Shirin était vraiment petite. Vera pouvait soulever Gordon haut dans les airs, tandis que Gordon pouvait soulever Shirin haut dans les airs. C'était à peu près la différence.
Le renfort envoyé par la police de Londinium s'avéra être le modèle léger et portable.
Shirin ouvrit son petit carnet et se redressa, les yeux brûlant de l'enthousiasme propre aux nouvelles recrues.
Que Gordon lui ordonne de surveiller des sectateurs, de s'infiltrer dans quelque ruine ou d'aller éliminer l'homme-crocodile, elle ne sourcillerait pas.
« D'abord, enquête sur le Manoir Vert. Plusieurs des personnes que nous avons identifiées lors de la présentation du rapport ont de forts liens avec cet endroit. »
« Oui ! Par où je commence ? »
« La blanchisserie. »
Le stylo de Shirin s'arrêta. Elle se demanda si « blanchisserie » n'était pas un mot de code pour « autel souterrain ».
« La blanchisserie ? Là où on lave le linge ? »
« Oui. Les vêtements, et les draps. Les gens mentent. Les draps, non. Il y a toujours des taches et des fluides corporels dessus. Surtout de la part de ceux qui disent des choses comme : "J'ai seulement renversé du vin rouge", ou "Ne pose pas de questions, fais-le laver aujourd'hui". Les blanchisseuses s'en souviendront. »
« Compris. » Le petit visage de Shirin devint progressivement sérieux.
Éviter les gens qui peuvent mentir et interroger les choses qui ne le peuvent pas.
« Plus important encore, les blanchisseuses n'oseront peut-être pas dire la vérité à quelque énorme agent de patrouille. Tu es jeune et accessible, il sera donc facile pour toi de discuter avec elles. »
Shirin s'illumina immédiatement.
Elle était petite et non menaçante. Elle n'avait pas l'air de quelqu'un qui arrêtait les gens. Quand des inconnus la voyaient, ils étaient plus enclins à demander de qui elle était la fille.
L'inspecteur Vick ne l'avait pas consolée par un « Tu grandiras un jour ».
Il lui avait clairement dit : « Tu es déjà bien comme ça. »
« Je mènerai l'enquête à fond. » Elle hocha vigoureusement la tête.
« Ensuite, enquête sur les disparitions de jeunes femmes. Fugues, filles parties avec un homme, filles supposément parties travailler ailleurs et jamais revenues. Vérifie toutes les pistes. »
L'expression de Shirin devint grave.
Elle avait déjà vu des affaires comme ça.
Quand une fille disparaissait, tout le monde disait qu'elle était partie avec un homme. Quand une domestique s'évanouissait, l'employeur supposait qu'elle avait volé quelque chose.
Puis tout le monde cessait de s'en soucier.
« Tu penses qu'elles sont entrées au Manoir Vert ? » demanda-t-elle.
« On ne peut pas conclure ça pour l'instant. Je les ai seulement vues performer. Autant de chanteuses et de danseuses ne se réuniraient pas là par hasard. Si tu veux un approvisionnement régulier en belles femmes, il te faut tout un processus de recrutement, et les méthodes ne sont probablement pas ordinaires. »
« Enlèvement ? »
« Pas nécessairement. Attraper des gens dans la rue les fait crier, et il faut parfois des drogues. Mais si tu dis que la paie est élevée, le gîte et le couvert compris, le travail respectable, qu'elles rencontreront des gens importants et pourront changer de vie du jour au lendemain, les gens montent dans la calèche eux-mêmes et se plaignent que tu conduis trop lentement. »
« Compris. » Shirin l'inscrivit lourdement.
« Enfin, suis les calèches et les cochers qui vont et viennent régulièrement. »
« Je ferai attention à ça. » Shirin le nota.
« Répète. »
« Blanchisserie, listes de disparus, cochers et itinéraires. J'y vais maintenant. » Elle avait parfaitement synthétisé les intentions de Gordon. « ...Alors, monsieur, que ferez-vous de votre côté ? »
Gordon adopta une expression insondable.
