Gordon inspira profondément.
« ... L'Ermitage de Blackwater. Ils pratiquent des baptêmes dans la rivière, plongeant les gens sous l'eau sans cesse et qualifiant de croyant tout ce qui remonte à la surface en bougeant encore. Ces derniers mois, leurs activités sont devenues de plus en plus extrêmes, causant d'énormes dommages. Ils en sont déjà arrivés au vol systématique de biens impériaux. » Gordon mit enfin l'Ermitage de Blackwater sur la table.
« ... Vol de biens impériaux ? » Elizabeth le regarda calmement. « C'est une accusation très grave. »
« J'en dis même pas assez, milady. »
Ensuite, Gordon sortit une feuille blanche de papier officiel et se mit à calculer.
« Les jeunes hommes de Logris possèdent une énergie prodigieuse. Leur vie est une vie de gloire. »
« Comme tout le monde le sait, Logris attend de chaque homme qu'il fasse son devoir ! »
« À trois ans, il lève les yeux vers les cheminées et se porte volontaire pour y ramper et les nettoyer. À cinq ans, son amour de l'industrie l'envoie faire des courses dans les usines. À douze ans, il entend les métiers à tisser l'appeler et leur offre quelques doigts. À seize ans, il apprend que l'océan est la sève vitale de l'empire et se rend aux docks pour porter des sacs. À vingt ans, il descend dans les mines et embrasse le charbon de l'empire. À vingt-cinq ans, il rassemble son courage, dépense ses économies, se marie et fait des enfants. À quarante ans, l'empire le récompense par un tour du monde, où il prend une balle sur quelque champ de bataille d'outre-mer. »
« En quarante ans, un jeune homme peut se reproduire lui-même et s'effacer automatiquement. De la naissance à la mort, il crée de la valeur à chaque pas. Même ses funérailles stimulent l'industrie du cercueil et font vivre un fossoyeur. »
« ... » Le comte réprima un sourire au coin des lèvres.
« ... » Elizabeth se tut.
« Cependant ! » Gordon dessina un petit homme à branchies de l'autre côté de la feuille. « Quelqu'un fourre ce bel homme dans la rivière, et quand il en ressort, il a des tentacules, des branchies ou des écailles. Les hommes-poissons ne travaillent pas, n'achètent ni pain, ni charbon, ni vêtements neufs, et passent leur journée à penser à des rituels de culte. Ensuite, leurs femmes et leurs enfants perdent le soutien de la famille et doivent faire la queue pour les allocations. Si les allocations n'arrivent pas, l'Ermitage vient les recruter eux aussi. C'est ce qu'on appelle : achetez-en un, obtenez-en deux gratos... »
Elizabeth joignit les mains et continua d'écouter.
« Et pour s'occuper de ces hommes-poissons, il faut envoyer quelqu'un les attraper. En d'autres termes, on perd un ouvrier, puis il faut en dépêcher un autre à sa poursuite. Double perte. Plus important encore, les hommes-poissons ne se reproduisent plus, ou du moins ce qu'ils engendrent n'est pas humain. Cela signifie que Logris perd non seulement l'homme lui-même, mais toute sa descendance. »
« Alors, » dit enfin Elizabeth, « selon vos calculs, combien l'empire perd-il chaque fois que l'Ermitage de Blackwater transforme quelqu'un en Pied-Mouillé ? »
« En prenant l'estimation la plus conservatrice... » Gordon écrivit une équation et résuma la vie entière d'un jeune homme de Logris. « Environ deux cents livres d'or. »
« La taille de l'Ermitage ? »
« Incertaine. J'estime au moins dix mille personnes. Cela fait deux millions de livres d'or, de quoi gérer la rivière Blackwater deux fois. »
Le bureau plongea dans un silence total.
« ... » Elizabeth ferma les yeux, réfléchissant.
Le comte releva la tête et fixa le lustre.
Il avait déjà entendu la logique tordue de Gordon.
Maintenant que Gordon l'étalait en entier, le comte la trouva troublante de raison.
Ça donnait envie de chasser immédiatement tous les membres de l'Ermitage de Blackwater hors de la ville sans en laisser un seul.
Le plus étonnant, c'est que Lady Générosité semblait vraiment prendre ça au sérieux !
« ... » Elizabeth rouvrit les yeux. « L'Ermitage de Blackwater est bel et bien une plaie tenace. »
« C'est pourquoi j'ai dit que ces deux problèmes ont la même réponse. » Gordon acquiesça.
Il posa le brouillon intitulé « L'Ermitage de Blackwater doit deux millions de livres d'or à l'Empire » sur le bureau d'Elizabeth.
