelle technologie de communication en phase de test interne. »
« Tu vas voir. »
Peu de temps après, Vera ressortit.
Une serviette ne couvrait qu'un tiers de son corps, tandis que des gouttes d'eau cherchaient leur chemin le long de son torse.
Gordon regarda cette peau pale un bon moment avant de finalement détourner le regard vers une fissure dans le mur.
[Fissure. Encore une fois, elle ne se réparera pas toute seule.]
« C'est beau à regarder ? »
« Extrêmement. C'est pas une question qui demande de la réflexion. » Vera posait rarement la question, alors Gordon répondit sérieusement.
Vera marcha vers lui.
Ses pieds croisèrent le plancher de bois sans faire un bruit.
Gordon sentit que quelque chose n'allait pas.
« Qu'est-ce que tu faises ? »
Une fois assez proche, elle se baissa soudain et le repoussa sur le plancher de bois.
Gordon se tortilla pour se relever, mais Vera lui bloqua les épaules. Elle déplaça son centre de gravité et le maintint solidement plaqué au sol.
Vera se pencha plus près, les narines frémissant tandis qu'elle le reniflait, ses cheveux mouillés effleurant son visage.
« Agression sur un enquêteur stagiaire. Circonstances graves. Preuves concluantes, » lui rappela Gordon.
Vera se pencha vers le côté de son cou. Le bout de son nez effleura sa peau, faisant naître des chair de poule partout où il passait, comme un chien de chasse confirmant la proie qu'il avait enfin attrapée.
Son souffle chaud tomba sur la peau de Gordon.
Son corps se raidit brusquement.
Pas bon. L'Os suprême.
« ... Tu réagis... »
« Si je ne réagissais pas, il faudrait que je me fasse examiner au plus vite. »
Vera abriu la bouche et lécha le côté du cou de Gordon, la sensation balayant sa peau.
Il eut vraiment l'impression d'avoir été capturé par un monstre.
Gordon se tut.
Elle parut trouver le résultat amusant. Finalement, elle embrassa doucement l'endroit.
Puis elle appuya plus fort, lentement, patiemment, laissant une marque.
« Je dois fournir un avertissement de risque médical. Une morsure légère de la peau peut rompre les capillaires sous-cutanés et provoquer un saignement, produisant des marques rouge-violet. Elles peuvent durer plusieurs jours, » insista Gordon.
Vera releva enfin la tête et fixa Gordon.
Leurs regards se croisèrent.
Le jour où ils avaient quitté l'université, elle avait vu tout ce que Charlotte et Gordon s'étaient dit et faits sous la tente.
Alors elle n'avait aucune intention d'attendre que Gordon décide quel genre de relation ils avaient.
Elle avait déjà décidé sa part.
« Si on en réchappe vivants, on rénove le 9, rue des Chevaliers, » dit-elle.
« Bien sûr. »
« Il y a un plus grand changement. » Elle baissa la tête, se rapprochant, ses yeux gris mouillés juste devant les siens. « On ne garde qu'un seul lit. D'accord ? »
« D'accord, » acquiesça Gordon. « ... Mais on le remplace par un de bonne qualité. »
Les sentiments peuvent être impulsifs.
La qualité du sommeil, elle, doit être protégée.
...
Pendant ce temps, ailleurs.
Le manoir Green, piscine souterraine.
Des chaînes de fer suspendaient des sphères de verre au-dessus, et les algues luminescentes à l'intérieur projetaient une lueur verte étranges.
Du marbre blanc d'Italie bordait le bassin. Ses bords étaient couverts de marques de griffures, tandis que des années de sang accumulé l'avaient teinté de la couleur de la rouille.
Olivia fixait le bassin, tenant un calice dans une main.
La chanteuse Eileen, le docteur Albert et l'homme-crocodile Krog émergèrent des ombres derrière les arches.
« Comment va la situation, mes... enfants ? » Elle ne se retourna pas.
« J'ai lu les journaux. Ce gamin nous a humiliés tous. » La voix de Krog était rauque.
« Cette goutte d'eau portait l'aura du reliquaire. Leur réaction était inévitable, » dit Albert en hochant la tête. « Nous n'avons actuellement aucun moyen de récupérer le reliquaire. »
« Chaque fois que je sors maintenant, des agents du Bureau me suivent. Certains se déguisent même en admirateurs et me demandent des autographes. » Eileen soupira.