« J'ai un plan. »
Les yeux de Shirin brillèrent.
« Un vrai plan. »
Shirin se redressa encore plus.
« Et un plan aussi profond est classé au-dessus du niveau d'habilitation d'une sous-officière comme toi. »
Shirin se dégonfla.
« Alors je dois encore travailler plus dur. » Elle hocha fermement la tête.
Martin observait de loin.
On aurait dit un renard qui venait de s'infiltrer dans un badge officiel menant un lapin fermement convaincu que la justice triompherait.
« Compris. » Shirin salua. « Je passe à l'action. »
« Vas-y. »
Shirin était d'une grande efficacité et sprinta immédiatement pour récupérer les dossiers.
Elle voulait courir un peu plus vite pour que la justice arrive avant les criminels.
Gordon se mit à examiner le registre de la bande de Blackgill.
Le registre avait été trempé dans l'eau, ce qui avait flouté une grande partie de l'encre, mais heureusement de nombreuses entrées conservaient encore leurs contours.
La bande de Blackgill n'utilisait jamais les noms complets. La plupart des entrées ne consignaient que les marchandises, les partenaires commerciaux et les montants des transactions.
Chair de poisson, arêtes de poisson, matériaux d'aberrants, sel...
Qu'était-ce que tout ça ?
Gordon parcourut rapidement ces entrées jusqu'à ce qu'un symbole commence à apparaître de façon répétée.
[Une Chaussure. Peut-être un canard qu'on a écrasé à plat.]
Il avait été dessiné à la hâte, avec une semelle large et plate.
Chaque fois que ce symbole apparaissait, la bande de Blackgill avait échangé de l'information plutôt que du poisson.
« Cargo outre-mer Narval entrant au port sous peu », « Collectionneur Renard cherche Essence-Source mineure aspect scintillant, prix de départ 500 livres d'or », « Chant souterrain entendu dans la banlieue ouest, l'enquête n'a retrouvé que des fragments de sans-abri », « Acheteur anonyme cherche Artisanat spirituel capable de ralentir la décomposition des cadavres », et ainsi de suite.
Plus loin...
« Sectateurs cherchent à acheter une énorme coquille de Démon-Tridacna. »
C'était donc ça.
L'information provenait à l'origine de cette Chaussure. Il avait le premier remarqué l'achat inhabituel, et Vieux Buzz avait suivi la piste jusqu'à la Station de pompage Rice.
Gordon parcourut le registre de la première à la dernière page et ne trouva aucune trace de ses propres informations étant achetées ou vendues.
Il referma le registre et se rendit au périmètre.
« Vous cherchez ça ? » Gordon montra un coin de la couverture.
Les yeux de Vieux Buzz se plissèrent instantanément.
« Donne-le-moi. »
« C'est une chaussure ou un canard ? »
« Une chaussure. Je ne l'ai pas dessinée. »
« Qu'est-ce qu'elle représente ? »
« Un courtier en informations. » Vieux Buzz garda le silence un instant avant de baisser la voix. « Il achète et vend de l'information. Il y a une organisation derrière lui, spécialisée dans les Essences-Source, les ruines et toutes sortes d'incidents étranges. »
« Comment le contacter ? »
« Côté est du quai de Wapping. Il y a une chaise blanche dans l'allée en face de la caserne de pompiers. Assieds-toi dessus. »
« Et ensuite ? »
« S'il te juge fiable, il apparaîtra de lui-même. »
« Ça doit être la chaise la plus mystérieuse de Londinium. »
Après avoir parlé, Vieux Buzz tendit immédiatement la main.
« Je t'ai dit ce que tu voulais. Donne-moi le registre. »
« C'est une pièce à conviction d'une scène de crime. »
« Petit... » Les yeux de Vieux Buzz s'écarquillèrent.
