Gordon et Peter sortirent à l'extérieur. La pluie avait cessé.
Le parc grouillait de monde, d'innombrables calèches bordaient les allées de l'université, et les étudiants envahissaient la place de l'Erudition.
Trop d'étudiants participaient à la présentation, sur plusieurs promotions. Si chacun passait sur scène à tour de rôle, le public serait parti avant le déjeuner.
Aussi chaque groupe d'étudiants disposait-il de son propre stand, laissant les visiteurs déambuler à leur guise.
Dès qu'ils aperçurent Peter, pas mal d'étudiants du département levèrent la main vers lui.
« Monsieur Geshkovich ! Il me faut plus de tentes ! »
« Où sont les bocaux en verre de rechange ? »
« Mon échantillon a disparu ! Aidez-moi à le retrouver ! »
« J'y vais. Deux cents étudiants exposent, et tout ce qu'ils savent faire, c'est me réclamer ci et ça. Ce que cette université devrait vraiment enseigner, c'est l'autonomie de base. » Peter s'éloigna, las.
Gordon y songea. Une fois Peter parti, ces corvées ne disparaîtraient pas toutes seules. Vu la haute estime que les professeurs lui portaient, le prochain poissard chargé des courses risquait fort de s'appeler Vick.
Il lui fallait repérer à l'avance quelque imbécile responsable, de préférence incapable de dire non.
Gordon se dirigea vers son propre stand.
Ses objectifs du jour étaient très clairs.
D'abord, prouver que la Rivière Blackwater remodelait les rats.
Ensuite, vérifier si quelque poisson portait une peau humaine pour assister à une conférence universitaire.
Puis, glisser le terme Roi Pêcheur aux journalistes pour qu'Eve ait une chance de revenir à Londinium.
Et enfin, le plus important...
Vendre les rats à bon prix et récupérer du capital.
Les domestiques de la maison Montfort s'affairaient à l'intérieur du stand.
Quarante cages étaient alignées proprement. L'une, légèrement à l'écart, reposait sur une caisse de nourriture. C'était la suite de luxe privée de Rat Strip.
Comme d'habitude, il gisait sur le dos dans les copeaux, feignant la mort.
Gordon le fixa.
Au fait...
Pourquoi Rat Strip insistait-il pour faire le mort en permanence ?
Sa vigilance monta d'un cran. Gordon tapa la cage de sa canne d'épine noire, envoyant des ondes invisibles qui revinrent vers lui.
La cage de Rat Strip se modélisa entièrement dans son esprit.
Gordon haussa un sourcil.
Eh bien, eh bien, Rat Strip.
Il y avait un trou sous le corps de Rat Strip !
Un trou juste assez large pour qu'un gros rat s'y glisse. Il passait sous les copeaux et le plancher de bois, pour déboucher dans l'ombre derrière la caisse de nourriture.
Au-delà, une route où les gens allaient et venaient.
Rat Strip avait visiblement passé la nuit entière à creuser à deux pattes dans les copeaux et le bois, se frayant un chemin vers la liberté, puis à le cacher sous sa posture habituelle de mort feinte.
Impeccable. Le seul problème, c'est que Gordon était un expert, et qu'un expert doté de vision à rayons X, c'était parfaitement normal.
Gordon croisa les mains dans le dos et se pencha en avant.
« Rat Strip, tu me déçois profondément. »
« ... » Rat Strip resta immobile, convaincu en secret que Gordon ne découvrirait rien.
L'humain ne faisait que bluffer.
La voie du salut passait sous son corps.
Les humains l'avaient enfermé derrière des barreaux de fer et décrété que les rats appartenaient aux cages.
Rat Strip rejetait cette explication.
« Tu comptais t'évader pendant que la présentation battrait son plein, pas vrai ? » Gordon le démasqua sans pitié. « Tu attendrais que ces domestiques négligents oublient de vérifier, puis tu ramperais dehors. C'est ça ? »
Les moustaches de Rat Strip tressaillirent.
