Quand Charlotte était petite, les deux endroits où elle rêvait le plus de s'introduire en cachette étaient la chapelle et la cave à vin.
Le secret de la chapelle avait déjà été percé à jour. C'était désormais au tour de la cave.
L'entrée se trouvait dans la cuisine.
Elle déverrouilla la trappe. L'éclairage en bas était médiocre, mais ils distinguaient encore vaguement les choses.
Gordon descendit pour inspecter les lieux.
La cave était spacieuse, close de tous côtés, et d'une solidité exceptionnelle. Gordon en fit le tour et découvrit même une porte de sortie qui donnait sur la pente herbeuse derrière le manoir, le même endroit où ils étaient assis tous les trois un peu plus tôt.
Très convenable.
C'était un emplacement idéal pour le rituel !
Le Berceau de Vie pouvait fonctionner ici. Avec quelques aménagements pour l'insonorisation, la prévention des incendies et la ventilation, ce serait parfait.
L'attention de Charlotte, elle, était entièrement portée sur les casiers à vin et les fûts.
Après sept ans d'abandon, la plupart des alcools avaient été emportés, mais il en restait.
Gordon promena son regard sur eux.
[Vin de la vallée du Bronze gallien. Il est las d'attendre.]
[Rhum de canne à sucre de la côte des Palmiers. Il évoque le soleil, le commerce et l'Âge de l'Exploration.]
[Fût de vin sans étiquette. Tant qu'on ne l'ouvre pas, il peut être n'importe quoi.]
« Je suis tombée sur la cave par hasard quand j'étais petite. » Charlotte regarda autour d'elle. « Maman m'a ramenée illico et m'a dit que j'étais trop jeune. Elle a dit que je pourrais boire une fois grande. Eh bien, je suis assez grande maintenant. »
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
« Je bois. »
« Tu viens de trouver le fusil de ta mère, et maintenant tu hérites de son alcool aussi ? »
« C'est ça, l'héritage, Gordon. Maman a dit qu'une fois grande, je deviendrais sans aucun doute une personne très difficile à gérer. »
« Elle avait raison. »
« C'était un compliment ? »
« Pour l'instant, c'est un compliment très flatteur. »
« Alors j'ouvre. »
Charlotte trouva plusieurs verres sur le rangement et les essuya avec un mouchoir.
Puis elle actionna le robinet du fût de la vallée du Bronze, et un vin rouge profond remplit lentement les verres.
Le parfum de raisin et de chêne se répandit immédiatement dans l'air, riche et enivrant.
[Vin rouge de la vallée du Bronze. Il veut savoir qui a valu la peine d'attendre toutes ces années.]
Charlotte leva son verre.
« À ma mère, Elena de Rohan. Je crois qu'elle est encore en vie quelque part dans ce monde », dit-elle.
« À elle. » Gordon et Vera levèrent leur verre à leur tour.
Gordon en but une gorgée.
Au début, il ne sentit rien. Le goût était doux, avec un arôme fruité délicat.
Mais avant longtemps, son ventre se mit à brûler, et une chaleur monta de sa poitrine et de son abdomen jusqu'à son cou.
Charlotte devint légèrement hébétée peu après avoir vidé son verre.
Vera vida le sien d'un trait, puis s'en resservit un autre.
Elle paraissait complètement inchangée, son regard calme et ses gestes assurés.
Mais elle tenait le verre vide et le fixa sérieusement pendant un long moment, apparemment incapable de comprendre pourquoi le vin à l'intérieur avait disparu tout seul.
« Doucement. » Gordon arrêta Vera.
« Il n'y a pas de rubrique alcool dans le Dossier de gestion de santé de Vera », argumenta Vera.
« Tout ce qui n'est pas interdit par la loi est permis. » Charlotte remplit immédiatement son verre. « Bois ! »
« ...Alors donne-moi un plus grand verre. Moi non plus je ne me retiens pas. » Gordon n'eut d'autre choix que de les rejoindre.
L'ambiance dans la cave se détendit rapidement.
Après plusieurs tournées de plus.
Vera retira son manteau noir, ne gardant que son gilet et sa chemise.
« Si chaud, si chaud. » Charlotte enleva aussi son manteau de printemps et le posa sur un fût. Le visage rouge, elle s'assit en tailleur sur une chaise, chose qu'elle n'aurait jamais faite d'ordinaire.
« Mes parents me disaient toujours des trucs comme ça quand j'étais petite. Pas ça, pas ci. Je suis grande maintenant. Je peux aller où je veux et faire ce que je veux. »
« Bien dit », approuva Vera.
Les deux se regardèrent et se mirent soudain à discuter.
