Le lendemain, 15 juin, Wycliffe Street, Agence privée de chasse aux démons Gray.
Gray poussa la porte avec lassitude, s'essuya les semelles sur le tapis, puis pénétra plus avant. Des années d'expérience lui avaient appris que les tapis devaient toujours être d'un rouge foncé.
Il avait initialement prévu d'assister hier à la présentation du rapport du jeune Gordon.
Mais en milieu de journée, il avait reçu une commande urgente. Le comté d'Enfield avait été attaqué par un grand Démon-Corbeau.
Quand Gray arriva, le seul chasseur de la région capable de se battre était un vieillard qui n'avait même pas pris son petit-déjeuner. Armé d'un fusil à pompe, il avait déjà engagé le monstre aux vingt mètres d'envergure.
Au final, la force de combat pratique d'un Chasseur d'Essence-Source dépendait de savoir si ses capacités d'Essence-Source libérées avaient subi une transformation qualitative.
C'était un seuil dur.
Si quelqu'un ne pouvait pas déployer un Domaine, alors ses Essences-Sources étaient trop petites, mal compatibles, trop peu nombreuses, ou insuffisamment fusionnées... il y avait toujours une excuse toute trouvée.
Gray pouvait déployer un Domaine et modifier tout le champ de bataille.
Le vieux chasseur ne pouvait déployer qu'un Champ et n'influencer qu'une petite parcelle de boue sous ses pieds.
Au final, la poitrine du vieux chasseur fut percée par le bec de la créature. Le vieillard enlaça la tête du monstre et offrit à Gray plusieurs secondes, permettant à Gray d'abattre le Démon-Corbeau avec son pistolet, « Tueur d'Émotions ».
Après cette victoire, les cheminées continuaient de fumer au-dessus de plusieurs milliers de foyers dans tout le comté, tandis que ce brave vieux salaud n'eut jamais l'occasion de rentrer manger son petit-déjeuner.
Gray se tenait devant le miroir.
S'il y avait une autre bataille la prochaine fois, devrait-il essayer plus fort ?
La prochaine fois que quelqu'un ferait appel à lui, pourrait-il bouger un peu plus vite ?
Il n'y avait pas de réponses à ces questions.
Gray était quelque peu superstitieux. Ses Essences-Sources étaient liées à la mort, et les gens qui voyageaient à ses côtés mouraient souvent aussi, à moins que leur destin ne soit assez fort.
Gray se remit en ordre devant le miroir, enfila une chemise propre et serra sa cravate rouge.
Un Chasseur Professionnel devait avoir une apparence impeccablement soignée. Sinon, les clients pourraient commencer à penser que les vingt livres d'or d'honoraires de consultation étaient du vol.
Une fois correctement vêtu, il posa deux Essences-Sources sur la table et les examina avec attention.
L'une provenait d'un Démon-Corbeau de classe chef. Mineure. De faibles grattements s'en échappaient par moments, comme un oisillon creusant patiemment son chemin vers le monde mortel.
D'après son expérience, toute Essence-Source associée aux oiseaux, à la mort, aux présages ou à la traversée était compatible avec Gray. C'était pourquoi il avait toujours chassé des monstres semblables aux corbeaux.
Sa chance avait été bonne aujourd'hui. Une avait véritablement précipité du Démon-Corbeau chef mort. Après avoir tué tant d'hommes-corbeaux, d'oiseaux des cadavres et de monstres de cimetières au cours de la dernière décennie, ce n'était que la quatrième.
L'autre provenait du chasseur à la retraite. Elle ressemblait à un cœur noir ratatiné et donnait par moments une faible pulsation.
Sous l'influence de la Loi de la Naissance-par-la-Mort, une Essence-Source précipitait parfois après la mort d'un chasseur, formée d'un mélange de sa manière de mourir, de ses dernières pensées et de son tempérament personnel. C'était une étrange forme d'héritage.
Gray avait refusé le paiement du gouverneur du comté et pris celle-ci comme compensation à la place.
Mais...
Il n'était pas entièrement certain que ces deux Essences-Sources conviennent à son système existant.
Il ne savait pas non plus si leurs effets se dégraderaient lorsqu'elles seraient raffinées en potions.
