Charlotte était stupéfaite et remit le pistolet dans son étui.
« Comment as-tu fait ? Il est devenu obéissant tout d'un coup ! » Elle n'en revenait pas.
« Le Haki des Rois. Pas important. » Gordon se pencha pour examiner la gueule et les yeux du gros rat blanc.
Son degré de mutation était nettement supérieur à celui des autres rats du même groupe. Le cartilage de sa gorge avait muté, tandis que la structure de sa langue et la forme de ses cordes vocales suffisaient à imiter des syllabes complexes.
Le plus inhabituel restait son cerveau. Il avait déjà développé des capacités cognitives supérieures. Il savait faire le mort, observer les réactions humaines, produire des sons et imiter la parole, manipuler son gardien grâce à la clochette, et même imiter l'aboiement d'un chien sous la menace de la mort.
En outre, la réaction spirituelle de ce rat était extrêmement forte. Aux yeux de Gordon, il émettait une faible lueur.
C'était un cas d'école de consommation excessive de spiritualité. Il y avait une possibilité bien réelle qu'une forme d'Essence-Source se condense à l'intérieur de son corps.
Quand cela arriverait, ils pourraient tuer la poule pour avoir ses œufs. Ou plutôt, tuer le rat pour son Essence-Source.
L'Essence-Source présente dans la Rivière Noire évoquait clairement des concepts tels que l'évolution, l'adaptation, la transformation et la recombinaison...
Des possibilités infinies.
« Même si cette chose est vraiment pénible. » Charlotte acquiesça. « Nous pouvons encore la faire participer à la présentation du rapport. Les juges n'auront certainement jamais vu un rat capable d'insulter les gens. »
« Du coup, tu penses qu'on peut décrocher un prix d'excellence ? »
« Bien sûr. On l'a fait ensemble. En-semble. » Charlotte posa les mains sur les hanches et articula le dernier mot très distinctement.
Gordon retira discrètement le fil translucide. Le gros rat blanc récupéra sa liberté de mouvement et se roula en boule, observant Gordon avec méfiance.
« Il faut lui donner un nom. » Gordon réfléchit. « Rat en Lanières, Rat en Tranches, Rat en Gâteau, ou Côte de Rat Poêlée ? »
« Rat en Lanières. » Charlotte répondit sans hésiter. Elle voulait toujours emmener Gordon au quai manger des frites un de ces jours.
Le gros rat blanc n'eut aucune objection au nom. Ou plutôt, il avait appris à garder ses objections pour lui en présence de Gordon.
Après avoir inspecté la vie carcérale des rats, Charlotte ne partit pas immédiatement. Elle guida au contraire Gordon dans un couloir donnant sur le jardin.
Le soleil de juin brillait chaleureusement à l'extérieur. Au-delà de la paroi de verre s'étendait un jardin soigneusement taillé, où des roses roses, des iris bleus et des hortensias pourpres se balançaient doucement dans le vent.
« Hem. » Charlotte regarda Gordon. « Il reste une chose à préparer. L'étiquette. »
« Tu veux apprendre à Rat en Lanières à danser ? »
« Non, toi. Ton étiquette. Le public de demain ne sera pas composé uniquement d'universitaires. Il y aura aussi des nobles et des officiers militaires. » Charlotte parla avec retenue.
« Je connais un mouvement. Ça s'appelle ôter son chapeau pour saluer. »
« Excellent. Où est ton chapeau ? » Charlotte regarda la tête nue de Gordon.
« J'ai déjà fini de les saluer. Pourquoi serait-il encore sur ma tête ? »
Charlotte ferma les yeux et encaissa.
Puis elle se mit à enseigner à Gordon les poignées de main, les révérences et les diverses formes d'adresse.
Gordon apprenait vite. Une inclinaison de quinze degrés signifiait le respect. Trente degrés, la soumission. Quarante-cinq degrés, qu'il y avait de l'argent par terre.
Après avoir pratiqué l'étiquette un moment.
« Est-ce qu'il existe une chose comme le baiser sur la joue ? » demanda soudain Gordon.
« ... ! » Charlotte cligna des yeux.
« Je ne veux rien dire par là. Je ne sais juste jamais si on doit commencer par la gauche ou par la droite. »
« Il n'y a pas de règle absolue. » Charlotte joignit les mains.