« Une fois l'Ermitage de Blackwater éliminé, le danger entourant chaque projet sur la rivière diminuera. En traçant leurs activités rituelles, nous pourrons aussi déterminer ce qui contamine la Blackwater. Alors les gens qui creusent la boue sauront exactement ce qu'ils creusent, et l'empire cessera de subir des pertes. »
« Votre première pensée reste de creuser la boue. »
« Un pas à la fois. Ils ont coûté tant d'argent à l'empire. Il faut en récupérer un peu. Et en suivant la contamination, nous pourrons trouver le Poisson... »
« ... Assez. » La voix d'Elizabeth resta douce. « Vous ne devez pas prononcer ce nom. »
« D'accord. »
« Logris a un souverain et un seul. Un, pas deux. »
« Grand Homme-Poisson. Grand Homme-Poisson. » Gordon changea immédiatement de formulation.
« Qui vous a parlé de ce monstre ? »
« Eve Grant. »
Un changement subtil traversa le regard d'Elizabeth.
« Elle est sous interdiction. Les informations qu'elle fournit ne peuvent être considérées comme valides. Par conséquent, je dois dire que les informations actuellement disponibles sont insuffisantes pour étayer votre conclusion », dit Elizabeth avec diplomatie.
« L'Université de l'Académie royale des sciences naturelles organisera une présentation de rapport sur le thème de la rivière Blackwater en juin. J'y démontrerai bien des mystères de la Blackwater et prouverai que tout cela laisse des traces. » Gordon lança son dernier hameçon.
« Vous avez l'intention de percer les secrets du monstre ? »
« Je peux en percer une partie, mais juste un peu. Tout ce qui va au-delà nécessite un conseil payant. »
Elizabeth fixa Gordon un instant, sa douceur d'une façon ou d'une autre dérangeante.
« Alors... » dit Elizabeth, « si cette présentation révèle véritablement les mystères de la rivière Blackwater, je lèverai l'interdiction contre Eve et lui permettrai d'assister à l'enquête. »
C'était un levier de négociation bien au-delà des espérances de Gordon.
Une fois Eve de retour à Londinium, Gordon pourrait obtenir d'elle bien plus de renseignements, des informations pointant directement vers les vérités du monde.
Plus important encore, si Gordon créait de toutes pièces l'opportunité de son retour, elle lui serait assurément extrêmement reconnaissante.
« Vous êtes vraiment généreuse. »
« C'est ainsi que le monde m'appelle. » Elizabeth sourit.
« Parlons générosité, mon prêt d'études... Je pensais... »
« N'y pensez même pas. »
...
Lorsqu'ils quittèrent le bâtiment du gouvernement impérial, le comte Montfort portait un document supplémentaire estampillé de cire à cacheter dorée.
Droits de priorité.
Pour les soixante jours commençant aujourd'hui, tout autre individu ou entreprise demandant à traiter la vase de la Blackwater devrait faire la queue derrière la Maison Montfort.
En d'autres termes, le comte pouvait commencer à planifier la construction de la raffinerie sans craindre que Midas Industrial ou quelque autre géant du capital ne se rue le premier sur le lit de la rivière pour le réclamer.
Il prévoyait d'acquérir une usine dans le quartier riverain, de recruter des ouvriers et d'établir un avantage de premier arrivant pour transformer la boue en or.
Gordon réfléchissait aussi.
Il devait faire quelque chose lors de la présentation finale de mi-juin qui persuaderait cette Montagne Souveraine éternellement radieuse de continuer à miser sur lui.
Même la démonstration la plus basique, faire pousser des branchies à un rat blanc sous les yeux de tous, suffirait à mettre les anomalies de la Blackwater dans les journaux.
S'il pouvait rendre les choses plus spectaculaires et transformer le rat en un Grand Rat-Démon, ce serait encore mieux.
Et s'il échouait, le sort d'Eve resterait sans issue, enfermée hors de Londinium...
Les deux hommes descendirent l'Escalier de la Crainte. Le comte en compta quarante.
« Une société sera créée. » Le comte Montfort marcha vers la calèche. « Il lui faut un nom. »
« Compagnie de l'Homme Supérieur. » Le nom traversa l'esprit de Gordon. « Qu'en dites-vous ? »
« Qui est l'homme supérieur ? »
« Pour l'instant, moi. »
« Vulgaire. » Le comte Montfort en proposa un autre. « Industries Spirituelles Montfort. »
« Difficile à retenir, milord. L'ère moderne a besoin de noms qui sonnent bien et se propagent facilement. »
« Je n'y crois pas. »
« J'insiste pour l'appeler Compagnie de l'Homme Supérieur. »
« Faites ce que vous voulez. »
Ils descendirent les marches. Gordon s'apprêtait à monter dans la calèche quand le comte bloqua la portière de sa canne de gentleman.