Et l'une d'elles provenait de la Loi de la Naissance-par-la-Mort. Le vieux chasseur avait été un homme brave, mais que cette chose représente la force, l'obsession ou sa dernière maudite laissée dans le monde mortel, nul ne pouvait le dire.
Il y avait beaucoup de gens capables d'expertiser des Essences-Sources, mais leurs honoraires étaient élevés et leurs conclusions incertaines.
Il y avait beaucoup de gens capables de raffiner des Potions d'Essence-Source, mais leurs honoraires étaient encore plus élevés et les résultats encore plus incertains.
Cette ville possédait-elle un véritable expert capable d'expertiser fiablement les Essences-Sources, de les raffiner fiablement, de préférence de traiter les gens avec bienveillance, et sans facturer un prix outrageant ?
Gray pressa une main contre sa tête qui tournait après toute cette course.
Il claqua des doigts. Un corbeau blanc se forma à partir de rien, traversa la fenêtre et apporta un journal de l'extérieur.
Presque tous les journaux d'aujourd'hui traitaient du même sujet.
《Le Major de promotion avoue : N'importe qui pourrait devenir un Singe d'Eau !》
《"Peut-être juste un poisson exceptionnellement gros" : Un étudiant de l'Académie Royale livre un verdict cinglant sur l'ancien dirigeant de Londinium》
《Une étrange maladie porte un nom : Syndrome de l'Eau Noire》
《"J'irai le premier dans la rivière pour voir" : Le premier rendez-vous d'un étudiant avec un Dieu Antique》
Gray resta silencieux un instant.
Ah, Londinium.
Il continua de lire.
Une photographie au bromure d'argent montrait un rat exceptionnellement grand adoptant une pose de danse ridicule mais solennelle.
La présentation de rapport qu'il avait eu l'intention de suivre avait clairement été bien plus animée qu'il ne l'imaginait.
Dans tous les articles, le nom de Gordon Vick apparaissait encore et encore.
Gordon...
Lors de la bataille dans le comté d'Enfield, Gray avait utilisé cette « Bouteille d'Éclatement Ratée ».
Les énormes ailes du Démon-Corbeau s'étaient ratatinées sur place en un ridicule paire d'ailes de poulet difformes. Cela avait énormément aidé.
Il se souvenait encore à quel point ce type avait l'air totalement fauché. Il n'avait jamais imaginé que Gordon parviendrait à se frayer un chemin jusqu'à la une.
Gray avait sauvé pas mal de villes, pourtant les journaux ne lui accordaient jamais qu'une ligne : « Le chasseur est arrivé à temps et l'incident a été maîtrisé. » À gauche, des avis de recherche, à droite, des réparations de dentiers.
Il devait admettre sa défaite.
Pour tout dire...
Gray tripota les deux Essences-Sources.
Un étudiant de l'Université de l'Académie Royale des Sciences Naturelles. Disciple du professeur Winslow. Winslow était un expert en Histoire Naturelle de l'Essence-Source, donc Gordon aurait dû en apprendre pas mal par imprégnation constante.
Pourrait-il l'aider à analyser les effets de ces Essences-Sources ?
Savait-il comment raffiner des potions avec la Méthode de Triple Séparation ?
S'il était prêt à aider...
Si le raffinage réussissait...
Gray pourrait peut-être atteindre le seuil pour devenir un Chasseur de Niveau Quatre et explorer ce qui se trouvait au-delà du Domaine.
À cet instant, le corbeau blanc rentra à nouveau portant une lettre. Apparemment, quelqu'un de l'autre côté de la rue attendait depuis un moment et ne l'avait remise que maintenant.
Gray l'ouvrit.
À l'intérieur, seulement dix jours, dix heures et dix lieux.
« ...Cette gare... cet entrepôt... l'intersection de Old Mill Road et de Saint's Road... »
Gordon voulait qu'il se présente à un endroit précis à une heure précise chaque jour pendant les dix prochains jours, en restant là environ trois à dix minutes à chaque fois.
Pourquoi ?
Au bas du mot se trouvait la carte de visite que Gray avait jadis jetée à Gordon.
Gordon...