« Les gens ne se cognent pas ? »
« Non. Tu comprendras en essayant. » Charlotte se tenait face à Gordon, portant le parfum de noisette. « Gauche d'abord. Fais attention à ne pas me percuter. Ma gauche et ta gauche. »
« Ne t'inquiète pas. Je savais distinguer la gauche de la droite à un an. J'en ai toujours été très fier. »
Tous deux s'inclinèrent dans des directions opposées. La joue de Charlotte effleura légèrement la joue gauche de Gordon, douce et chaude.
Puis ils changèrent de côté, leurs joues se rapprochant à nouveau.
Ils marquèrent une pause.
Aucun des deux ne demanda si cela faisait encore partie de la leçon d'étiquette.
Charlotte ferma les yeux et tendant l'oreille instinctivement, guetta le comte Montfort, le jardinier, ou quelque domestique aux alentours, craignant qu'on ne les voie. Finalement, elle fit tout de même un pas en arrière.
« On verra le reste à la présentation de demain. Je te rappellerai. » Charlotte se tourna et s'éloigna précipitamment.
« Je croyais que la leçon d'aujourd'hui couvrait tout. »
« Non. » Charlotte releva sa jupe et sourit à Gordon avant de disparaître dans le couloir baigné de soleil. « Ce n'est que le début. »
Une fois Charlotte partie, Gordon toucha sa joue et revint vers Rat en Lanières.
« Rat en Lanières. » Il posa une main sur les barreaux de la cage.
« ... » Rat en Lanières gisait sur les copeaux de bois et faisait le mort.
« Si tu coopères pendant la présentation de demain, tu auras de la nourriture en plus après. Si tu ne coopères pas, alors une fois que quelque chose de précieux se sera condensé dans ton ventre, je te découperai en huit morceaux. Ta fourrure, chaque organe, et ce cerveau surdéveloppé auront tous des prix clairement étiquetés. »
Les vibrisses de Rat en Lanières tremblèrent violemment.
« Tu as compris ? » insista Gordon.
« Compris. » Rat en Lanières ouvrit les yeux.
« Bien. »
Ding.
Rat en Lanières frappa la clochette.
« Nourriture ? Attends d'avoir fini ta représentation de demain. » Gordon partit.
Rat en Lanières se rallongea sur les copeaux, les deux pattes derrière la tête, personne ne savait ce qu'il pensait.
Gordon regagna la chambre que le comte avait fait préparer pour lui et s'allongea. Pour une raison quelconque, cette pièce était extrêmement éloignée de celle de Charlotte.
Il avait à peine posé la tête que l'éclair zébra soudain le ciel et que le tonnerre roula dehors.
Il avait fait parfaitement ensoleillé, pourtant la pluie se mit à tomber quelques instants plus tard. Londinium faisait souvent ça ces derniers temps.
...
...
Cette nuit-là, quatre heures du matin, Vieux Marché aux poissons.
La pluie torrentielle s'était abattue depuis l'après-midi jusqu'à présent sans aucun signe d'arrêt.
L'inspecteur Martin Holt reçut un rapport et emmena un groupe d'agents de patrouille au Vieux Marché aux poissons, direction l'entrepôt de la Bande des Branchies-Noires.
Vieux Buzz sortit en trébuchant. Il pouvait à peine parler de façon cohérente et avait perdu toute la férocité d'un chef de gang, ne ressemblant en rien à un homme d'âge mûr ordinaire. Plusieurs agents l'emmenèrent.
« De... de... dedans... »
« Qu'y a-t-il dedans ? » pressa un agent.
Vieux Buzz ouvrit la bouche plusieurs fois mais ne parvint pas à forcer une réponse.
« Prudence, » ordonna Martin. « Tenez vos armes prêtes. Ne tirez pas à l'aveugle avant d'avoir identifié la cible. »
Ils avancèrent lentement.
Il faisait très sombre à l'intérieur.
Un grand homme se tenait au milieu de l'entrepôt.
Il portait un manteau en cuir de vache trempé, les épaules et le dos larges et droits. Un masque couvrait son visage, tandis que sa mâchoire inférieure avançait, des rangées de dents coniques bordant les deux côtés de sa bouche.
Une queue couverte d'écailles bleu-gris sortait sous le bas de son manteau et balayait lentement le sol.
