Gordon s'apprêtait à partir lorsqu'il croisa quelqu'un qui venait en sens inverse.
Martin Holt.
L'enquêteur du Bureau des Affaires Abérrantes portait un long manteau noir, le visage émacié et dur, comme une machine à enquêter sur pattes. Il gardait son arme de poing à la ceinture et tenait un carnet d'une main.
« Vick. J'ai besoin de main-d'œuvre. » Il alla droit au but.
Parmi tous les étudiants de l'université, Gordon était encore celui qui l'avait le plus marqué.
« Où ? »
« Vieux Marché aux poissons. Un abérant de classe dangereuse y est apparu la nuit dernière, avec un utilisateur de capacité inconnu et un effet de noyade à grande échelle. »
« Ne me presse pas. J'ai encore une présentation et cinq cents spectateurs qui attendent leur dose de divertissement. » Gordon désigna son stand d'exposition.
« C'est moins important que de s'occuper des abérrants et des cultistes. »
« Devine combien de cultistes se sont infiltrés dans la présentation d'aujourd'hui. »
« Aucune idée, » dit Martin platement.
La place était remplie d'étudiants, de conférenciers, de professeurs, de soldats, de journalistes, de chasseurs et d'innombrables membres du public. Il n'y avait tout simplement aucun moyen de savoir.
« Tu le sauras dans un moment. » Gordon avait un ton mystérieux.
« Tu les as trouvés ? »
« Non. »
« Alors comment vas-tu me le dire ? Ils sont tous bien déguisés. » Martin resta impassible.
« Détends-toi. Je n'ai pas besoin de savoir qui sont les cultistes. J'ouvrirai quelque chose devant eux à quoi ils ne pourront pas résister. Il te suffira d'observer qui se met à baver. »
Martin sortit sa montre de poche.
« Je peux rester ici vingt minutes de plus. »
« Marché conclu. Tu vas découvrir que ce sont les vingt minutes les plus précieuses de ta journée. »
Gordon, Martin et Vera entrèrent dans la zone d'exposition.
Les effets modelants de la spiritualité de la Rivière Noire sur les organismes vivants, et une interprétation historique
Telle était l'intitulé du projet de Gordon et Charlotte.
Charlotte portait une robe bleu pâle et des chaussures en cuir verni noir, son sourire chaleureux et accessible.
Le comte Montfort se tenait parmi les spectateurs, l'air grave mais attentif.
Les quarante rats, chacun se comportant différemment, avaient attiré un vif intérêt. Hamilton, le directeur de l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles, le professeur Winslow, et d'autres membres seniors du comité académique s'étaient également approchés pour observer.
À cet instant, Charlotte expliquait avec éloquence comment la Rivière Noire remodelait les rats.
Eileen et le docteur étaient également présents. Le docteur s'avança et l'interrompit.
« Mademoiselle Montfort, comment avez-vous consigné vos observations ? »
« Nous avons maintenu toutes les conditions aussi similaires que possible. La seule variable était la concentration de spiritualité de la Rivière Noire dans leur eau de boisson. Les tableaux complets sont ici. Vous pouvez retracer les relevés de n'importe quel rat. » Charlotte sourit et lui tendit les données.
« Il n'y a que quarante spécimens. »
« Une expérience durant plus de quarante jours suffit à démontrer une tendance. » Charlotte ouvrit un tableau blanc. « Hormis le groupe témoin, les trois groupes expérimentaux ont présenté des évolutions dans la même direction, ne différant que par la vitesse. Et la vitesse de changement était étroitement corrélée à la quantité de spiritualité de la Rivière Noire dans leur alimentation. »
« Le comportement de ce rat pourrait résulter d'un dressage. » Le docteur désigna froidement Rat Strip, qui exécutait avec enthousiasme des saltos arrière.
« J'ai ses registres de naissance. Il y a six mois, c'était un animal tout à fait ordinaire et adorable qui ne faisait que manger. Si vous insistez pour dire que c'est le résultat d'un dressage artificiel, dites-nous quelle méthode de dressage pourrait le produire. Nous serions ravis de l'ajouter à nos contrôles, » répondit Charlotte sans faillir.