Gray toucha son pistolet, Tueur d'Émotions, et son épée longue, Cœur d'Acier.
Ces armes létales n'étaient pas faites pour des promenades de santé.
La commande elle-même était vide et ne se souciait pas de sa disponibilité. Elle se contentait de lui demander de tenir cette unique promesse d'agir, mais l'étalait sur dix jours, avec un déplacement hors de la ville chaque jour.
« Croa ? » Le corbeau blanc se tenait sur la table, regardant Gray.
« Essaie de faire le mystérieux. » Gray renifla.
« Croa, croa. » Le corbeau blanc attrapa un coin de la lettre dans son bec et s'apprêta à l'emporter, mais Gray tendit la main et la bloqua à nouveau.
« Je n'ai jamais dit que je n'y allais pas. »
Le corbeau blanc inclina la tête.
Gray glissa la lettre dans sa poche.
Si Gordon avait tout préparé avec autant de soin, cela signifiait que c'était une opération planifiée.
Gray avait toujours respecté les gens qui se préparaient correctement.
D'ailleurs, il avait vraiment des questions qu'il voulait poser.
Par exemple, si les connaissances bénéficiaient d'une réduction.
...
...
Pendant ce temps, au Manoir Golden Oak.
Gordon et Vera avaient été extrêmement prudents pour s'y rendre.
D'abord, ils prirent un fiacre de location pour faire le tour de la moitié de la ville, se cachèrent dans un chariot de livraison de lait et cahotèrent pendant deux heures dans l'odeur de lait tourné, puis atteignirent la périphérie, récupérèrent des fournitures dans un dépôt du Bureau des Affaires Aberrantes, et passèrent la nuit dans une salle de garde de commissariat.
Lors de la récupération des fournitures, Gordon laissa une explication de repli.
« Enquête sur des réactions spirituelles anormales. »
C'était parfait.
Des réactions spirituelles anormales se produisaient partout dans ce monde.
Si aucun ennemi ne venait, Gordon pourrait accomplir le rituel en douceur, raffiner l'Essence-Source, partir discrètement, et signaler que la réaction spirituelle n'avait jamais existé.
Si des ennemis venaient, il dirait que la réaction spirituelle anormale avait été créée par eux comme appât pour attirer Gordon dans un piège, mais que heureusement ils avaient combattu héroïquement et dévoilé le complot machiavélique.
À deux heures du matin, ils traversèrent la lande à pied, escaladèrent la falaise plus abrupte à l'arrière, et atteignirent le manoir.
Le manoir restait endommagé et délabré. Ils s'y glissèrent dans le bâtiment principal.
Gordon installa de nombreux pièges, utilisant les meubles pour créer des barricades et des collets. La force de Vera était stupéfiante, sa force de bras dépassait sans doute plusieurs centaines de jin. Une armoire deux fois la taille d'un homme lui semblait aussi légère qu'une caisse en bois vide.
Ils la suspendirent au-dessus de l'entrée principale avec un fil tendu en dessous. Si quelqu'un entrait sans s'annoncer, il serait immédiatement frappé par une armoire.
[Armoire en acajou. Indubitablement capable d'éclater une tête.]
[Piège à ours. Il ne sait pas ce qu'est un poisson, mais il est prêt à apprendre.]
[Farine Partout sur le Sol. La contribution de l'industrie de la boulangerie aux opérations anti-infiltration.]
Gordon parcourut du regard le hall principal maintenant piégé et hocha la tête.
Quel travail épuisant.
Toute l'eau nécessaire pour cuisiner, se laver et boire provenait de plusieurs cuves en cuivre que Vera avait transportées par lots le mois précédent.
Chaque cuve en cuivre était scellée et verrouillée pour empêcher l'ennemi d'utiliser quelque capacité d'aspect eau pour transformer leur eau de bain en arme mortelle.
De l'huile sainte avait été appliquée dans toutes les pièces. Comme l'ail, son odeur irritait facilement les ennemis sectaires et les encourageait à prendre une autre route.
Gordon n'était pas certain de la manière dont l'Ermitage de l'Eau Noire traquait les gens, alors il ne pouvait que leur témoigner le plus grand respect en supposant qu'ils possédaient toutes les méthodes sournoises imaginables.
