La joue de Gordon s'enfonça dans une chaleur indicible qui bouleversa toute raison, et il y resta sans résister un moment.
Sa respiration s'approfondit progressivement.
Chaque inspiration était emplie du parfum de Vera. Il sentait distinctement les battements de son cœur et entendait son soupir satisfait.
Véra avait toutes les raisons de s'inquiéter pour Gordon.
Les exécutions des Chasseurs d'Essence-Source condamnés pour trahison se déroulaient sur la Montagne Souveraine, et de nombreux chasseurs renommés y étaient tombés.
Au bout d'un moment, elle vérifia que la tête de Gordon était toujours attachée à son cou. Ce n'est qu'alors qu'elle se détendit complètement et le posa au sol.
Elle ne montra aucune gêne, se contentant de le fixer les yeux écarquillés.
« Très bien, allons-y. » Gordon redressa son col et retrouva son mode expert « rien ne s'est passé, je reste insondable ». Puis il se hâta d'escalier, Vera suivant de près.
De l'autre côté de la rue, les six patients accroupis sous leurs parapluies eurent l'impression d'avoir obtenu une grâce et se précipitèrent dans la clinique en se tenant les joues.
De retour au deuxième étage.
La pièce était en désordre, mais un désordre qui s'était formé naturellement. Gordon et Vera pouvaient retrouver n'importe quel objet les yeux fermés. Ils savaient où tout se trouvait et exactement où tendre la main. C'était ça, vivre ensemble.
Dès qu'il entra, Gordon commença à lui parler de la Montagne Souveraine.
« On a discuté avec le Roi des Prêts Étudiants de Londinium pour draguer la boue du fleuve à grande échelle, embaucher une main-d'œuvre massive et acheter d'énormes cuves de réaction. Je lui ai aussi rappelé que l'Ermitage de Blackwater avait volé deux millions de livres d'or à l'Empire... » Gordon s'étala longuement.
Véra se penchait au bord de la table, un bonbon énergétique citron dans la bouche, les yeux rivés sur Gordon.
Gordon lui décrivit la montagne éternellement lumineuse, le Bâtiment du Gouvernement Impérial, le classeur dans le bureau de Lady Générosité qui contenait probablement l'historique de toutes ses dettes, et le comte Montfort gravissant les marches avec déférence. Il parla de la raffinerie de boue et même de la façon dont des chemins de fer pourraient un jour être construits sous terre.
Incroyable. Vera écoutait avec une concentration totale.
Il racontait tout avec une telle désinvolture, comme si sa journée s'était bornée à descendre acheter du pain.
De l'assurance ? Du courage ? Cet homme pouvait se réjouir pour un unique pence de cuivre, tout en se tenant sur la Montagne Souveraine à discuter du sort des hommes-poissons avec les plus hauts dignitaires de l'Empire.
Véra ne s'était jamais imaginée gravir cette montagne.
C'était le territoire des puissants. Ils se tenaient au sommet, contemplant le monde mortel avec détachement, réduisant vivants et morts à de simples chiffres.
« Tu... Tu iras souvent là-bas, à l'avenir ? » Vera croqua le bonbon entre ses dents.
« Absolument pas. Oublie si j'en aurais seulement l'occasion. Même si c'était le cas, j'n'irai pas. Rester trop longtemps dans un endroit pareil, et tu perds ton humanité. »
Ce n'est qu'alors que Vera se détendit, avalant le bonbon dans sa bouche.
« Mais tes relations avec l'Ermitage de Blackwater sont encore pires maintenant. »
« J'estime avoir grimpé encore de quelques places sur leur liste d'assassinats. »
En pensant à l'Ermitage, Gordon sortit plusieurs journaux récents du rebord de la fenêtre. Pas mal concernaient ses activités.
« Traces d'activité de créature géante découvertes en ville, les experts conseillent au public de ne pas approcher ni nourrir »
« Beaux chants entendus dans les égouts, le maire confirme qu'aucune représentation souterraine n'a été autorisée »
« Plus de cent paires de chaussures sans propriétaire retrouvées le long de la Blackwater River, excellent état, premier arrivé premier servi »
Ailleurs dans les journaux, des rapports de morts par noyade survenant sur la terre ferme. Le nombre de victimes augmentait encore d'une ou deux par semaine.
« ... » Vera regarda Gordon, hésitant à parler.