« Tu rentres à pied », dit le comte.
« Pourquoi ? Qu'est-ce que j'ai dit de travers ? »
« Je n'avais besoin de t'amener ici que pour affaires officielles. Le retour à la résidence Montfort relève de mon emploi du temps privé. Tu n'as rien fait de mal, mais nous ne allons pas dans la même direction. »
« Laisse-moi un peu de dignité. Il me faut un trajet pour rentrer en ville, sinon une fille va commencer à s'inquiéter. »
« Si tu oses monter, je vais commencer à m'inquiéter pour ma fille. »
Le comte claqua la portière. Gordon y avait déjà glissé avant qu'il ne puisse l'en empêcher.
Le comte ferma les yeux et fit semblant de ne pas le voir.
Après tout, on ne peut pas couder quelqu'un sur la Montagne Souveraine. Le soleil verrait.
...
La calèche quitta la Montagne Souveraine.
Au moment où elle franchit la frontière entre le soleil et la pluie, la pluie torrentielle reprit. Les rues devinrent de plus en plus encombrées, faisant regretter à Gordon le sommet éternellement estival.
Charettes à charbon, omnibus à impériale et piétons encombraient les rues ensemble. Cochers et passants discutaient bruyamment du métier des mères de l'autre. Gordon écouta un moment et découvrit que ces femmes exerçaient apparemment toutes des professions remarquablement similaires.
La pluie martelait le toit de la calèche tandis que les quatre chevaux noirs piétinaient impatiemment le sol.
En dix minutes, la calèche Montfort n'avança que de six mètres, dont elle reperdit deux par la suite.
« Trop encombré », marmonna Gordon.
« En dix ans, le volume de fret de la ville a triplé et la population a augmenté de quarante pour cent. Le maire West ne se préoccupe que de faire des discours », railla le comte.
« Il ne fait pas le trajet ? »
« Il dort dans son bureau parce qu'on lui jette des cailloux dès qu'il met le nez dehors. »
Gordon regarda autour de lui.
Il pouvait sentir les canaux d'égout et les ponceaux sous la rue, ainsi que les cours d'eau profonds souterrains.
Pour l'instant, seuls Gordon, les Pieds-Mouillés et les rats savaient à quel point le sous-sol était vaste et vide, formant un opposé complet à l'encombrement du dessus.
« Si l'Ermitage de Blackwater est purgé, tous ces passages marqués sur la carte hydrologique souterraine seront vidés », dit Gordon lentement.
« Oui. On pourrait y construire plusieurs entrepôts souterrains. »
« Pourquoi ne pas les utiliser pour des routes ? »
« Des routes souterraines ? »
« Des chemins de fer. Que des locomotives à vapeur tirent des wagons à travers le sous-sol... »
Gordon traça un trait sur la vitre embuée de la calèche avec son doigt.
Le comte regarda. Le trait traversait la vitre en ligne droite, horizontalement et verticalement, avec plusieurs marques ressemblant à des gares.
« Du fret ? »
« Des passagers aussi. »
« Le coût serait extrêmement élevé. »
« C'est pourquoi on détermine d'abord où mènent les passages, puis on achète les terrains aux alentours. »
« Est-ce que quelqu'un l'emprunterait vraiment ? »
« La Montagne Souveraine. Les fonctionnaires de tout l'empire y travaillent. Ils ont les emplois les plus stables, les revenus les plus élevés et la plus grande peur d'arriver en retard sous ce soleil. Si un train peut les faire aller et venir à l'heure, combien paieraient-ils ? »
Le comte fit tourner l'idée dans sa tête.
Trafic voyageurs et fret, terrains et boutiques, GG et expansion urbaine... Gordon avait dit un jour que là où allaient les chemins de fer, la richesse suivait. Si cela pouvait vraiment marcher, alors là où irait le chemin de fer souterrain, la richesse s'y connecterait.
« D'abord établir la raffinerie de vase fluviale. Ensuite éliminer l'Ermitage de Blackwater. Enfin vient la propre transformation de Londinium. »
« Exactement. Un pas à la fois. »
Le comte tendit la main et effaça le trait que Gordon avait dessiné sur la vitre.
...
La calèche revint à la résidence Montfort.