« Allons-y. » Gordon'ouvrit la trappe en chêne dans la cuisine et guida Vera vers la cave à vin.
Tous les fûts de vin avaient été déplacés.
Seule une machine flambant neuve restait dans la pièce.
Le « Berceau de Vie » s'y tenait, rendu réel par Sinclair trois jours plus tôt.
Vu de face, son corps principal ressemblait à un utérus. La chambre centrale était rivetée à partir de feuilles de cuivre argenté, isolée à l'extérieur par des plaques de liège et de plomb. Un hublot d'observation siégeait sur le devant. À une époque où le verre borosilicate n'avait pas encore été inventé, le mica résistant à la chaleur et à la pression était déjà assez bon.
Gordon fit le tour de la machine pour l'inspecter. De plus petites chambres jumelées flanquaient chaque côté, avec des ports de prélèvement, des manomètres et des vannes de vidange d'urgence installés sur les côtés.
À l'arrière se dressait un moteur à vapeur vertical fournissant la puissance.
La chaudière n'était pas grande, mais elle avait assez de chevaux-vapeur pour entraîner la machine à travers de lentes contractions et relâchements, imitant le mouvement doux d'un utérus biologique.
Parfait.
« L'artisanat de Sinclair est vraiment au-dessus de tout reproche. » Gordon soupira avec admiration.
« Dix-sept livres d'or et dix livres d'argent. Il le faut bien. »
« À ce prix, il ferrait mieux d'être un miracle. » Gordon tapa sur la machine avec sa canne, enivré par la perfection avec laquelle l'objet physique correspondait au plan.
Vint ensuite le moment d'assister à ce miracle.
Il sortit quatre boîtes de cristaux spirituels d'aspect eau. Le sable cristallin vert-argent les remplissait complètement, suffisant pour façonner l'image de n'importe quel fluide.
Des écailles de sirène changeaient de couleur selon l'angle, du bleu abyssal au blanc perle, puis à l'or rose.
Au centre gisait « Le Nouveau-Né Qui N'a Pas Encore Choisi Sa Forme. »
L'embryon d'Essence-Source ridé avait changé.
Auparavant, Gordon pouvait vaguement voir un « océan miniature » s'écoulant lentement à l'intérieur.
Maintenant, quand il regardait attentivement, il semblait voir des étoiles dans cet océan, des silhouettes de toutes choses, même des contours de villes. Des vagues les soulevaient, puis les effaçaient l'une après l'autre.
« La mer ? » Vera regarda les écailles de sirène.
« Parfait pour contrer notre adversaire. Le Roi Pêcheur règne sur la Rivière d'Eau Noire. Une fois que la rivière entre dans la mer, ce n'est plus que de l'eau douce dont personne ne peut distinguer la source. »
« C'est vrai. »
« Lentille, c'est l'heure pour toi d'accomplir quelque chose. » Gordon enroula le Fil de Dieu autour d'elle.
L'embryon tressaillit.
« Il veut quitter sa famille d'origine. »
« Révolte adolescente. Je n'approuve pas. » Gordon appuya sur la lentille. « Qui t'a amenée dans ce monde ? Qui t'a péniblement fourni nourriture et vêtements ? La piété filiale est la première de toutes les vertus ! »
Avant même d'être né, Gordon essayait déjà de lui verser ses attentes, espérant que ce vœu sincère puisse aussi devenir partie du rituel.
L'embryon tressaillit une dernière fois.
Comparé à écouter la leçon de Gordon, il préférait entrer dans le pot le plus vite possible.
Gordon'ouvrit la chambre centrale, révélant le revêtement intérieur blanc-argent, puis étala les cristaux spirituels d'aspect eau à l'intérieur couche par couche, enduisant le mur intérieur uniformément.
Puis il sortit le Liquide Amniotique du Lieu d'Élevage.
Il en avait utilisé une goutte pendant la présentation du rapport, il en restait environ 499,9 millilitres.
Considérant la possibilité que des hommes-poissons interfèrent avec son affaire importante, il en prit une autre goutte et la mit dans un minuscule flacon bleu de la taille d'un pouce, scellant le goulot avec de la cire.