« Dis-le. »
« On ne peut plus continuer à vivre ici. » Elle baissa la tête.
L'Ermitage de Blackwater essayait sans cesse de localiser la résidence de Gordon Vick.
La prochaine attaque pourrait survenir maintenant, ou cette nuit.
Une fois l'ennemi passé à l'acte, Gordon et Vera ne mourraient peut-être pas, et ils pourraient battre en retraite à tout moment. Mais le 9, Knight Road serait définitivement fini.
« On fera nos valises et on sera prêts à déménager au Manoir de Chêne-d'Or à tout moment. Le temps ne nous attend pas. La ville n'est pas sûre. » Gordon regarda autour de lui.
Vera ne commença pas à faire ses bagages. Après plusieurs secondes, elle ne put plus se retenir.
« Mais j'aime bien ici. »
Elle avait parcouru d'innombrables endroits dans le monde, entrepôts, greniers, espaces sous les ponts. L'ancienne Vera n'avait jamais craint l'errance et n'avait jamais accordé grande importance à son cadre de vie.
Mais à présent, comme le 9, Knight Road et ses cinquante-cinq mètres carrés étaient devenus aimables.
L'agencement était exigu, avec une grande chambre et une petite, toutes deux remplies de leurs bric-à-brac respectifs.
La salle de douche était étroite, ils devaient tour à tour s'y laver. Quand l'un se lavait, l'autre ne pouvait qu'écouter et imaginer.
Il y avait toujours du bœuf qui mijotait dans une marmite, et la cafetière était toujours fumante. La table à manger servait pour les repas, mais était aussi couverte de livres de comptes et de matériaux.
Il y avait plein de souvenirs comme ça, épars et sans valeur, pourtant tous restaient dans son cœur.
« On va juste en banlieue prendre l'air le temps de transformer le manoir en forteresse anti-culte. En plus, on devait déjà y rester dix jours. Faut emporter brosses à dents, couvertures, casseroles, bols et tout le reste. Si on ne les prend pas ici, faudra tout racheter... » La rassura Gordon.
« J'aime bien ici. » Répéta Vera.
« C'est pas comme si on ne revenait jamais. » Gordon passa derrière Vera et lui tapa l'épaule.
« Et toi, alors ? »
« Moi, quoi ? »
« C'est trop loin du manoir à l'université. Tu vas être en retard. » Vera leva les yeux.
« J'aurai pas le choix, je déménagerai chez Charlotte. Après tout, je suis son précepteur privé. » Gordon le dit avec le plus grand sérieux.
« Comment tu peux ? Non. Mauvais. » Les yeux de Vera devinrent féroces sur-le-champ.
« Qu'est-ce qui est mauvais ? »
« Tout. »
« Temporaire. Je jure que ce sera très, très temporaire. Dès que la soutenance du rapport finit, je file direct au manoir et je te rejoins. »
« ... » Vera prit une grande inspiration. « Si l'ennemi nous suit là-bas, je les tue. »
« Excellent. C'est l'esprit. Là, tu ressembles à toi-même. »
Vera se leva enfin et entra dans sa petite chambre.
Elle ouvre un petit coffre en fer-blanc et commença lentement à faire ses valises, comme si chaque objet qu'elle y rangeait éloignait un peu plus le 9, Knight Road d'elle.
Elle n'avait jamais haï une organisation à ce point. L'Ermitage de Blackwater ne se contentait pas de tuer des gens et de polluer la Blackwater River, maintenant ils la forçaient à déménager.
Vera fourra d'abord l'oiseau à ressort qu'elle avait gagné à la vente de charité dans un coin, avec le portrait de Gordon dessous.
« J'emporte la marmite aussi ? » demanda-t-elle.
« Oui. Ils n'en ont pas là-bas. »
« Ta tasse ébréchée ? »
« Emporte-la. Elle me rappelle que le monde n'est pas parfait. »
« La serviette que tu m'as achetée ? »
« Très importante. Les conditions de bain là-bas sont probablement terribles. »
Gordon rangea tout.
Finalement, il prit l'embryon d'Essence-Source qui avait tant occupé ses pensées.
Un fin fil s'enroulait autour tandis qu'il y transmettait sa respiration et son pouls, espérant qu'il apprenne un peu de bon sens.