Des membres de la Bande des Branchies-Noires gisaient épars tout autour de lui. Leurs visages étaient bleu-gris, leurs corps ne portaient aucune blessure visible, et de l'eau noire s'écoulait de leurs bouches et de leurs nez.
« Qui êtes-vous ? » hurla un agent débordant de courage juste.
L'homme-crocodile ne répondit pas.
« Quel lien avez-vous avec les morts par noyade sur la terre ferme ? » insista l'agent.
« Je les ai tués avec de l'eau de la Rivière Noire, » murmura l'homme-crocodile.
Les yeux de l'agent s'allumèrent, et il ricana.
« Intéressant... Je n'ai jamais dit qu'ils étaient morts de l'eau de la Rivière Noire, moi ? »
L'entrepôt tomba dans le silence pendant un instant.
Martin le regarda et aurait désespérément voulu savoir où le commissariat avait recruté ce génie.
L'enquête venait de faire un énorme bond en arrière.
L'homme-crocodile tourna lentement la tête lui aussi, sa queue balayant le sol.
Crac... crac...
En un instant, l'expression de plusieurs agents changea radicalement. Ils se saisirent la gorge et reculaient en titubant tandis que de forts bruits d'eau envahissant leurs poumons provenaient de leur poitrine.
Martin sentit aussi sa poitrine se serrer et activa immédiatement son Essence-Source, utilisant son Champ pour se protéger.
Tant qu'on pouvait déployer un Champ, cela augmentait légèrement la résistance face aux capacités des utilisateurs d'Essence-Source hostiles.
Martin allait juste appuyer sur la détente...
Boum !
Le plancher en bois sous ses pieds bomba vers le haut.
L'instant d'après, le plancher explosa !
Des tonnes d'eau de rivière jaillirent vers le haut, emportant bois, clous et arêtes de poisson pourries. Tout l'entrepôt de la Bande des Branchies-Noires se fendit en deux sur la longueur, ses murs s'effondrant vers l'extérieur dans l'eau de chaque côté.
Une tête couverte d'écailles bleu-noir foncé jaillit vers le haut, brisant instantanément tout l'entrepôt !
Martin roula en arrière et leva les yeux vers la tête de l'aberrant sous la pluie battante.
Elle ressemblait à un dragon, mais aussi à un lézard gigantesque qui aurait sur-évolué dans les eaux profondes sans lumière. Des couches d'épines osseuses s'étendaient sur le sommet de son crâne comme une couronne, tandis que son corps énorme s'agitait sous l'eau noire.
Il continuait de s'élever.
L'homme-crocodile se tenait au sommet de la tête de l'aberrant, les bras croisés, regardant Martin et les autres de haut.
« ... Monsieur... » murmura un agent de patrouille, terrifié.
L'homme-crocodile leva une main.
L'eau noire se gonfla en un mur de plusieurs mètres de haut, masquant à la fois la tempête et le ciel nocturne, comme si la rivière entière s'était soudain dressée verticalement.
« Repliez-vous ! » cria Martin.
Le mur d'eau s'abattit, emportant les gens dans le torrent. Le rire de l'homme-crocodile flotta depuis les profondeurs de la pluie tandis qu'il disparaissait dans l'obscurité tourbillonnante avec la bête géante, ne laissant que l'entrepôt brisé qui s'enfonçait lentement sous l'eau.
Martin rampa rapidement jusqu'à la rive et organisa les survivants pour secourir les blessés.
Ils travaillèrent jusqu'à l'aube.
Ses vêtements noirs étaient complètement trempés, et son esprit était dans le chaos.
...
...
Plusieurs heures plus tard, le 14 juin 3E355, jour de la présentation du rapport.
Gordon porta un parapluie jusqu'à l'université. Avant la présentation, il récupéra le dernier Flot de la Fosse pour l'utiliser avec l'embryon.
[Flot de la Fosse. Probablement la dernière portion restante au monde.]
« Tu prends tout ? » Peter croisa les bras.
« Je sais que ça peut encore se vendre quelques livres d'or. »
« Non. Plus personne n'en veut. »
« Pourquoi ? »
« Je te le dirai plus tard. » L'attitude de Peter était étrange aujourd'hui. D'ordinaire, il avait toujours l'air misérable, mais maintenant son expression était compliquée, avec une pointe de bonheur mêlée à son malaise.