Avant même d'atteindre les grilles, Gordon entendit un énorme coup de feu venir du jardin.
Bang !
« Quelqu'un s'en prend au jardinier ? » demanda Gordon.
« Demande-toi plutôt. »
Gordon ouvrit la vitre de la calèche et regarda par-delà les grilles de fer.
Charlotte se tenait d'un côté de la cour, vêtue d'un costume de chasse bleu foncé avec un pantalon blanc rentré dans des bottes en cuir marron. Elle tenait le fusil à deux mains et l'avait baptisé « Aube ».
Bang !
Le recul projeta ses deux bras en l'air. Une branche d'arbre mourut sur le coup.
Trois vétérans se tenaient à proximité. Le comte les avait rappelés du Dominion de Nouvelle-Albion de l'autre côté de l'océan. Ils l'avaient autrefois suivi sous le feu d'artillerie extraterrestre, et maintenant leur travail consistait à s'assurer que la jeune dame ne tue pas le jardinier.
« C'est toi qui l'as aidée à découvrir ce fusil », dit le comte, réglant ses comptes.
« Ça arrive tout le temps. »
« ... » Le comte regarda Charlotte.
Charlotte se massa l'épaule et réajusta sa position.
La première fois qu'elle avait tiré la cartouche ultime, l'explosion l'avait projetée en arrière de cinq mètres. Maintenant, au moins, elle parvenait à rester debout.
Lorsque le comte Montfort lui-même était parti à la guerre, le regard de son père était rempli de fierté, tandis que celui de sa mère était rempli d'inquiétude.
Elena n'était pas là maintenant. La fierté et l'inquiétude s'installèrent toutes deux dans son propre cœur à la fois, laissant une expression qui semblait à la fois triste et satisfaite.
« Tu sais ? » dit le comte doucement. « Un enfant que tu as élevé pendant vingt ans pourrait ne pas survivre six secondes sur un champ de bataille. »
« J'ai entendu que vous aviez choisi des Essences-Source pour elle. »
« Des sélections spéciales. Soigneusement choisies. Les dons les plus uniques. Vous ne pouvez pas imaginer l'effort que cela a demandé. Elles doivent rester complètement secrètes jusqu'à leur arrivée à Londinium. J'ai fait appel à des faveurs de bien des gens. Et même après tout cet effort, elle peut encore faire le mauvais choix. »
« Je peux l'aider à les inspecter. »
« L'inspection ne suffit pas. »
« Peut-être pas. Mais ce n'est pas une question de savoir si le choix est bon ou mauvais. Ce qui compte, c'est qu'elle fasse le choix final elle-même. »
Le comte soupira.
« Parlons de toi, plutôt. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« La faveur de la Montagne Souveraine a toujours un prix. Lady Générosité a accepté de t'écouter parce qu'elle pèse le retour que tu pourrais apporter à l'empire. Et puis il y a l'Ermitage de Blackwater. Ce ne sont pas des harengs saurs étendus sans défense sur un billot. Beaucoup de braves gens que je connaissais se sont noyés sans raison apparente, chez eux, sur la route, même dans des calèches. »
« Je ferai attention. »
Le comte Montfort descendit de la calèche et tapa sur la vitre avec sa canne de gentleman, signalant au cocher d'emmener Gordon.
« Tu devrais partir. »
« Donne-moi deux secondes. Je veux dire quelque chose à Charlotte. »
« Ha. Pas question. » Le comte frappa la portière de la calèche, et le cocher lança les chevaux.
...
La calèche revint au 9 Knight Road.
Vera était accroupie devant la porte depuis si longtemps que le docteur Hopkins avait perdu six clients pour extraction dentaire à cause d'elle.
Finalement, elle capta l'odeur de Gordon qui s'échappait d'une boîte en métal sur roues.
Au moment où la calèche s'arrêta, avant même que sa portière ne s'ouvre, Vera courut plusieurs pas sous la pluie.
Gordon sauta à terre.
Mais ses pieds ne touchèrent jamais le sol.
Vera l'attrapa à deux bras, souleva tout son corps du sol, puis le serra contre elle en le reniflant à plusieurs reprises.
Elle avait vraiment cru qu'on avait emmené Gordon à la Montagne Souveraine pour le décapiter.
« Attends ! Il ne s'est rien passé de spécial. Je rentre juste normalement ! » se débattit Gordon.
« Rien de spécial pour moi non plus. Je veux juste te serrer dans mes bras. » Vera serra Gordon encore plus fort, enfouissant son visage dans une zone de danger profonde et insondable.
(FIN DU CHAPITRE)