Après toute cette éducation prénatale, la fréquence de ses réactions à Gordon semblait avoir augmenté. Parfois, quand sa respiration s'accélérait, il se contractait légèrement. Parfois, quand son cœur ralentissait, son activité s'apaisait aussi.
« Petit garnement, Grand-Papa s'est donné tout ce mal ces temps-ci à cause de toi. » Gordon le leva haut, une main dans le dos, pour l'observer.
Il bougea légèrement, l'air excessivement innocent.
...
Après cela, jusqu'en juin, Vera resta au Manoir de Chêne-d'Or pour les préparatifs.
Elle y installa le matériel expérimental, appliqua une peinture anti-contamination, posa des plaques de fer sur le sol et prépara le passage de fuite. Elle coupa les conduites d'eau du manoir, obtura le puits, fit des réserves de nourriture et d'eau potable, et attendit que Gordon termine ce rapport crucial pour que tous deux puissent se retrouver.
Gordon emménagea temporairement dans la résidence Montfort sur l'Avenue du Lion-d'Or.
La raison était parfaitement convenable. Après tout, il était le précepteur privé de Charlotte, et tous deux travaillaient aussi sur un projet de recherche commun.
Deux étudiants veillant toute la nuit à discuter de la façon de résoudre un travail de groupe était parfaitement naturel et innocent, et certainement pas quelque chose que le comte avait besoin de surinterpréter.
Ce qui rendait difficile l'intervention du comte Montfort, c'était que les résultats scolaires de Charlotte s'étaient réellement améliorés.
Par exemple, elle avait depuis longtemps achevé la *Corrélation préliminaire entre l'eau de la Blackwater River et les symptômes gastro-intestinaux anormaux*. Cela ressemblait maintenant à un véritable rapport de recherche, avec des groupes témoins correctement conçus et des conclusions basées sur des preuves rigoureuses. Les évaluations de ses professeurs continuaient de monter.
Par conséquent, chaque fois que le comte voyait Gordon à table, il devait se réciter plusieurs choses en silence.
Il aide la famille à planifier ses investissements.
Il donne vraiment des cours particuliers à ma fille.
S'il meurt, Charlotte sera triste.
Ce n'est qu'après avoir répété tout ça qu'il pouvait avaler les mots « Dégage » qui lui étaient montés aux lèvres.
La veille de la soutenance du rapport, Charlotte emmena Gordon inspecter les rats expérimentaux.
« Par ici... »
Charlotte guida Gordon dans la grande salle.
Les rayonnages en laiton étaient toujours alignés en rangées serrées, ressemblant à une prison à rats gérée avec une rigueur stricte.
Les souris du groupe à concentration zéro menaient une vie paisible, mangeant et dormant, mâles et femelles se frottant le nez à travers les barreaux tout en profitant de leur petite vie de souris béate.
Le pelage du groupe à faible concentration restait humide, et elles aimaient s'allonger dans leurs gamelles d'eau comme des chiffons blancs.
Le groupe à concentration moyenne avait l'air extrêmement anxieux, réclamant constamment plus d'eau. Après avoir fini la leur, elles fixaient celle de leurs voisines.
Quant au groupe à forte concentration...
La plupart s'exerçaient pour brûler l'énergie excédentaire apportée par la mutation. Certaines serraient des écrous en laiton et les levaient répétitivement au-dessus de leur tête. D'autres accrochaient leur queue aux barreaux de la cage et faisaient des abdominaux inversés. Deux se battaient et utilisaient des coups de pied tournants de rat, forçant Charlotte à séparer leurs cages.
« Celle avec l'écrou ne pouvait que le soulever hier. Aujourd'hui, elle arrive déjà à le lever au-dessus de sa tête. » Charlotte nota la nouvelle découverte.
« Et l'apport alimentaire ? »
« En forte hausse. Vingt-deux pour cent de plus qu'hier. Ses narines se rétrécissent, et elle développe plus de branchies. »
Gordon vérifia chaque point un par un.
Cette série d'expériences était extrêmement précieuse. Elle prouvait non seulement l'étrange effet modelant de la spiritualité de la Blackwater River sur les créatures vivantes, mais documentait aussi tout le processus clairement.
D'abord venaient les changements comportementaux, puis les altérations métaboliques, l'appétit accru, une hausse spectaculaire de l'activité physique, et seulement après la déformation des organes respiratoires et de la structure squelettique.
« Il y a aussi... » Charlotte alla au bout. « Ce type est encore mort. »
Comme d'habitude, un rat parmi eux adorait faire le mort.