« Fais attention à comment tu m'adresses la parole. » Gordon pointa l'insigne octogonal sur son manteau. « Tu devras déposer une demande écrite auprès du Bureau des Affaires Aberrantes. »
Vieux Buzz réalisa que Gordon n'était plus quelqu'un avec qui il avait le standing de marchander.
« Est-ce que je ressortirais vivant de là ? »
« Détends-toi. Les cellules sont plus solides que ton entrepôt. Pour l'instant, elles sont très sûres. »
Vieux Buzz allait maudire.
Puis il se souvint soudain que plusieurs de ses subordonnés inutiles avaient été enfermés pour bagarre et vol.
Quand le monstre avait attaqué la nuit précédente, ils étaient restés dans leurs cellules à se protéger les fesses mutuellement et avaient donc survécu.
« Il faut que tu t'assures que personne ne perde ce registre. S'il disparaît, la bande de Blackgill est vraiment finie. » Vieux Buzz grinca des dents.
« Ne t'inquiète pas. Il sera très bien gardé. Par contre, si tu le veux récupérer, il te faudra remplir une douzaine de formulaires. Quand la procédure sera finie, tu n'en voudras peut-être même plus. »
« ... »
Gordon remit le registre à Martin comme objet récupéré sur la scène.
Après en avoir vérifié le contenu, Martin tourna une nouvelle page dans son carnet.
« Quelle impression as-tu de cette "Chaussure" ? » demanda Gordon.
« J'en sais un peu. Il a refusé de me rencontrer. »
« Tu t'es assis sur cette chaise. Combien de temps as-tu attendu ? »
« Trois jours. »
« Si j'étais lui, je ne serais pas sorti non plus. »
« ...En tout cas, pour avoir découvert et remis le registre de la bande de Blackgill, identifié plusieurs individus suspects lors de la présentation du rapport, et poursuivi sans relâche l'Ermitage de Blackwater, j'enregistre officiellement un "Mérite Mineur" pour toi. »
Le cœur de Gordon fit un bond de joie.
Après avoir travaillé si longtemps, l'Empire l'avait enfin remarqué.
« Les mérites ont différentes tailles ? »
« Le Bureau a quatre grades internes. Mérite Mineur, Mérite, Grand Mérite, et Mérite Légendaire. Ceux qui servent l'Empire sont récompensés selon leurs accomplissements. »
« Mérite Légendaire, ça sonne bien. Qu'est-ce qu'il faut faire pour ça ? »
« Empêcher une catastrophe majeure ou éliminer une menace affectant la sécurité impériale. »
« Trouver un registre, c'est clairement pas assez légendaire. »
« Non. »
« Et si le registre contient un secret capable de changer le destin de l'Empire ? »
« Alors le registre est légendaire. Pas toi. »
Martin ne laissait aucune ouverture.
Gordon se contenta de moins.
Aujourd'hui c'était un registre. Plus tard ce serait peut-être l'homme-crocodile, le Démon-Lézard-Dragon, Olivia, et enfin le Roi Pêcheur.
Ses mérites grandiraient sûrement.
« Alors, quoi puis-je échanger contre ce Mérite Mineur ? »
« Fournitures, équipement, objets du quotidien, ou le kit standard pour le personnel nouvellement recruté. »
Les yeux de Gordon s'allumèrent immédiatement.
Enfin, il pouvait obtenir des actifs impériaux.
« Je veux un pistolet, des balles au sel d'argent, des Mélanges de Régénération, des ampoules de survie, des Sels de Veille, de la cire à cacheter, de l'huile sainte... Vous avez des fusées de signalisation ? »
« Oui. Elles servent généralement à appeler du renfort. Les agents de patrouille en ville et la police montée hors les murs interviendront quand ils en verront une. »
« Exactement ce qu'il me faut. Quand je m'occuperai de l'Ermitage, je ne peux pas rester dans la rue à compter sur mon charme personnel pour recruter de l'aide. »
Martin se mit à écrire.
