Bébé ? Qui appelait-il bébé ? Charlotte reprit enfin ses esprits au milieu des applaudissements tonitruants et ne réalisa que alors cette forme d'adresse excessivement intime.
Elle ne put s'empêcher de regarder vers Gordon et croisa son regard brûlant, concentré.
Regardait-il l'argent, ou bien elle ? Charlotte ne savait pas.
« Je file en premier. Ne t'inquiète pas, s'il y a de l'argent en jeu plus tard, envoie-le-moi tout. » Gordon glissa sous la tente arrière et s'enfuit avec Martin.
« Gordon... ! »
Seule Charlotte resta au stand, les joues brûlantes, à se prélasser dans les applaudissements persistants.
Incroyable.
Charlotte ne put s'empêcher de s'émerveiller.
Il y a à peine deux mois, elle pataugeait dans la boue avec Gordon et avait jeté ces chaussures douloureusement serrées dans une poubelle au bord de la route. Pendant trois jours entiers, pas un seul chat errant n'avait osé s'en approcher.
Puis ils avaient déployé d'énormes efforts pour élever des rats qui ne coûtaient qu'une livre d'argent la portée... et les ennuis qui en découlèrent n'avaient guère besoin d'être mentionnés.
Maintenant, la boue allait devenir spiritualité, les rats avaient multiplié leur valeur, et le terme « syndrome de Blackwater » était solennellement consigné par d'innombrables personnes.
Dès lors, chaque fois que quelqu'un rencontrerait des symptômes semblables, il songerait d'abord au concept qu'ils avaient inventé à deux.
Ils n'étaient plus de simples étudiants inconnus non plus. Tout le monde les considérerait comme un duo exceptionnellement prometteur de...
Partenaires académiques.
Du moins, c'était ainsi qu'il convenait de les appeler dans les milieux formels.
Le groupe de contrôle de premier stade serait conservé comme spécimens d'origine. Les rats de second stade se vendraient une livre d'argent pièce, ceux de troisième stade cinq livres d'argent, et ceux de quatrième stade seraient adjugés au plus offrant... Charlotte élaborait rapidement un plan et commença à prendre des dispositions.
Gordon était chargé de donner de la valeur aux rats. Elle, de trouver des acheteurs qui pouvaient se les offrir.
Rat Strip se pencha en arrière.
Oui, oui. Il semblait que les humains n'aient plus besoin de lui pour faire des saltos. Rat avait créé de la valeur par son travail. Rat méritait la liberté et la nourriture !
Les applaudissements s'estompaient progressivement, mais les citoyens discutaient encore avec enthousiasme de ce qu'ils avaient vu.
« La rivière Blackwater transforme les gens en poissons ! »
« J'ai toujours dit qu'il ne faut pas boire l'eau. Moi, je ne bois que de l'alcool. »
« La magnétothérapie aide-t-elle ? »
« Si tu pousses des branchies à l'usine, c'est un accident du travail ? Si tu les pousses chez toi, c'est un passe-temps personnel ? »
« Quelle est la différence entre le Roi Pêcheur, le Roi Poisson et les boulettes de poisson ? »
Peter resta un moment silencieux.
Il avait vu jadis Gordon dormir dans la salle de dissection. À présent, il l'avait vu retourner la place de l'Erudition sens dessus dessous.
À l'époque où Gordon ne cessait de monter, Peter avait certainement ressenti un malaise. Ils étaient tous des garçons de course sous les ordres du professeur, alors pourquoi Gordon était-il devenu une catégorie supérieure de garçon de course ?
Mais à présent, le fossé s'était trop élargi pour s'expliquer par la chance.
Peter l'admirait sincèrement.
Et au lieu d'être envieux, il se surprit à espérer que Gordon grimperait encore plus haut.