Rat Strip se mit à exécuter une vrille Thomas. Le jugea que cela ne ressemblait vraiment pas à quelque chose qu'un humain pourrait dresser et recula involontairement.
Au milieu de la foule, le comte Montfort fit un hochement de tête presque imperceptible.
À l'origine, il n'avait voulu que regarder sa fille participer à un projet académique intéressant. Pourtant, elle performait exceptionnellement bien et ne montrait aucune tracasserie malgré l'ampleur de l'audience.
Était-ce... à cela que ressemblait le fait de grandir ? Une faible sensation de satisfaction monta dans le cœur du comte.
En les écoutant, les journalistes ne purent s'empêcher de poser des questions.
« L'eau de la Rivière Noire va-t-elle nous remodeler en monstres mutés ? »
« Nous ne pouvons pas extrapoler directement des rats expérimentaux aux humains, mais je ne nierai pas cette possibilité. » Charlotte hocha la tête.
Sa réponse déclencha immédiatement une vague de murmures. Les gens pensèrent instinctivement à leurs baignoires, leurs robinets, et à l'eau qu'ils utilisaient pour infuser le thé.
Gordon acquiesça silencieusement.
C'était exactement ce qu'il voulait accomplir aujourd'hui.
Sortir le mystère de la Rivière Noire au grand jour.
Une fois qu'encore plus de monde s'était rassemblé, Gordon emmena Martin vers l'arrière de la tente.
« Qu'est-ce que tu prévois ? » demanda Martin pensivement.
« Observe bien, » lui ordonna Gordon. « Observe quiconque réagit à ce qui va suivre. »
Puis il revint vers Charlotte et fit apporter un réservoir d'eau pure par un serviteur.
Gordon brisa le sceau de cire et fit tomber une goutte insignifiante de Liquide amniotique du Lieu de reproduction dans le réservoir.
L'instant d'après, chaque rat leva la tête à la fois.
Le premier groupe, les témoins, ne réagit pas et se contenta d'éviter leurs compagnons soudainement fous. Le deuxième groupe se jeta contre les barreaux de leur cage. Le troisième groupe poussa des cris stridents. Le quatrième groupe avait déjà pris position comme pour plonger dans l'eau.
Gordon ouvrit les cages des troisième et quatrième groupes, et ils se ruèrent frénétiquement vers le réservoir.
Le deuxième groupe ne savait toujours pas nager, aussi, pour sauver leur vie, ils ne purent que s'accrocher aux barreaux et fixer l'eau.
Plouf, plouf... !
Des silhouettes blanches plongèrent dans l'eau les unes après les autres, et des cris de stupeur jaillirent de la foule !
Les journalistes au premier rang trébuchèrent en arrière, alarmés, puis se redressèrent collectivement, allongeant le cou, incapables de résister au spectacle !
Les rats se débattaient sauvagement dans l'eau, tournant autour du point où cette unique goutte s'était dissoute.
Les fentes branchiales sur les visages des rats de troisième stade commencèrent à s'ouvrir et se refermer, filtrant l'oxygène de l'eau.
Les fentes branchiales le long du cou des rats de quatrième stade s'écartèrent pleinement. Leurs queues raccourcies, semblables à celles de poissons, battaient puissamment dans l'eau, leurs corps complètement adaptés à la vie aquatique.
Rat Strip sauta également élégamment dans le réservoir.
Sur terre, ce n'était qu'un rat excessivement gras. L'instant où il entra dans l'eau, chaque mouvement devint fluide et lisse.
Il vira, spiralé, plongea, et bondit hors de la surface... performant avec encore plus d'enthousiasme qu'à la répétition.
Les autres rats aquatiques suivirent son exemple, dansant avec grâce autour de cette unique goutte d'eau.
La foule poussa d'abord des cris de surprise, puis éclata en rires et applaudissements.
Le stand de Gordon était si animé que de plus en plus de gens s'y pressaient, voulant voir ce qui était si divertissant.
« Ne partez pas ! On n'est même pas arrivés à la meilleure partie ! »
« Où allez-vous ? La vraie recherche sur la Rivière Noire est par ici ! »
« Monsieur ! » des étudiants d'autres stands crièrent fort.