Il restait environ 499,8 millilitres.
« Tu en gardes encore une goutte ? »
« Utiliser jusqu'à la dernière goutte de matériel stratégique n'est pas mon genre. » Gordon la mit de côté.
Il versa le liquide amniotique restant dans la chambre centrale.
Sous sa stimulation, les cristaux spirituels d'aspect eau se dissolurent rapidement, formant un liquide bleu de haute densité.
Une lueur brumeuse apparut dans la matrice.
Finalement, Gordon utilisa une pince à long manche, employant une écaille de sirène comme plateau pour porter l'embryon au fond de la matrice avant de le libérer.
Au moment où il toucha le liquide bleu, il commença à s'étirer.
Dans la vision de Gordon, la radiance de l'Essence-Source n'avait jamais été aussi claire.
D'innombrables possibilités s'étendaient à partir de cette substance naissante.
Branchies, écailles, cœurs, œufs, marées, sang...
Elles venaient à peine de prendre forme qu'elles furent soudain subsumées par des images plus vastes.
Un immense nid se déploya en lui, puis sombra dans une mer sans lumière ni bornes.
La coque métallique du Berceau de Vie fit surgir le fantôme d'un gigantesque fourneau, tandis qu'un lourd marteau de forge s'abattait, frappant des os qui n'existaient pas encore.
Plus haut encore, des milliers et des milliers de fils d'or de chaîne et de trame semblaient descendre, sondant ce nouveau-né qui n'avait pas encore choisi sa forme.
Nid, océan, fourneau, métier à tisser...
Après une brève vague de vertige, Gordon prit une grande inspiration.
Il ne connaissait pas la réponse.
Selon la théorie de la résonance, la lentille avait attiré la résonance d'innombrables images mythiques.
Selon la théorie de l'observation, les actions de Gordon avaient attiré le regard de quelque chose de haut dans les cieux.
À en juger par le nombre de regards qu'il y semblait y avoir, peut-être étaient-Ils simplement en train de regarder le spectacle.
Gordon referma le couvercle et serra les douze boulons un par un. Il plaça un morceau de charbon taillé dans la chambre de combustion, craqua une allumette et l'enflamma.
Un rugissement vint du fond de la chaudière.
La température de l'eau monta jusqu'à l'ébullition. La vapeur s'engouffra dans les tuyaux de cuivre, actionnant le piston tandis que le vilebrequin se mettait à tourner.
Tchug, clac. Tchug, clac...
La chambre centrale commença à se contracter et se relâcher, fonctionnant à un rythme stable.
L'embryon s'étira et se tortilla sur l'écaille de sirène.
Pour la première fois, il commença à grandir.
La machine fonctionnait, la vapeur respirait, et un rituel ancien était rejoué par l'industrie moderne, ne nécessitant plus ni hymnes ni prêtres.
Gordon caressa l'équipement chaud.
C'était le commencement de tout.
Si cette machine réussissait, cela signifierait qu'il avait créé quelque chose qui n'aurait pas dû exister à cette époque.
« Si l'Essence-Source naît, combien de temps te faudra-t-il pour la raffiner ? » demanda Vera avec inquiète.
La première fois que Gordon raffina la Corde Ininterrompue, il s'était caché dans le laboratoire de dissection et avait passé deux heures à travailler avec des rebuts sans valeur.
Maintenant, éprouvettes graduées, béchers et sel de précipitation raffiné étaient tous prêts.
Alcool fort, eau distillée, vinaigre, eau de source, eau de mer et huile avaient été dosés et disposés séparément, en attente pour recevoir des potions de différentes propriétés.
Ses propres compétences avaient également évolué. Il n'était plus la personne qu'il était à l'époque, et il pouvait maintenant effectuer les opérations les plus précises.
« Vingt minutes », promit Gordon. « Si je prends plus de temps, je prendrai ton nom de famille. »
« Je m'en souviendrai. »
« Pourquoi on dirait que tu attends que j'échoue ? »
« Gordon Carteret. » Vera testa le nom à voix haute. « Je dis juste que ça ne sonne pas mal. »
(FIN DU CHAPITRE)