Fin mai.
Seuls quelques lots de matériaux d'outre-mer pour le « Berceau de la Vie » dérivaient encore à travers la mer. Tant qu'aucune tempête maritime ne s'en mêlait, ils arriveraient à bon port en juin.
Gordon calcula les dates et parvint à une conclusion encourageante.
Au plus tard, une fois la présentation du rapport universitaire terminée en juin, il pourrait commencer le rituel.
D'ici là, il n'aurait plus rien à régler à l'université non plus. Il pourrait prendre congé jusqu'aux vacances d'été au lieu d'accomplir un rituel mystérieux tout en s'inquiétant de savoir si ses professeurs faisaient l'appel.
Une pluie torrentielle s'abattit ce jour-là alors que Gordon rentrait au 9, Knight Road, une pelle sur l'épaule.
Sa cape était trempée, plusieurs bocaux de vase hautement active pendaient à sa taille, et une pochette de cristaux spirituels fraîchement raffinés à aspect aqueux reposait contre sa poitrine.
Lorsqu'il atteignit la clinique dentaire Hopkins, Gordon ne monta pas à l'étage.
Un énorme carrosse à quatre roues bloquait le passage, attelé à quatre chevaux noirs imposants qui exhalaient des nuages de vapeur blanche.
Vera se tenait en bas de l'escalier.
Elle regarda l'énorme carrosse, puis Gordon.
« Il est là depuis un moment », dit Vera.
« Le cocher a-t-il dit quelque chose ? »
« Non. »
« Suspect. »
« Il n'y a rien de suspect. » La portière du carrosse s'ouvrit.
C'était le comte Guy Montfort.
Gordon le salua.
Le comte était assis sur un siège rembourré, sa barbe épaisse et digne, une main tenant une canne de gentleman tandis qu'il portait un costume formel sombre.
Le regard du comte se posa sur la cape de Gordon, et il haussa un sourcil.
« Par un temps pareil, M. Vick a encore le loisir d'aller nager dans la rivière », dit-il.
« Les autres clubs de natation font payer des cotisations. »
« Vous avez cinq minutes. Mettez quelque chose de présentable. Nous allons à la Montagne Souveraine. » Le comte tapota le plancher du carrosse de sa canne.
La Montagne Souveraine.
L'expression de Vera changea instantanément.
Le Palais Impérial, le Conseil Privé, le Ministère des Finances, le Ministère des Colonies, l'Amirauté... et bien d'autres départements que Vera ne comprenait pas étaient tous situés là.
Pour un chasseur, être emmené à la Montagne Souveraine signifiait généralement avoir commis un crime grave.
« Tu vas lui couper la tête à Gordon ? » Vera posa une main sur son épée noire.
« Non. » Le comte pointa sa canne vers Gordon. « De la boue. »
« La boue ne fait pas appeler les gens à la montagne. » Vera ne comprenait pas.
« Nous ferions mieux d'éviter d'en discuter en pleine rue. »
« J'y vais aussi. » Vera resta obstinée.
« C'est la Montagne Souveraine. Faire entrer un seul étudiant universitaire à l'intérieur m'a déjà coûté un crédit politique considérable », dit le comte froidement.
« Bon, bon, Vera. Reste à la maison. » Gordon se dirigea vers l'étage.
« ... » Vera suivit Gordon jusqu'au deuxième étage, ses pas légers mais son inquiétude lourde.
Gordon utilisa le pommeau de douche en laiton de l'appartement pour se laver l'odeur de la rivière et enfila une chemise blanche relativement neuve.
Lorsqu'il ressortit, Vera le suivit à contrecœur jusqu'au seuil de la porte.
« Cette fois, reviens tôt », dit Vera. « Avant la nuit. »
« Compris. »
« Le ciel au-dessus de la Montagne Souveraine ne s'assombrit jamais », dit le comte.
« Comment est-ce possible ? » répondit Vera.
Elle s'accroupit près de la porte et regarda Gordon monter dans le carrosse.
Vera avait l'habitude d'attendre. C'était une veillée silencieuse.
Gordon jura silencieusement que cette fois, il reviendrait vraiment tôt.
S'il ne le faisait pas, elle pourrait bien rester accroupie là jusqu'à se transformer en pierre.
...
Le carrosse quitta Knight Road et se dirigea vers le cœur de Londinium tandis que l'eau de pluie ruisselait continuellement le long des vitres.
Les rues étaient embouteillées et nauséabondes. Des chariots à charbon bâchés de noir grinçaient sur les routes pavées.
Les citoyens se hâtaient sous la pluie. De nombreux habitants de Londinium étaient si habitués au temps humide qu'ils marchaient dedans sans parapluie.
Le comte Montfort brandit un projet de document, et Gordon le prit.
Demande de permis concernant l'élimination des vases de la Rivière Blackwater et le développement des ressources spirituelles.