Assez haut pour qu'un jour, quand on demanderait aux gens de Ross à propos de cette vieille amitié académique, Peter puisse lever sa tasse de thé et dire du ton le plus calme qui soit : « Gordon Vick ? Bien sûr que je le connais. Quand il était jeune, il venait souvent me demander conseil. »
Peu importait que ce conseil ait été « Peter, où est passé le professeur ? » ou « Peter, pourquoi les ordures n'ont-elles pas encore été sorties ? »
Ensuite, les journalistes continuèrent d'interroger Charlotte, tandis qu'un autre groupe acculait John pour exiger de savoir exactement en combien de stades un humain se transformait en singe d'eau.
John expliqua patiemment que « la progression varie selon les individus », pendant que les journalistes hochaient la tête et rédigeaient leur article : Le Major de Promotion Admet Personnellement Que Tout Le Monde Pourrait Devenir Un Singe D'Eau.
Gordon évita les journalistes et suivit Martin, quittant sainement les lieux sous l'escorte de plusieurs agents en civil avant de retrouver Vera.
Lorsqu'ils atteignirent un parterre de fleurs, il ne put s'empêcher de s'arrêter et de se retourner vers tout ce qui se passait derrière lui.
À cette heure, le ciel s'était complètement dégagé.
Le vent d'ouest avait repoussé les nuages de pluie en aval le long de la rivière Blackwater. La lumière du soleil de juin illuminait les quelque deux cents stands académiques disséminés sur la place de l'Erudition, rendant les bâtiments de l'université aux allures de château encore plus solennels.
Des banderoles flottaient, la foule se mouvait comme la marée, et les journalistes pourchassaient de nouvelles histoires.
À cet instant, Gordon eut vraiment l'impression d'avoir fait levier sur l'histoire, même si son levier n'avait été qu'un Rat Strip.
Bien sûr, il aurait pu dire quelque chose de bien plus sensationnel.
Il aurait pu affirmer que le Roi Pêcheur s'était déjà éveillé, mesurait trois cents mètres de haut, crachait des lasers par la bouche, dévorait dix garçons et filles vierges chaque soir, avait inventé treize Autorités pour cette existence ancienne dont il n'avait aucune preuve, puis avait exigé un budget d'enquête colossal...
Mais à quoi bon ?
S'il comptait sur des fabrications pour obtenir des fonds, quel sens y aurait-il à posséder des yeux capables de voir la vérité ?
La ligne rouge de Gordon pouvait être si basse qu'il fallait se plier à 135 degrés pour l'apercevoir, mais elle existait.
« Bien. » Vera ne prononça qu'un seul mot à côté de Gordon.
Quoi que fasse Gordon, elle le trouvait bien. Mais aujourd'hui était différent. Les gens l'avaient véritablement écouté, et les gens avaient applaudi. Elle ne se souciait pas des applaudissements en eux-mêmes. Elle ressentait simplement que Gordon les méritait.
« Il y a encore mieux. » Gordon regarda Martin et les agents en civil à ses côtés. « ... Maintenant, mon nom est lié à la réputation de l'université, aux intérêts du Bureau, et à ceux des médias. Cela signifie que plus de gens seront disposés à m'aider. »
Vera approuva fortement.
« Vingt minutes. Vous avez dépassé la limite de trois minutes et vingt-trois secondes. » Martin consulta sa montre de gousset.
« Mais j'ai gagné vingt-trois cibles. Par personne, cela fait soixante et une secondes chacune. Cela ne m'a coûté que le temps de boire une tasse de café. »
Martin considéra sérieusement la chose un instant.
« Il reste de la marge d'optimisation », accepta-t-il sans expression. « ... Venez. Je vais vous emmener sur les lieux pour que vous compreniez quel genre de monstre nous affrontons. »
Le groupe contourna les personnalités. Le comte de Montfort avait actuellement affaire à plusieurs belles nobles qui tentaient de le persuader de se remarier. Gordon ne s'arrêta pas et se contenta de murmurer un mot.
« Actions. »
Le comte ne broncha pas, mais il comprit immédiatement.
Une fois que les journalistes auraient fini d'embellir l'histoire, le « syndrome de Blackwater » créerait inévitablement une énorme demande publique pour l'eau propre et la rénovation des canalisations.