« ...Selon ton indemnité actuelle : un pistolet d'ordonnance, douze balles au sel d'argent, deux Mélanges de Régénération, une ampoule de survie, six sachets de Sels de Veille, deux pots de cire à cacheter, une fiole d'huile sainte, et deux fusées de signalisation... » nota Martin.
En entendant le grattement de la plume sur le papier, l'expression entière de Gordon devint progressivement paisible.
C'était ça, la sensation d'avoir une institution légitime derrière soi.
Vera grimacait toujours au coût quand elle buvait ces médicaments.
Maintenant, les bonnes choses entreposées dans les entrepôts de l'Empire finissaient par couler dans leur direction.
Des ressources illimitées.
Les renforts étaient déjà en route.
« Où je les récupère ? »
« N'importe quel Bureau des Affaires Aberrantes ou dépôt de la police. Apporte ce formulaire. » Martin arracha une feuille.
Il sortit son sceau personnel et l'appuya fermement, laissant une marque argentée lumineuse aux contours froids et nets.
« Cette empreinte est liée à ton badge d'inspecteur et ne peut être transférée à une autre personne. Corollairement, si tu perds le badge, il ne sera pas remplacé. »
« Compris. » Gordon le rangea soigneusement.
Apparemment, s'il tombait à l'eau en même temps que le badge mais séparément, il devait sauver le badge en premier.
« J'espère que ton "plan" s'avérera efficace. » Martin se détourna. « Je dois surveiller plusieurs ennemis de l'Empire et les empêcher de causer des ennuis à un moment sensible. »
« Besoin d'aide ? » demanda Gordon, curieux.
Quiconque Martin qualifiait d'ennemi de l'Empire n'était probablement pas un simple fraudeur fiscal.
« C'est seulement de la surveillance. Pas de mérite. »
« Alors je suis certain que tu peux t'en charger seul. »
Martin regarda Gordon une fois et se détourna.
Son esprit contenait une pile de noms encore pires que le Roi Pêcheur.
Il espérait seulement que Gordon puisse réduire un peu la pression sur le Bureau.
De retour dans la rue.
Gordon ressortit à nouveau le fragment gris-blanc de kératine laissé par le Démon-Lézard-Dragon et activa sa capacité d'Essence-Source.
« Discerner les Fils. »
Le monde se souvint de ses connexions et de ses traces.
Il savait à quoi le fragment avait appartenu, ce qu'il avait touché, et où il s'en était séparé...
Un fil fantôme visible seulement pour Gordon en émergea et pointa en diagonale vers le district nord de Londinium.
Il y avait là des théâtres et des restaurants, ainsi que des lumières qui brûlaient toute la nuit.
Le Manoir Vert s'y trouvait.
La créature se cachait très probablement dans les égouts sous le manoir.
Olivia, l'homme-crocodile, la chanteuse, le médecin...
Ils pouvaient tous être à l'intérieur.
Qui était un porteur de capacité, qui était une personne ordinaire, et qui n'était pas humain du tout restait sans réponse.
Mieux valait continuer à accumuler de la force et se battre sur un champ de bataille de son choix.
« Allons-y. » Gordon et Vera reprirent le chemin de l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles. « Voyons si notre rapport a obtenu la Première Classe. »
« Et s'il ne l'a pas obtenue ? »
« Alors le directeur est un homme-poisson. »
...
Au crépuscule, la présentation des rapports touchait à sa fin.
La foule s'était clairsemée. Les stands étaient vides, les banderoles étaient enroulées les unes après les autres, et le matériel expérimental était remballé dans des caisses en bois.
La place qui avait été bondée le jour retrouvait progressivement son espace d'origine.
Au moment où Gordon s'approchait du stand, une silhouette en jaillit.
Les yeux de Charlotte étaient pleins de joie.