Le contenu était étendu, le langage solennel, et le blason au lion blanc de la Maison Montfort y était apposé. Un grand espace vide demeurait dans le coin inférieur droit, n'attendant que le sceau de l'empereur.
Le comte avait divisé les bénéfices du projet en trois niveaux.
L'enlèvement des vases soutiendrait le projet de gestion de la rivière, les cristaux spirituels à aspect aqueux pourraient réduire le coût des Mélanges de Combat militaires, et le projet lui-même créerait de l'emploi.
C'était une proposition professionnelle. Le comte avait fait tout son possible pour résoudre le problème selon la pensée contemporaine.
« Très bien rédigé. Très bien... » Gordon acquiesça gravement.
« Tu veux dire qu'il y a un problème. »
« Tu me comprends de mieux en mieux. »
« J'ignore pourquoi. »
« En fait... je ne pense pas que l'Empire cédera les profits d'une rivière simplement parce qu'une proposition est scientifiquement solide. Si c'était comme ça que les choses fonctionnaient, des scientifiques comme moi seraient déjà les gens les plus riches de l'Empire », expliqua Gordon.
« Depuis quand es-tu scientifique ? »
« Juste une question de temps, monsieur. »
Le comte décida de ne pas discuter de cela.
« Je peux prouver que si nous ne commençons pas le dragage maintenant, le lit de la rivière montera, les voies navigables se boucheront, et le projet de gestion de la rivière ne pourra pas se dérouler sans heurts », dit le comte.
« Pas suffisant. » Gordon referma le projet. « Il faut raconter une histoire. »
« Une histoire ? »
« L'histoire d'une organisation sectaire qui vole des biens impériaux, pille la main-d'œuvre et menace l'autorité impériale... Nous sommes déjà en état de guerre de fait. »
« À l'heure actuelle, tu es le seul à les combattre. »
« C'est pour cela que j'ai besoin que ce pays m'aide. »
Le comte Montfort s'inclina légèrement en arrière et regarda Gordon.
Quelle différence.
Les gens ordinaires qui apprenaient qu'on les emmenait à la Montagne Souveraine devenaient généralement anxieux. Même les Chasseurs d'Essence-Source étaient les mêmes, s'inquiétant de l'étiquette et de savoir s'ils garderaient leur tête.
La première réaction de Gordon, cependant, fut d'entraîner l'Empire dans l'affaire, de faire en sorte que l'État élimine ses ennemis, puis de laisser la famille Montfort et lui reprendre le lit de rivière que l'ennemi laisserait derrière lui.
« Vous devriez comprendre que ces gens ne se laisseront pas convaincre par de jolis mots », dit le comte Montfort.
« Ce n'est pas grave. J'en ai préparé beaucoup, beaucoup. »
Le comte ferma les yeux.
...
Le carrosse franchit une barrière invisible, et les nuages de pluie disparurent.
Gordon leva les yeux.
La ville derrière eux endurait encore la pluie torrentielle de mai, mais le ciel au-dessus de la Montagne Souveraine était d'un bleu parfaitement clair. Rien que la lumière du soleil.
Un soleil pendait dans le ciel, figeant tout le panorama de la Montagne Souveraine en plein midi.
Autour d'eux s'étendait un vaste complexe de bâtiments gouvernementaux centraux. Une architecture classique majestueuse s'élevait avec une grandeur écrasante, droite et rayonnante, tandis que les bannières aux trois lions flamboyants de la royauté flottaient dans le vent comme des flammes brûlant sous les cieux.
Ils descendirent devant le Bâtiment du Gouvernement Impérial.
« Quand je suis venu ici pour la première fois jeune homme, tout ce que j'ai ressenti, c'est à quel point j'étais petit », dit le comte Montfort en levant les yeux vers l'énorme structure.
« Les contribuables savent-ils que leur argent a servi à construire ça ? » Gordon fixait la merveille, la tête en l'air.
Le bâtiment lui-même s'élevait à une hauteur stupéfiante, avec une grande entrée en arc et des rangées ordonnées de colonnes de pierre.
D'innombrables fonctionnaires s'y déplaçaient. Un empire mondial avait besoin d'utilisateurs de capacités surnaturelles, mais il avait aussi besoin de gens pour accomplir des travaux administratifs bizarres et triviaux.
Parce que le soleil sur la Montagne Souveraine ne se couchait jamais, les cloches étaient essentielles.
Toutes les quinze minutes, une cloche sonnait depuis la tour de l'horloge, après quoi des foules de fonctionnaires se déversaient immédiatement, passant d'une porte à l'autre.
Gordon et le comte gravirent les marches.
La longueur de l'escalier changeait selon le sens de la révérence d'une personne. Plus quelqu'un était nerveux, plus il était difficile de grimper.
Gordon monta et eut l'impression d'atteindre le sommet après seulement dix marches.
Il se retourna. Le comte Montfort gravissait toujours solennellement son propre escalier de cinquante marches, avançant extrêmement lentement.