Les aberrants n'apparaissent peut-être pas tous les jours, mais tout le monde ouvre un robinet chaque jour.
Les inventeurs de toute la ville se jetteraient dans le développement de toutes sortes de filtres, chacun clamant que son merveilleux petit gadget était le meilleur embout de robinet de la ville et pouvait réduire le risque de quatre-vingt-dix-neuf pour cent.
Quelle ampleur prendrait cette affaire ?
« ... » Le comte de Montfort inclina la tête vers Gordon et s'éloigna de plusieurs pas.
Il devait acheter ce qui pouvait l'être, enquêter sur ce qui refusait de se vendre, et investir dans ce qui ne s'achetait pas.
La fortune des Montfort ne ferait que grandir. Gordon en était certain.
Heureusement, Charlotte finirait par tout gérer.
Heureusement, Gordon était aussi le partenaire en qui elle avait le plus confiance.
Ce qui signifiait que Gordon s'inquiétait en réalité pour ses propres actifs futurs...
Le comte observa Gordon s'éloigner.
Clairement, il était parvenu à la même conclusion.
« Tsk. » Le regard du comte revient vers Charlotte.
La question n'était plus de savoir si Gordon était digne d'approcher Charlotte.
Au vu des faits déjà établis, il devait réfléchir à la question de manière plus proactive.
Par exemple, comment élever le statut de Gordon ? Comment lui donner une position officielle ?
Ainsi, la prochaine fois que Gordon se promènerait devant lui, le comte se sentirait peut-être légèrement mieux.
Près des portes de l'université, Gordon vit un escadron de chevaliers de l'Église Royale.
Ils portaient des cuirasses gris-argent et des capuches masquant leur visage. Leur posture était si raide qu'ils semblaient à peine vivants, davantage comme si l'entrée de l'université avait manqué de décorations et que l'Église avait fait don d'un ensemble de statues capables de dégainer l'épée.
Martin échangea quelques mots avec eux.
Ils ne semblèrent ni hocher la tête, ni la secouer. Ils se contentèrent de recevoir l'information, puis retournèrent leur regard vers l'enceinte. Un chevalier en mena quatre autres à l'intérieur de l'université.
En passant près des chevaliers, Gordon ressentit une légère perturbation dans son esprit.
Une force invisible lissa toute tension et toute peur, ne laissant qu'un sentiment de grandeur.
Était-ce une capacité d'Essence-Source au niveau Domaine, ou quelque chose d'encore supérieur ? Gordon ne savait pas.
Il savait seulement que les hommes-poissons qui n'avaient pas fui à temps allaient probablement passer un après-midi très désagréable.
Dehors, dans la rue, la chanteuse Eileen et le docteur Albert étaient également interrogés par des agents en civil. Gordon les évita.
Le filet de pêche se resserrait déjà. Ce n'était pas le moment d'effrayer le poisson.
Plusieurs carrosses peints en noir attendaient depuis un moment devant les portes de l'université. Martin en désigna un.
Gordon et Vera montèrent à bord, laissant derrière eux l'agitation de la place. La voiture se mit à tanguer doucement tandis que les chevaux s'ébranlaient.
Gordon s'appuya en arrière et ferma enfin les yeux, reposant son cerveau étourdi par tant de réflexions.
Chaque instant de sang-froid pendant la présentation avait consommé de l'énergie mentale.
Vera ne s'assit pas en face de lui. Elle s'installa du même côté.
Son regard était calme, dépourvu de l'aura froide et cruelle qu'elle montrait aux étrangers. Il y avait dans son expression une tendresse que seul Gordon pouvait reconnaître.
Gordon se décalait sur le côté, puis posa naturellement la tête sur les cuisses de Vera.
Elles n'étaient pas molles. Une chair ferme soutenait la tête de Gordon, pourtant il y avait un étrange sentiment de fiabilité.