Ce gros rat blanc était exceptionnellement gras et costaud, gisant sur le dos, les quatre pattes en l'air, la langue pendante au coin de la bouche sur les copeaux de bois. Devant lui trônaient une auge à eau, une auge à nourriture et une petite clochette.
[Monstre-rat de laboratoire ascensionné. Oui, oui. Truc de rat.]
« C'est bon. Il est encore vivant. » Gordon pouvait sentir son rythme cardiaque délibérément ralenti.
Cette chose faisait le mort tous les jours. Dès que les humains et les servantes partaient, il ressuscitait et continuait à voler de la nourriture.
Charlotte se baissa et l'examina de près. Le gros rat blanc restait parfaitement immobile.
« Tu sais... » Dit Charlotte mystérieusement. « Il peut parler maintenant. Il peut aussi sonner la clochette. J'ai tout entraîné. »
« Pour de vrai pour de vrai ? »
« C'est du Logris ? »
« Ce le sera un jour. »
« Regarde. » Charlotte claqua des doigts.
Le gros rat blanc se retourna.
L'instant d'après, il fixa la nourriture dans la main de Charlotte. Le cartilage muté dans sa gorge frotta lentement, ses cordes vocales vibrèrent, et il força réellement une syllabe indistincte.
« Manger. »
Les yeux de Gordon s'illuminèrent.
Il avait évolué trop vite.
C'était un stade avancé d'adaptation environnementale...
L'imitation !
« C'est quoi la clochette ? » demanda Gordon.
Le gros rat blanc regarda Charlotte et tapa sur la clochette.
*Ding.*
Charlotte saupoudra immédiatement de la nourriture mélangée à du sel cristallin en écailles. Il dévora tout en trois bouchées, puis sonna à nouveau.
*Ding.*
Charlotte fronça les sourcils et lui en donna un peu plus.
*Ding.*
Charlotte continua de le nourrir.
Après plusieurs tours, elle vida le sac de nourriture entier qu'elle tenait en main.
Charlotte hocha la tête, satisfaite.
« Tu vois ? » Expliqua Charlotte. « C'est le résultat de l'entraînement. Grâce à mes efforts, il a associé la clochette à manger. J'appelle ça l'effet "Rat de Charlotte". »
« C'est pas possible qu'à force qu'à chaque fois qu'il sonne la clochette tu le nourrisses, ce soit en fait l'effet "Charlotte du Rat" ? »
« ... » Charlotte tourna lentement la tête.
Effectivement, le gros rat blanc se remit à sonner la clochette.
*Ding, ding.*
« Vite. » L'encouragea-t-il.
« Il a appris un autre mot. » Charlotte parut surprise.
« L'entraînement a l'air rudement efficace. » Gordon observa de près.
« Y en a plus pour aujourd'hui. » Annonça Charlotte au gros rat blanc.
« Fille truc, méchant ! » Protesta le gros rat blanc.
Le visage de Charlotte s'enflamma instantanément.
« Je vais chercher mon fusil. » Charlotte sourit et se retourna.
« Nourriture ! Nourriture ! » Continua de hurler le gros rat blanc.
Gordon plissa les yeux et lança le Fil de Dieu. Invisible, il passa à travers les barreaux de la cage de fer, rampa secrètement sur la Glande de tremblement derrière le cou du gros rat blanc, s'enroula autour et se serra instantanément.
Le gros rat blanc frémit violemment et s'effraya au point de laisser échapper plusieurs gouttes d'urine.
Il cessa de crier et tomba dans un silence total. Une terreur extrême apparut sur son visage, une expression bizarrement vivante, rien de ce dont un rat devrait être capable.
« Tu comprends le langage humain ? » Le fixa Gordon. « Viens ici. »
Le gros rat blanc s'avança docilement vers la porte de la cage.
« Assis. »
Il s'assit.
« Ouvre la gueule. »
Il découvrit ses deux incisives.
« Fais l'équilibre sur les mains, tourne trois fois, et aboie comme un chien. »
Le gros rat blanc fixa Gordon un instant.
Ce regard contenait humiliation et fureur, mais Gordon tenait le Fil de tremblement de son destin. Il n'eut d'autre choix que de faire l'équilibre sur les mains et de tourner trois fois.
« Ouaf, ouaf, ouaf. »
(Fin du chapitre)