Au début, elles parlaient de vin rouge. On ne sait comment, le sujet dériva mystérieusement sur Gordon.
« À quelle heure il dort ? »
« Onze heures. Plus tard s'il lit. »
« Il mange correctement ? »
« Je le surveille. Sinon il dit "dans une minute", et ça veut généralement dire qu'il ne mange pas du tout », dit Vera.
« Pourquoi vous vous mettez soudain à étudier mes habitudes ? » protesta Gordon.
« Je veux une réponse claire. » Charlotte se pencha en avant. « Vera, tu restes tout le temps au 9 Knight Road maintenant ? »
« Oui. »
« Tous les jours ? »
« Tu n'as pas d'autre endroit où habiter ? »
« Le 9 Knight Road, c'est là que j'habite. » Vera réfléchit brièvement, apparemment incapable de comprendre pourquoi Charlotte reposait la même question.
« Hmph. » Charlotte leva son verre et en avala une grande gorgée.
Vera la vit boire et en fit autant.
Gordon regarda, impuissant, une compétition muette s'engager.
Au final, Vera compta sur sa Constitution supérieure pour vider un demi-fût et en redemander, tandis que le visage de Charlotte virait aussi rouge qu'une pastèque géante.
Vera s'assit par terre, son épée sur les genoux, la caressant machinalement d'une main.
« Si tu te coupes avec ça, on ne se reverra que dans ta prochaine vie », avertit Gordon.
« C'est bon. Je suis chasseuse. Je suis une experte. »
« Quel genre d'experte ? Dis pas que tu es la personne de Gordon. »
« Je peux l'être. »
« Là, je suis certaine que t'as trop bu. Hé, on en a assez. »
Gordon confisqua le verre de Vera, puis alla prendre celui de Charlotte.
« ...Non. » Charlotte serra son verre contre elle.
« T'as l'air sur le point de vomir. L'intoxication alcoolique, c'est chiant. »
« Hé, hé ! Comment ça pourrait arriver ? » Charlotte bredouilla.
« Quoi "hé, hé" ? Saint Joshua ! Tes capacités linguistiques se dégradent ! »
Charlotte se jeta soudain vers lui, l'odeur de parfum de noisette et de l'alcool léger devenant écrasante.
« Toi, parfois t'inquiètes vraiment les gens. » Charlotte agrippa le revers de Gordon d'une main. « Tu dis "expérience", mais après je me fais du souci pour savoir si tu vas encore causer des ennuis ou crever. »
« C'est bon. Je mourrai jamais. » La rassura Gordon.
« Tu prends jamais soin de toi. »
« Je veillerai sur moi. »
« Tu me dis jamais toute la vérité. »
« Attends d'avoir un peu plus progressé. Attends d'avoir raffiné une Essence-Source. Attends d'avoir appris à te servir d'un pistolet... »
« Toi et Vera, vous devenez de plus en plus proches. »
« Ces remarques commencent à devenir très ciblées. » Gordon s'essuya le front.
Vera releva la tête.
Elle avait entendu son nom, mais il lui fallut deux secondes pour relier le nom à elle-même.
« Je vais vivre avec Gordon. » Vera leva la main. « Et je resterai avec lui pendant l'expérience aussi. »
« Tu vois ! » Charlotte s'angoissa.
« L'expérience sera dangereuse. J'ai besoin de sa capacité à trancher les gens », dit Gordon.
Charlotte se pressa le front et recula loin de Gordon.
Elle n'avait jamais compris avant pourquoi qui que ce soit oserait raffiner une Essence-Source et se transformer en quelque chose qui ressemble à un petit monstre.
Maintenant, elle comprenait.
C'était simple.
Parce qu'ils voulaient quelque chose que les gens ordinaires ne peuvent jamais obtenir.
Parce qu'ils voulaient faire des choses que les gens ordinaires ne peuvent jamais accomplir.
Maintenant, deux routes s'offraient à elle.
L'une n'avait pas d'Essence-Source. Elle resterait à jamais dehors, devant les portes du monde surnaturel, à encourager les autres. Rien que d'y penser la rendait miserable.
L'autre était une route peu fréquentée, une route dangereuse, mais aussi une route qui lui permettrait d'avancer sans hésitation, sans tristesse, sans regret.
« Écoute, j'ai décidé. » Charlotte agita la main avec ampleur et faillit jeter son verre.
« T'as rien décidé. T'es saoule. Redis-le quand tu te réveilleras. » Gordon la soutint et l'aida doucement à se rasseoir.
Charlotte voulait encore argumenter, mais la somnolence l'avait déjà submergée.