Personne ne leur prêta attention.
Ils ne purent que regarder avec désespoir la foule se ruer vers Gordon et Charlotte.
Détournement de trafic !
Gordon exulta intérieurement.
Voilà ce qu'on appelle une Attraction universelle.
Au même instant, certains corps réagirent instinctivement.
Messieurs de diverses associations, journalistes, même un agent de patrouille et un ecclésiastique... au moins vingt personnes manifestaient des réactions ! Déglutition, doigts tremblants, jambes tendues...
Eileen était parmi eux.
Ses yeux gris-vert perdirent leur vivacité habituelle. Elle fit involontairement un pas en avant, et la fascination sur son visage devint complètement authentique.
Gordon l'avait vue performer lors de la vente de charité. À l'époque, chaque expression avait clairement été répétée.
Ce n'était que maintenant qu'elle voulait véritablement se jeter à l'eau, y retourner, et s'y dissoudre.
« Mademoiselle. » Le docteur devint immédiatement alerte et lui barra le chemin. « ...Nous devrions partir. Vous avez un autre engagement. »
Le cœur du docteur trembla violemment.
Dès le début, cet homme n'avait jamais eu l'intention de monter une stupide performance animale. Il voulait identifier tous ceux qui résonnaient avec l'aura du reliquaire.
C'était un filet de pêche.
Et ils étaient déjà dedans.
Ils l'avaient complètement sous-estimé.
Au rappel du docteur, le corps d'Eileen tressaillit.
« J'ai failli oublier. » Elle sourit à nouveau, comme si de rien n'était.
Les deux commencèrent à se retirer de la zone.
« Les as-tu vus ? As-tu tout noté ? » baissa la voix Gordon.
« ... » Le carnet de Martin contenait déjà une longue liste de détails, dont des noms, des emplacements, et les réactions observées. « Vingt-trois personnes. »
Son expression avait d'abord été simplement froide. Maintenant, elle s'était aiguisée en une concentration intense, voire une intention de meurtre.
Qui tremblait, qui tentait immédiatement de le cacher. Chaque mouvement tombait sous l'observation de Martin.
« Priorise-les, » dit Gordon tranquillement, les mains dans le dos. « ...Les gens ordinairement contaminés s'approcheront dans la confusion. Les cultistes se retenront, donc ils dissimuleront immédiatement leur réaction ou partiront. »
En effet.
Martin observa attentivement.
Alors que l'effet s'estompait, les individus ordinairement contaminés ajustèrent leurs vêtements avec des airs perplexes, apparemment incapables de comprendre pourquoi ils avaient soudain voulu sauter dans un réservoir plein de rats.
Les gens normaux ne ressentirent rien du tout et se contentèrent de débattre de savoir si le plongeon de Rat Strip méritait une note parfaite.
Le regard de Martin se fixa sur la chanteuse du Manoir Vert et le docteur à ses côtés.
« ...Eileen Blundell. » Martin entoura le nom.
« Et le docteur. Le connais-tu ? »
« Le vétérinaire du Manoir Vert. Albert. » Martin hocha la tête.
« Tu dois absolument les suivre. Et ces autres messieurs qui ont montré des réactions physiques anormales. Je me suis cramé à t'aider à les localiser, alors ne gâche pas tout. »
« Compris. » Martin pivota légèrement et donna plusieurs signes de main à ses subordonnés dans la foule.
Des agents en civil dispersés dans l'audience s'approchèrent immédiatement sans attirer l'attention. Martin leur donna discrètement les instructions pour la suite : surveillance et vérification d'identité.
À partir de cet instant, le Manoir Vert cessa d'être simplement un établissement huppé de chant, danse et jeux.
Il devint une cible de surveillance à long terme.
Martin ne put s'empêcher de jeter plusieurs regards supplémentaires à Gordon.
Il avait identifié vingt-trois suspects d'un coup, plus que le Bureau des Affaires Abérrantes n'en avait réussi en dix mois précédents.
Si Gordon était déjà enquêteur, cela seul lui vaudrait une promotion.