Les humains étaient pleins de failles.
Mais pourquoi cet humain-là, précisément...
Impossible à tromper, impossible à duper.
Gordon fut profondément satisfait par la capacité de planification dont Rat Strip faisait preuve.
Puis il l'étouffa dans l'œuf.
Il tendit la main et enroula légèrement le Fil de Dieu autour des pattes de Rat Strip, manipulant ses bras et ses jambes avec la délicatesse d'un marionnettiste pour l'écarter.
« ! »
Le corps de Rat Strip trembla. Il essaya de partir à gauche, mais son corps marcha précisément à droite.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Quelle technique humaine diabolique était celle-là ?
Ses propres membres l'avaient trahi !
Rat Strip fut contraint de s'éloigner par minuscules pas.
Alors...
Le tunnel d'évasion complet, porteur d'espoir, apparut sous lui.
« Faute grave, préméditation totale. Exécution sur le champ. » Gordon secoua la tête.
Rat Strip frénétiquement secoua la sienne.
« Tu veux vivre ? »
« Vivre. Vivre. »
« Bon. Rachète-toi par le service. J'ai besoin que tu fasses le spectacle. J'ai besoin que tu impressionnes le public. » Gordon bougea les doigts.
Le fil vibra.
Sous le contrôle exquis de Gordon, Rat Strip fut forcé de se redresser.
Il se mit sur la pointe des pieds, tourna en rond, balaya l'air de sa queue derrière lui comme un petit cygne danseur.
Les autres rats regardaient Rat Strip danser, à peine capables de contenir leur excitation, pointant et piaillant.
Gordon acquiesça. Voici la clé qui ferait sortir leur projet du lot aujourd'hui.
Il retira le fil.
« Méchante chose. » Rat Strip se jeta immédiatement contre les barreaux, l'air furieux.
« Notre expérience a créé ton intelligence. Ne devrais-tu pas faire preuve d'un peu de gratitude ? »
« Liberté. » Rat Strip agrippa les barreaux. « Rat veut liberté. »
« La liberté ne s'obtient pas comme ça. Il faut créer de la valeur. »
À l'abri des regards curieux, Gordon porta la cage plus loin dans la tente, où personne d'autre ne se trouvait hormis plusieurs caisses de nourriture.
Puis il sortit une infime quantité de Liquide amniotique du Lieu de reproduction, scellée sous une couche de cire.
D'abord, Rat Strip ne réagit pas.
Mais quand Gordon le porta sous le nez de Rat Strip, même à travers la cire, il perçut un parfum absolument parfait.
Quel genre d'odeur était-ce ?
C'était comme si chaque morceau de fromage, chaque grain, chaque bonheur du monde entier avait été condensé en cette unique goutte d'eau.
La tête de Rat Strip faillit exploser.
Son nez tressaillit frénétiquement tandis qu'il enfonçait désespérément sa museau vers l'avant, ses yeux gris-brun rivés sur le flacon.
Gordon écarta le petit flacon.
« Manger ! » Il supplia Gordon du regard.
« Si tu attires assez de spectateurs, je le verserai dans ton eau. » Gordon rangea la goutte.
« Trop peu. » Rat Strip était mécontent.
Gordon n'avait récupéré que les cinq cents millilitres finaux. Même une goutte de cette substance était extraordinaire.
« Écoute-moi. Tu veux manger de la nourriture mélangée à du sel cristallin en écailles ? »
« Manger manger. » Rat Strip leva les yeux vers lui.
« Une fois ma raffinerie de vase construite, tout ce qui restera après l'extraction des cristaux sera cette substance. Charrette après charrette, des piles aussi grosses. Tu ne pourras pas en venir à bout. Tu ne pourras simplement pas tout finir. » Gordon le tenta patiemment.