Il ne demanda pas la permission, et Vera ne songea jamais à se demander s'il fallait le repousser. Elle se contenta de déplacer son épée noire pour que la garde ne lui appuyât pas contre lui.
Cela seul en disait long.
...
...
Quand Gordon rouvrit les yeux, tout ce qu'il put voir fut la courbe soutenue par les lanières de cuir de Vera.
Il essaya de lever les yeux.
Échec.
Large, à base large, serrées l'une contre l'autre, et hautes.
Un mot.
Magnifique.
« Je ne vois pas ton visage. »
« Ton problème. »
Lorsque Gordon se redressa, la puanteur nauséabonde de la fumée de charbon traversa la fenêtre, mêlée à l'odeur de poisson salé et de viande pourrie.
Ils avaient atteint le Vieux Marché aux poissons.
Il vit des entrepôts et des séchoirs le long de la rivière Blackwater, des chalands à vapeur et des bateaux de pêche amarrés au bord, tandis que des docker, des pêcheurs et des habitants des environs se mettaient sur la pointe des pieds et pointaient vers les ruines du gang Blackgill.
« Saint Joshua... protégez-nous... »
« C'est devenu comme ça... ce toit était encore là hier... »
« ... C'est terrible... »
La voiture s'arrêta devant un cordon fait de corde de chanvre imbibée d'huile sainte. De simples agents de patrouille tenaient les badauds à distance.
Gordon se souvenait parfaitement de l'entrepôt du gang Blackgill.
C'avait été un énorme bâtiment gris-noir, avec des filets de pêche pendus à l'entrée et deux hommes gras postés de chaque côté comme des statues gardiennes.
À présent, il avait été éventré. Le toit avait disparu, les murs étaient pulvérisés, et l'eau environnante était remplie de saletés et de débris de construction.
Gordon et Vera descendirent de la voiture.
Au cordon se tenait une brave et menue agente de patrouille.
Elle était petite, coiffée d'un kepi, et ses cheveux châtains étaient attachés en une haute queue de cheval. Ses yeux bleu lac étaient d'une clarté frappante, et ses traits délicats et agréables.
Elle s'efforçait actuellement de repousser Old Buzz, le chef du gang Blackgill, hors du cordon.
« Ce secteur n'est pas ouvert aux visiteurs, monsieur. »
« C'est mon entrepôt ! Mes frères sont morts là-dedans. » Old Buzz parla avec virulence.
En une seule nuit, il semblait avoir vieilli de dix ans. Ses hommes de main étaient morts, et les seules choses qui lui restaient fidèlement étaient ses cicatrices et son bedon de buveur de bière.
« C'est exactement pour cela que je ne peux pas vous laisser entrer. »
« Quelle logique de damnés est-ce là ? »
« Si vous troublez ce qu'ils ont laissé derrière eux, nous perdrons des preuves. Chaque preuve perdue donne au meurtrier une meilleure chance de s'échapper. Monsieur, vous préféreriez voir le meurtrier arrêté, n'est-ce pas ? » dit l'agente avec sincérité.
« Par vous ? » Old Buzz la dévisagea.
« Oui. » Elle tapa le revolver à sa ceinture. « Et mon partenaire. Il n'en dit pas long, mais chaque parole a du poids. »
Old Buzz allait perdre son sang-froid lorsqu'il se retourna et aperçut Gordon et Vera. Une partie de la colère et de l'inquiétude dans ses yeux s'estompa enfin.
« L'Ermitage de Blackwater. » Il serra les poings.
« Je sais. » Gordon hocha la tête gravement. « Mais je viens de faire en sorte que toute la ville porte son attention sur l'Ermitage. La mort de vos frères ne sera pas expédiée en une seule ligne comme un banal règlement de comptes entre gangs. On se souviendra d'eux comme d'hommes qui ont combattu des cultistes. »
Old Buzz fixa Gordon, manifestement sans idée de la manière dont il avait réussi cela.
Mais il pouvait le sentir.
Ce gamin était très différent d'avant.
(FIN DU CHAPITRE)