N'était-ce pas exactement le genre de talent exceptionnel dont le Bureau des Affaires Abérrantes avait désespérément besoin ?
Gordon acquiesça, satisfait.
La moitié du plan était accomplie.
Maintenant, enfin, les puissantes mains de la machine impériale s'étaient abattues sur l'Ermitage de la Rivière Noire.
Puis Gordon revint à l'avant du stand.
« Ce que vous venez de voir impliquait le même type de sécrétion décrit dans la communication brève Induction expérimentale de Démons Griffes-profondes par les sécrétions de la Rivière Noire, publiée dans le Journal de la Société royale de Logris. Les preuves montrent que les Démons Griffes-profondes et les rats érodés par la Rivière Noire y réagissent de la même manière. Il y a lieu de croire que les humains également, » expliqua Gordon.
Tous écoutèrent attentivement.
« Pour les effets spécifiques de la Rivière Noire sur les humains, regardez ce stand-là. Mon camarade John a enquêté sur quarante-trois cas de mutation humaine. » Gordon pointa vers l'exposition de John.
Pas mal de gens s'en allèrent examiner le projet de John.
Les yeux de John devinrent légèrement humides.
Ses recherches étaient extrêmement détaillées. Elles avaient simplement manqué de quelqu'un disposé à s'arrêter et écouter.
Il adressa à Gordon un signe de tête reconnaissant.
Le stand jusque-là désert accueillit enfin son premier public.
Ensuite, Gordon écrivit un concept sur le petit tableau noir qui était destiné à entrer dans l'histoire.
« Syndrome de la Rivière Noire »
Les journalistes le notèrent immédiatement dans leurs carnets.
« À partir de cet instant, nous nommons formellement l'ensemble des symptômes causés par une exposition prolongée à la spiritualité de la Rivière Noire : Syndrome de la Rivière Noire, » dit Gordon.
Les citoyens fixèrent sans cligner des yeux.
En vérité, les gens avaient déjà entendu parler de tout cela.
La maladie de la paresse dans les usines, la maladie du singe d'eau aux docks, la folie des berges dans les tavernes, ainsi que ce que les familles appelaient malchance ou infortune, et ce que l'Église appelait malédictions ou possessions...
Avant aujourd'hui, chaque victime avait été traitée comme un cas isolé.
Maintenant, Gordon rassemblait toute cette douleur et cette incertitude sous un seul nom.
Lorsque les rats blancs s'étaient transformés en monstres nageurs, les gens avaient senti leur chair se hérisser.
Mais une fois que Gordon eut donné un nom à l'affection, ils se sentirent bizarrement un peu rassurés.
Peu importe à quel point quelque chose était terrifiant, une fois qu'il avait un nom, il pouvait être analysé et étudié.
« Syndrome de la Rivière Noire... »
« C'est donc ça... »
« J'ai un parent qui a ça... »
« Incroyable... »
Les murmures se répandirent dans la foule.
Quand tous regardèrent à nouveau Gordon, leurs regards avaient changé.
« Mais monsieur. » Un journaliste pointa soudain vers la seconde partie du titre, Les effets modelants de la spiritualité de la Rivière Noire sur les organismes vivants, et une interprétation historique. « ...Que signifie "interprétation historique" ? »
« Un mythe concernant quelque chose appelé le "Roi Pêcheur". » Gordon présenta brièvement les informations fournies par Eve.
« Le Roi Pêcheur ! » La foule devint immédiatement curieuse.
Plusieurs personnes parmi eux ne changèrent pas d'expression, mais leur respiration devint rapide et 불안정.
« Selon la légende, c'était autrefois le souverain de Londinium, capable d'influencer continuellement la rivière, d'engendrer des serviteurs, et de créer des sujets. Notre hypothèse actuelle est que quelque part dans la Rivière Noire existe une source énorme qui libère continuellement de la spiritualité, contaminant et remodelant les citoyens de la ville entière jusqu'à ce que le Roi Pêcheur puisse prendre le contrôle de nous tous sans résistance. »
« Ce n'est qu'une hypothèse, » fit remarquer immédiatement le journaliste. « Vous n'avez aucune preuve prouvant l'existence du Roi Pêcheur. Ce n'est qu'un mythe. »
« Exact. Je n'ai absolument aucune preuve, » dit Gordon brutalement.