Rat Strip avait un avenir radieux. Il mutait le plus vite, possédait l'intelligence la plus haute, et qualifiait comme un actif de premier choix.
La raffinerie traiterait la vase à la tonne. Ce sous-produit terrifiant, le sel cristallin en écailles, serait aussi produit sans fin.
S'il en nourrissait Rat Strip...
Peut-être qu'à l'avenir, il deviendrait un véritable monstre-rat géant de plusieurs mètres de haut et de plus de dix mètres de long !
Alors Gordon aurait son propre monstre, capable de transporter des charges et de combattre les aberrants.
Rat Strip écouta les paroles de Gordon. Il en comprenait à peine la moitié. Tout ce qu'il entendit, ce fut « nourriture sans fin », alors il hocha la tête.
Puis il se dressa soudain, sauta à gauche et à droite, tourbillonna sur place, donna des coups de pied, balança sa queue, bougea bien plus fluidement qu'auparavant. Enfin, il s'inclina de quinze degrés vers Gordon.
Il avait vu des gens faire ça hier.
Ça s'appelait les bonnes manières.
« Exactement, exactement. Tu deviendras le plus beau rat de toute la ville. » Gordon le loua avec enthousiasme.
Rat Strip frottèrent excité ses pattes avant l'une contre l'autre.
« Danse bien. » Gordon tendit un doigt.
Rat Strip tendit le bout d'une patte et le tapa contre le doigt de Gordon.
Un humain et un rat scellèrent un accord. Pas de contrat, seulement la technique la plus rodée de Gordon : vendre un rêve.
Gordon ressortit à l'extérieur.
« Gordon. » Vera était arrivée.
Ils avaient convenu de filer droit au manoir du Chêne doré dès la fin de la présentation. Aujourd'hui était le dernier jour de Gordon en ville.
Il y avait beaucoup de monde à un événement pareil, donc beaucoup de gens mal intentionnés aussi. Vera restait constamment sur le qui-vive, car Gordon se tiendrait aujourd'hui au centre de l'attention de bien des gens.
C'était le jour où Gordon concourait pour des fonds et la renommée, et aussi la dernière occasion pour l'ennemi de le sonder tant qu'il restait en ville.
« Tu as vu quelque chose ? »
« Des gens mauvais. Là-bas. » Vera pointa au loin.
Deux visiteurs entraient sur la place.
L'homme qui marchait devant avait une quarantaine d'années. Il avait de longs cheveux gris-blanc, portait des lunettes, entretenait une barbe d'une propreté extraordinaire, et transportait une mallette de médecin.
À côté du docteur marchait une figure plus familière, Eileen Blundell, la chanteuse du Manoir Vert. Elle portait un manteau vert pâle, et des boucles d'oreilles en perles oscillaient à chacun de ses pas.
Plusieurs étudiants se tournèrent instinctivement vers la belle femme. Elle leur sourit, et ils se mirent immédiatement à se disputer, chacun persuadé que ce sourire lui était destiné. Une amitié de trois ans entre camarades prit fin en trois secondes.
« Pas mal de poissons-hommes sont venus aujourd'hui. » Gordon sorti la Boussole d'eau vive.
Il ne pouvait pas balayer tout le monde avec sa capacité. Des enquêteurs du Bureau des affaires aberrantes étaient rassemblés ici, ainsi que des chevaliers de l'Église royale et la sécurité de l'université. N'importe quel utilisateur de capacité avec un Champ pourrait remarquer quelqu'un les touchant.
La boussole avait été faite précisément pour ce genre d'occasion.
Sa longue aiguille pointait vers la lointaine Rivière Blackwater. L'aiguille du milieu se tournait vers Eileen et le docteur, tandis que l'aiguille lourde restait bien plus réservée.
Gordon fit le tour de la place de l'Erudition. L'aiguille lourde pointa successivement vers plusieurs messieurs.
Ils avaient tous l'air parfaitement normaux. L'un portait un badge d'ancien élève, un autre une robe noire de clerc, un autre était un officier militaire.