« De toute façon, s'il y a une autre occasion de gagner de l'argent, je t'appellerai. Quant à la Boîte à Poissons d'Argent, ceci marque la fin. » Gordon rangea le conteneur.
« Tu n'auras peut-être plus besoin de m'appeler. Je rentre probablement au Ross bientôt. » Peter avait l'air satisfait.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Gordon s'arrêta net.
« Le grand souverain de tout le Ross, l'empereur Alexandre lui-même, a demandé personnellement comment progressaient mes études à Londinium, le cœur du monde, et m'a invité à rentrer pour enseigner. »
« Personnellement ? »
« Bon... pour être précis, son ministre de l'Éducation a demandé à un diplomate, le diplomate a demandé à l'agent des affaires étudiantes à l'étranger, l'agent a demandé à mon ancienne université, l'université a demandé à ma grand-mère, et ma grand-mère m'a envoyé une lettre. La patrie a besoin de moi. »
« Pas mal. Il n'y a que cinq personnes entre deux. C'est vraiment vrai qu'on peut joindre n'importe qui dans le monde en pas plus de six connexions. Je connais l'empereur du Ross maintenant, moi aussi. »
Peter parut enfin vindicatif.
« Peut-être. Ici, je ne suis qu'un assistant. Une fois de retour à l'Empire du Ross, je serai un érudit senior avec une expérience d'échange à l'étranger vaste, riche et sans rivale. » Peter se gonfla la poitrine.
Chaque procédure et chaque connaissance d'Essence-Source considérées comme ordinaires dans l'Empire de Logris deviendraient une expérience avancée une fois ramenées à l'Empire du Ross.
Ici, Peter ne pouvait que porter des caisses.
De retour au pays, il pourrait commander tout un groupe de gens pour porter des caisses à sa place.
« Tu peux laisser derrière toi ce que tu ne peux pas emporter ? » Gordon tendit la main.
« Tu veux ça aussi ? »
« Prévention, au cas où tu partirais en urgence. »
« Je rentre chez moi, je ne meurs pas. »
« C'est un long voyage. N'importe quoi peut arriver. »
« Dis quelque chose d'auspicieux, s'il te plaît. »
« Hé, frère. » Gordon serra la main de Peter. « On est putain de frères. Meurs pas sur le chemin du retour. »
Peter relâcha sa main. Pour une fois, des émotions complexes apparurent sur son visage raide : gratitude, réticence, et l'envie de trouver quelque chose de lourd pour frapper Gordon avec.
« ... Bref, assure-toi de bien performer aujourd'hui. » Peter acquiesça. « Le Bureau des Affaires Aberrantes, l'Amirauté, l'Administration de la Rivière, la Commission de la Santé, et même le duc Wellesley, qui supervise tout le projet fluvial, ont tous envoyé des représentants. Il y a des journalistes aussi. Beaucoup de journalistes. »
« Pourquoi c'est si animé ? »
« La Rivière Noire est agitée ces temps-ci. C'est une autre raison pour laquelle j'ai décidé de rentrer, » dit Peter. « Ce matin même, la Bande des Branchies-Noires a été anéantie par un monstre et un tueur venus de la Rivière Noire. Les survivants disent qu'un dragon est sorti de la rivière... Certains sont tombés à l'eau, et quand on les a ramenés, il ne restait plus que la moitié de leurs vêtements. »
« Et Vieux Buzz ? »
« Il a perdu la raison. Cet inspecteur Martin qui était venu à l'université avant était là aussi. Tu pourras lui demander toi-même après la présentation. »
« Tsk... » Gordon acquiesça. S'il habitait encore au 9 Knight Road, il aurait facilement pu être entraîné dans cet incident. À cette heure, il se serait peut-être déjà battu contre le monstre jusqu'à ce que le Grand Dao lui-même s'use.
« Et ce n'est pas tout, sans compter tous ces gens qui se noient mystérieusement sur la terre ferme... Ces incidents sont embêtants. Aucun des départements n'a produit d'explication. Tout le monde espère que les étudiants de l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles leur apporteront des informations utiles. »
« J'espère pouvoir laisser une impression. »
« J'attends de voir ça. Gordon, c'est probablement la dernière fois que j'aurai l'occasion. » Peter quitta le laboratoire de dissection aux côtés de Gordon.
Tout Londinium attendait que ce groupe d'étudiants universitaires remette leurs rapports sur la Rivière Noire.