« Combien de marches as-tu prises ? » demanda le comte Montfort en atteignant l'entrée et en trouvant Gordon déjà en attente.
« Dix. »
« ... Ne le dis à personne. »
« Je dirai que je ne sais compter que jusqu'à dix. »
Ils atteignirent le côté est du deuxième étage du bâtiment.
Le comte conduisit Gordon jusqu'à s'arrêter devant un bureau avec une plaque de nom en ivoire sculpté.
« Nous rencontrons Lady Générosité, Elizabeth. Bien qu'elle soit la plus facile à gérer des sept, si tu essaies de jouer des petits tours malins... » Le comte ajusta sa cravate.
« Je la connais », dit Gordon.
La main du comte gela sur sa cravate tandis qu'il regardait Gordon, une surprise sincère apparaissant sur son visage raide pour la première fois.
« ... Comment est-ce possible ? »
« C'est vrai. Nous entretenons un contact extrêmement long et étroit », dit Gordon solennellement.
L'évaluation que le comte portait sur Gordon changea soudain.
L'empereur avait nommé sept individus extraordinaires comme piliers de l'État.
Lady Tempérance était responsable de maintenir l'équilibre parmi les ressources économiques de l'Empire, Lady Diligence pilotait l'expansion industrielle et militaire... tandis que Lady Générosité veillait à ce que l'argent, les talents et les opportunités circulent continuellement à travers l'Empire, préservant sa vitalité pour qu'il dure mille ans et au-delà, dans l'éternité.
Si Gordon avait vraiment accès à quelqu'un d'aussi important, le comte devrait complètement le réévaluer.
« ... J'ignorais tout de cela auparavant. » Le comte baissa la voix. « Comment as-tu fait la connaissance de Lady Générosité ? »
Gordon baissa aussi la voix.
« Elle a émis mon prêt étudiant. Le Fonds Élizabeth de Bienfaisance Étudiant. »
« ... »
« Cent livres d'or. Ce mois-ci, cent trois. » continua Gordon, « Notre relation se resserre de jour en jour. »
« Ce n'est pas ça, "connaître quelqu'un", M. Vick. »
« Elle connaît mon nom, mon adresse, ce que j'étudie et où je veux travailler. Qui d'autre au monde est prêt à me comprendre aussi complètement ? »
À cet instant, la porte en noyer s'ouvrit enfin, sauvant le comte d'une conversation de plus en plus insupportable.
« Veuillez entrer. » Le secrétaire leur fit signe d'entrer.
Le bureau était d'une propreté exceptionnelle, ressemblant à un salon privé.
Le papier peint était blanc crème, des géraniums étaient posés sous les fenêtres, et Elizabeth se tenait le dos tourné, préparant le thé. Entendant leurs pas, elle les invita immédiatement à s'asseoir.
« Asseyez-vous. » Elle portait une robe grise et un châle de laine, avec un sourire éternellement doux sur le visage.
Gordon s'assit et regarda autour de lui.
[Portrait de l'Empereur. Le soleil flamboyant de Logris. Blasphème interdit. Trop éblouissant pour distinguer à quoi il ressemble réellement.]
[Armoire de classement. Contient très probablement les registres de votre dette.]
[Rideaux. Servent pour les siestes de l'après-midi.]
Le comte expliqua pourquoi ils étaient venus.
Ils parlèrent un moment. Le comte Montfort décrivit le projet de dragage de la Rivière Blackwater, la spiritualité contenue dans la vase de la rivière, et les applications industrielles des cristaux à aspect aqueux. Puis il exposa les zones d'extraction proposées, les stratégies pour protéger les ouvriers des singes d'eau, les recettes fiscales projetées, et d'autres détails.
Elizabeth écouta tranquillement avec une expression douce, feuilletant occasionnellement les documents.
« Une proposition très précieuse », dit-elle.
« ... » Le comte inclina la tête, sachant qu'ils avaient fini.
« J'ai deux questions. »
« Je vous écoute. »
« Premièrement, les dangers le long de la Rivière Blackwater augmentent de jour en jour. Des arpenteurs, des ingénieurs et des entrepreneurs continuent de mourir sans raison apparente. Je ne peux pas approuver une industrie qui pourrait entraîner des centaines, voire des milliers de morts. »
« Deuxièmement, la source de la spiritualité dans l'eau reste inconnue. La Rivière Blackwater existe depuis mille ans, pourtant cette activité surnaturelle a éclaté seulement ces dernières années. Si vous ne pouvez pas localiser la source, comment osez-vous traiter cette contamination inconnue ? »
« En résumé, vous n'êtes pas les premières personnes à me demander si c'est réalisable. » Elle sourit.
Le comte tomba dans un silence pensif.
Gordonposa sa tasse de thé.
« ... Ces deux questions ont la même réponse », dit Gordon.
(FIN DU CHAPITRE)