Rien en eux ne rappelait le moindre poisson, pourtant la Boussole d'eau vive insistait pour les désigner.
Clairement, il y avait plus d'un ou deux membres de l'Ermitage mêlés à la foule.
Gordon planifia sa route et contourna discrètement Eileen et le docteur par derrière, tendant l'oreille à leur conversation.
« ... Certain que c'est encore à l'université ? »
« ... Bien sûr... aucun signe qu'on l'ait déplacé... »
Ils semblaient chercher quelque chose à l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles.
La Boîte aux poissons d'argent ?
Gordon confirma que c'était la seule chose à l'université susceptible d'attirer leur attention.
Bien qu'il n'eût aucune preuve, la seule idée suffisait à le mettre en garde.
« Qu'est-ce que vous cherchez ? » La voix du professeur Winslow vint derrière lui.
« Professeur, j'ai fait une divination. Aujourd'hui est favorable pour renforcer la sécurité et défavorable pour laisser des étudiants se faire kidnapper par des cultistes », dit Gordon solennellement.
« Des enquêteurs du Bureau des affaires aberrantes sont présents. Plus de dix officiers de marine assisteront, et une escouade de chevaliers de l'Église royale est stationnée à proximité. » Le professeur Winslow caressa sa moustache. « Vous n'avez qu'à expliquer votre projet aux invités. Vous n'avez pas à vous soucier de la sécurité de l'université. »
« ... » En l'entendant, Gordon ne put que se détendre à moitié.
« Combien de temps durera la présentation ? » Vera croisa les bras.
« Au moins toute la journée. » Le professeur Winslow balaya les stands disséminés sur la place. « Trop d'étudiants sont pressés de prouver que leurs projets méritent des fonds de recherche. Le directeur, les invités et moi les inspecterons un par un. »
Il y avait effectivement beaucoup de personnalités aujourd'hui. Le comte Montfort et de nombreux grands nobles étaient présents. Au vu des plusieurs pierres qui volaient à travers la place, le maire semblait être arrivé lui aussi.
« Allez, Vera. Voyons à combien on peut vendre ces rats. » Gordon s'éloigna avec Vera.
« Les rats sont si importants que ça ? »
« Ils sont chargés de nous aider à arnaquer... obtenir des fonds officiels aujourd'hui. »
Gordon et Vera passèrent devant plusieurs stands sur la place, admirant les dernières réalisations académiques des étudiants de l'université.
Un stand présentait Une étude de l'odeur de la Rivière Blackwater et du bonheur des citoyens. Elle avait identifié plusieurs indicateurs affectant le bonheur public, classés par priorité : salaires, prix du logement, prix des denrées, heures de travail, trajets, assurance maladie, éducation, et seulement ensuite l'odeur de la Rivière Blackwater.
Un autre stand présentait Une étude des taux de réussite des assurances sur la Rivière Blackwater. Gordon écouta l'explication un moment et apprit que les citoyens entraînés dans la Rivière Blackwater par des aberrants n'avaient que deux pour cent de chances de recevoir une indemnisation, parce que la plupart des victimes étaient incapables de déposer plainte personnellement après l'incident. Les rares requérants ayant eu gain de cause avaient tous été mordus en deux à la taille, ne laissant que le haut du corps assez vigoureux pour signer les papiers.
Le camarade de Gordon, Percy Graham, présentait L'industrie de la conserve de la Rivière Blackwater, prouvant que sur dix mille conserves faites de poissons de la Rivière Blackwater, vingt-sept s'en prenaient aux humains. Cela se manifestait à l'ouverture de la boîte, quand une bouche jaillissait pour mordre le visage de celui qui l'ouvrait.
Tous ces stands avaient des visiteurs. Seul le stand du camarade de Gordon, John Seymour, était quasi désert. Son titre : Ouvriers des berges et mutation aquatique.