« Donc il a exposé nos membres, a mis les secrets de la Rivière-Noire en une des journaux, et a même donné à ce... scorpion dangereux une chance de revenir de Luming. »
Un impact sourd vint du bassin noir. Quelque chose d'énorme frappa la paroi, apparemment impatient de la conversation.
« L'avez-vous trouvé ? » Olivia se tourna vers Krog.
« La bande des Branchies-Noires a été éradiquée. Nous n'avons trouvé aucune trace supplémentaire de l'aura du reliquaire. Rien au port, dans les gares, ni dans les auberges près des portes de la ville. Nous avons interrogé les guichets aussi. Aucun nom ressemblant à Carteret ou Vick. »
« Les voies d'eau de la ville n'ont pas réagi non plus... » marmonna Olivia pensivement.
Elle marcha vers une longue table près du bassin.
Une carte hydrologique souterraine de Londinium y était déployée, entourée d'autres informations, dont tous les enregistrements faits après la mort d'Harold.
Harold était mort après avoir initié le Rituel de naissance des marées, et la sirène avait dévoré ce qui restait de lui.
Le frottis ancien et les écailles de sirène qu'elle lui avait donnés manquaient tous les deux.
Gordon avait été en contact étroit avec le reliquaire Poisson d'argent. L'aura du reliquaire requise par le rituel était très probablement entre ses mains.
Et après la présentation du rapport, Gordon avait soudainement et secrètement quitté la ville. Il avait refusé les interviews, refusé la gloire, et avait disparu du monde.
Un homme obsédé par l'argent avait volontairement abandonné la chance de transformer la notoriété en profit.
Le plus probable, c'était qu'il avait emporté les matériaux du rituel, trouvé un moyen de déchiffrer l'inscription ancienne, et tentait maintenant de reproduire le Rituel de naissance des marées quelque part en secret.
La question la plus importante était...
Qu'utilisait-il pour la gestation ?
Elle regarda vers les livrets, qui enregistraient des pistes commerciales pour coquilles d'œufs géants, coquilles de Démon-Tridacna, et d'autres matériaux anormaux à aspect « nid ».
Elle surveillait ces choses depuis trois mois.
Selon la compréhension de l'Ermitage de Blackwater, les vaisseaux les plus sûrs étaient d'énormes coquilles de palourdes ou des œufs géants.
Elle avait dépensé de grosses sommes pour faire surveiller les coquilles au Vieux Marché aux poissons et les œufs d'aberrants géants aux douanes à l'importation et à l'exportation.
Ils n'avaient rien trouvé.
Depuis la mort d'Harold, personne n'avait demandé de matériaux apparentés.
Ça n'avait pas de sens.
Incapable de remonter aux matériaux, Olivia ne pouvait que continuer à réduire les lieux possibles.
« Envoyez des lettres à nos autres branches. S'il quitte Londinium, nous le saurons, » ordonna-t-elle en premier.
« Oui. » Le docteur Albert hocha la tête.
« S'il n'a pas quitté Londinium, Krog, je veux que tu enquêtes sur ces lieux. » Olivia se tourna vers une carte.
Partout où il se cachait devait satisfaire plusieurs conditions.
...Sec.
...Isolé.
...Capable de stocker des provisions.
Olivia prit un crayon rouge. Sa pointe glissa sur d'anciennes filatures textiles abandonnées, des serres, plusieurs domaines, des maisons de campagne près de la forêt royale, et de nombreuses propriétés nobles abandonnées ou inoccupées.
L'une après l'autre, Olivia entoura une vingtaine de lieux de tailles variables. Ils ressemblaient à une éruption rouge s'étendant dans la périphérie.
Finalement, elle tendit la carte à Krog.
Il y avait beaucoup de points, mais ce n'était plus tout Londinium.
« Bois. Faites payer le prix à nos ennemis. » Olivia permit à Krog de boire une goutte d'eau du calice.
Son corps avait été épuisé par des jours de voyage et de meurtres.
Maintenant, son énergie était complètement restaurée.
Krog prit la carte, récupéra un revolver doré sur la table, mit sa lourde hache d'exécution sur l'épaule, et se tourna vers l'escalier en colimaçon à plein régime.
« Je les déchiqueterai en morceaux. »
(FIN DU CHAPITRE)