Cette réponse stupéfia pas mal de gens.
Il venait d'introduire une possibilité terrifiante capable de donner des cauchemars à tous pour la nuit, pour admettre ouvertement qu'il ne savait rien.
« ...Je n'ai qu'un seul principe simple. » Gordon écrivit sur le petit tableau noir.
« Chercher la vérité dans les faits »
Dans la foule, le regard du professeur Winslow se décalait légèrement.
« Je ne crois pas aux vieilles légendes. Je ne crois qu'à ce qui peut être vérifié par la réalité, » dit Gordon.
Gordon regarda vers Rat Strip et les rats nageurs dans le réservoir.
« L'expérience me dit que cette force peut changer les rats. »
Il regarda vers le stand de John.
« L'enquête de John me dit que les humains peuvent également muter. »
Il regarda vers Martin.
« L'attaque au Vieux Marché aux poissons et les morts par noyade sur la terre ferme me disent que cette force accélère la destruction de nos vies modernes. »
Gordon se tourna vers la foule.
« Je ne sais pas ce que veut le Roi Pêcheur, ni quelles capacités il possède spécifiquement. Mais... s'il y a vraiment une force sous la Rivière Noire qui remodelte Londinium, alors nous devrions la trouver, l'enquêter, et déterminer exactement ce qu'elle est. »
« Logris attend de chaque homme qu'il fasse son devoir. L'université recherche. Le Bureau enquête. L'empire engage les ressources. Chacun a sa responsabilité. Ce ne devrait pas être l'aventure d'un étudiant, mais je suis prêt à y aller et à jeter un coup d'œil pour tout le monde. Je serai le premier à entrer dans la rivière et à voir si ce Roi Pêcheur est quelque existence ancienne indescriptible... ou simplement un poisson exceptionnellement gros. »
La foule tomba dans le silence.
Le professeur Winslow fixa Gordon profondément.
Pas à pas, avançant même face à un monde incompréhensible.
Quand Gordon avait commencé à parler du Roi Pêcheur, Winslow avait en fait craint qu'il ne franchisse la ligne. Après tout, Gordon pouvait parfois être... extrêmement dérangé, et pourrait simplement se mettre à débiter des absurdités.
Pourtant, il n'avait fait aucune revendication téméraire.
Il était resté remarquablement rationnel.
Soudain, Winslow réalisa quelque chose.
L'« École Winslow » qu'il imaginait depuis si longtemps avait déjà commencé à prendre forme sans qu'il s'en aperçoive, et elle était bien plus ancrée et vivante qu'il ne l'avait imaginé.
Elle avait commencé par un seul principe simple.
Chercher la vérité dans les faits.
Ces quatre mots suffisaient à devenir le cœur de l'École Winslow, mieux que tout ce que Winslow lui-même avait conçu.
Que cette école s'établisse dans le monde mortel en commençant par le Syndrome de la Rivière Noire.
Après le bref silence, Winslow se mit à applaudir.
Vint ensuite John, puis Peter après avoir enfin échappé aux étudiants de l'université qui l'entouraient, et Charlotte se tenant aux côtés de Gordon.
Puis vint le comte Montfort à contrecœur, plusieurs représentants militaires, des citoyens profondément troublés par la Rivière Noire, et même les étudiants des stands voisins qui étaient misérables d'avoir perdu leur public...
Finalement, la zone d'exposition de Gordon et Charlotte fut submergée par les applaudissements !
Gordon les accepta calmement et salua la foule.
Au moment où les applaudissements atteignirent leur apogée, Gordon se tourna vers Charlotte, qui était visiblement émue.
« Gordon... c'était merveilleux. » Charlotte se pencha, les joues légèrement roses et les yeux pleins de fierté.
« Vite, bébé. »
« Hein ? »
« Vends tous les rats sauf Rat Strip. Tout de suite. » Il baissa la voix. « Après aujourd'hui, ils ne vaudront plus ce prix. »
(FIN DU CHAPITRE)