Gordon vit plusieurs masses de chair difformes conservées dans des bocaux en verre. Elles ressemblaient à des humains, mais pas tout à fait. Les doigts étaient palmés, les bras couverts d'écailles, et les poumons sévèrement atrophiés.
« Qu'est-ce que vous montrez ? »
« Tu m'as dit d'enquêter sur les singes d'eau. J'ai suivi les singes d'eau et j'ai fini par enquêter sur les humains à la place. » John offrit à Gordon un sourire amer.
« J'écoute. »
« On prétend depuis longtemps que les humains et les singes d'eau peuvent se transformer l'un en l'autre, alors j'ai enquêté pour savoir s'il y avait des gens en train de se transformer en Démons Griffes-profondes. Il y en a vraiment. Leurs premiers symptômes sont la photophobie, une obsession de l'eau, et une élocution pâteuse. Les médecins d'usine appellent ça une "maladie de fainéant", ou un prétexte pour éviter le travail. J'en ai trouvé quarante-trois cas. »
Gordon acquiesça.
John n'avait aucune capacité surnaturelle, mais en deux mois, s'appuyant uniquement sur des entretiens et des registres écrits, il avait exhumé ces faits cas par cas.
« C'est très réussi. » Gordon examinait les échantillons exposés par John et ses notes manuscrites. Elles correspondaient à son style habituel, rigoureux. Puis il regarda vers les bocaux. « À qui appartenaient-ils ? »
« À l'une des victimes. Il avait une femme et des enfants. Il travaillait dans une pêcherie intérieure et devait fréquemment entrer dans l'eau polluée pour pêcher. Sept mois plus tard, il perdit complètement la capacité de parler. Ses collègues le prirent pour un monstre sur le chemin du travail et le battirent à mort. »
John marqua une pause, puis continua.
« Après sa mort, sa famille accepta que je le dissèque. Je vendis même plusieurs glandes mutées proches d'organes d'aberrants. Elles rapportèrent deux livres d'or, que je donnai à sa famille. »
« Deux livres d'or. » Gordon réfléchit.
« C'était plus qu'il n'en gagnait de son vivant », dit John tranquillement.
« Il vaut plus mort que vivant. Histoire effrayante. » Vera écouta un moment. « Pourquoi personne ne vient ici ? »
« Si cette ville était pleine de gens heureux, tout le monde aurait tout le temps de verser des larmes pour des étrangers. Mais le Londinien moyen a déjà sa propre histoire traumatisante similaire. » Gordon acquiesça.
« ... Ouais. » John pensa à ses propres proches dont le dos avait été courbé par le labeur, puis remarqua le stand de Gordon. « Vous avez beaucoup plus de monde là-bas que moi. »
« Ça arrive tout le temps. Même un grand expert comme moi doit compter sur des numéros d'animaux pour attirer l'attention. »
Il se dirigea vers leur stand avec Vera.
À présent, la foule regardant les rats faire le spectacle était déjà profonde de trois rangs à l'intérieur comme à l'extérieur.
Rat Strip assurait à lui seul soixante-dix ou quatre-vingts pour cent de la charge divertissante. Il dansait furieusement dans la cage, dansait, dansait, dansait !
Les rats des quatre autres groupes s'exerçaient frénétiquement, se battaient et luttaient, attirant pas mal de spectateurs sanguinaires qui commencèrent à parier.
Parmi tous les projets de recherche sur la Rivière Blackwater, lugubres et dérangeants, Gordon avait au moins trouvé un truc.
Les humains pourraient refuser d'écouter un groupe d'étudiants universitaires radoter pendant une heure, mais ils étaient parfaitement prêts à passer une heure à regarder des rats faire des saltos arrière.
Combiné à Charlotte qui expliquait l'histoire des rats au public avec un sourire noble et une voix posée, le stand de Gordon devint, sans conteste, l'exposition la plus populaire de la journée.
(FIN DU CHAPITRE)