« Gordon ! » s'écria-t-elle. « Trois bonnes nouvelles ! »
« Dis-les-moi par ordre décroissant de valeur monétaire. »
« On a vendu tous les rats sauf Rat Strip. Trente-six livres d'or au total. »
« Excellent. » Gordon regarda immédiatement derrière le stand.
Rat Strip avait déjà construit un véhicule d'évasion.
C'était une boîte en bois contenant des biscuits et de la nourriture, avec quatre rouleaux en laiton fixés dessous.
Il fixait l'avant avec angoisse, se demandant pourquoi il n'avait pas encore commencé son voyage vers la liberté.
« Boîte, avance ! »
Rat avait vu des calèches aller et venir et comprenait seulement que les choses à roulettes roulaient.
Il n'avait aucune idée de ce qui les faisait réellement avancer.
« Quelle est la deuxième nouvelle ? » Gordon se retourna.
« Notre projet a été noté Première Classe. L'université nous a accordé vingt-cinq livres d'or de financement de recherche. »
« Excellent, excellent. » Gordon hocha vigoureusement la tête. « Ça fait soixante-et-une livres d'or. »
« La troisième bonne nouvelle ! » Charlotte sautillait sur place. « On n'a pas à faire aucun de ces projets d'été, expériences de terrain, ou devoirs ! On peut aller s'amuser ! »
Dans une quinzaine de jours, juillet arriverait.
L'université entamerait ses trois mois de vacances d'été, jusqu'à octobre.
Ses pensées avaient déjà traversé le monde et dérivé vers de fraîches villas de montagne, les salons artistiques de Luming, et la magnifique nature sauvage et les forêts de Nouvelle-Albion.
Pendant ces jours, la décision la plus sérieuse serait de savoir s'il fallait boire du thé ou du café au petit-déjeuner.
« Je dois mener mon expérience d'abord. On parlera du reste après. » Gordon n'eut d'autre choix que d'interrompre l'imagination de Charlotte.
Ses pensées retraversèrent l'océan et s'écrasèrent dans la banlieue de Londinium.
« Maintenant ? »
« Le plus tôt possible. »
Gordon emmena Charlotte sous la tente et lui donna des instructions solennelles.
« ...N'envoie personne là-bas. N'écris pas de lettres, n'envoie pas de fournitures. »
« Et si quelqu'un demande où tu es ? »
« Dis-lui que tu ne sais pas. Peu importe qui l'envoie, que ce soit l'université, le Bureau, la police, ou même ton père. Le secret rend le succès possible. Tiens jusqu'à ce que je revienne personnellement te voir. »
Charlotte comprit.
Gordon avait l'intention de disparaître temporairement du monde.
« Compris. » Charlotte prit une grande inspiration. « ...J'organiserai les résultats de la présentation et surveillerai la compagnie de boue en cachant ta localisation. Si quelqu'un insiste pour te trouver, je donnerai de fausses informations. Je dirai que tu es parti en mer, que tu... »
Elle s'arrêta, visiblement mécontente.
« ...tu t'es fait écraser par une calèche et tu es mort. »
« Parfait. » Les yeux de Gordon brillèrent. « C'est exactement l'effet que je veux. »
« Mais je ne veux pas que tu meures, » dit Charlotte doucement. « Cette bouteille de vin... je l'ai déjà ramenée chez moi. Elle t'attend pour que tu reviennes l'ouvrir. »
Gordon tendit la main et lui caressa les cheveux.
De douces mèches dorées glissèrent entre ses doigts, délicates et chaudes.
Elle se figea un instant.
Selon l'étiquette qu'on lui avait apprise depuis l'enfance, elle aurait dû reculer d'un demi-pas, lui rappeler la bienséance et les limites, puis décider si elle devait poursuivre la chose comme une offense.
Cette fois, elle ne bougea pas.
Elle se contenta de lever légèrement le visage et de regarder Gordon.
Puis elle leva une main elle aussi et rangea les cheveux noirs que le vent avait décoiffés, ses yeux pleins d'inquiétude.
(Fin du Chapitre)