Tout le corps de Vera était chaud et confortable, lui donnant envie de dormir elle aussi. Elle serra son épée contre sa poitrine et bascula lentement sur le côté. Gordon se hâta de retirer l'arme dangereuse et de la poser à côté.
Gordon n'était pas saoul. C'était un homme raffiné qui ne se permettrait jamais de se saouler bêtement.
Mais il savait pertinemment qu'il devait rester là pour veiller sur elles.
Alors il s'assit devant le fût en bois entre elles, ferma les yeux et fit semblant de se reposer.
Cependant...
Au bout d'un moment, toutes les deux se rapprochèrent.
Gordon rouvrit les yeux.
À ce stade, chacune était appuyée contre une de ses épaules.
Charlotte avait probablement instinctivement trouvé quelque chose de confortable sur quoi s'appuyer.
Vera, elle, cherchait peut-être de la nourriture.
Parce qu'elle se mit à sucer l'oreille de Gordon.
Gordon ne bougea pas.
Il savoura soigneusement la sensation des deux corps pressés contre lui.
Chaud, doux...
Et il y avait un sentiment de sécurité qu'il n'avait jamais connu auparavant.
Sa propre température corporelle monta aussi rapidement d'avoir les deux contre lui.
Cette sensation...
Était vraiment merveilleuse... parfum de noisette d'un côté, et le parfum léger de cuir et d'acier de Vera de l'autre. Leurs deux corps étaient très chauds...
!
Son oreille fit mal !
Vera le mordit dans son sommeil.
« Mange-moi pas, mange-moi pas. » La repoussa légèrement Gordon.
« Ouaf. » Vera le fixa bêtement pendant plusieurs secondes avant de finalement le relâcher. Elle tira la langue, rampa sur le côté, s'accroupit les deux mains pendantes vers le sol, et sembla savourer le goût.
« On dirait que t'as régressé d'un stade de plus ? » Gordon ne l'avait pas vue s'accroupir comme ça depuis longtemps.
Il fallait qu'il ajoute une interdiction d'alcool, plus une autre règle interdisant la consommation décontractée de médecins.
« Mmm... » Charlotte s'étira. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Vera a failli me bouffer. »
« Bien fait. » Charlotte était encore pas mal saoule.
Au bout d'un moment, Charlotte posa ses deux mains sur ses tempes et essaya de dégriser.
Elle se souvint de l'affaire importante.
« Donc c'est ici l'endroit que tu trouves le plus adapté pour l'expérience ? Parmi tous les lieux possibles, c'est celui que t'as choisi ? »
« Oui. C'est un très bon endroit. Parfait », dit Gordon.
Charlotte hocha la tête.
Le manoir était déjà complètement en ruine.
Si elle faisait l'effort, elle pouvait encore vaguement entrevoir la beauté qu'il avait eue. Mais quoi qu'il arrive, il ne pourrait jamais redevenir ce qu'il était il y a sept ans.
Dans ce cas...
« Gordon, le vieux manoir ne reviendra pas. » Charlotte regarda autour d'elle. « Il ne fera que vieillir jour après jour, jusqu'au jour où je ne le reconnaîtrai même plus. Alors... je te le prête, mais à une condition. »
« Dis-moi. »
« À l'avenir, nous deux, on devra réparer cet endroit ensemble, brique par brique. » Charlotte regarda Gordon.
« D'accord. » Gordon hocha la tête.
« Tu sais combien ça coûtera ? »
« Juste quelques dizaines de milliers de livres d'or, non ? Regarde-moi juste le gagner. » Gordon releva le menton.
Charlotte afficha enfin son plus beau sourire de la journée.
« Ouais, ouais. Cet endroit est bien plus grand que le 9 Knight Road », ajouta Vera.
L'expression de Charlotte s'assombrit immédiatement.
« Dis pas que tu comptes nous suivre ici aussi. » Charlotte fixa Vera.
« Hmm... devine. » Vera parla doucement.
« J'ai pas le temps de m'amuser. » Charlotte agita le fusil dans sa main.
« Ouaf. » Vera se cacha derrière Gordon.
« Bref... » Charlotte se mit à fouiller dans les casiers à vin. « Il nous faut trouver une bouteille pour la fête de la victoire. Si votre... expérience réussit, on se retrouvera ici et on l'ouvrira pour fêter ça. »
Elle choisit finalement une bouteille fine, allongée, vert foncé.
Un sceau doré enserrait son goulot, tandis que l'écriture sur l'étiquette avait déjà un peu pâli.
[« Triomphe » Vin mousseux. Toujours victorieux, baigné de gloire.]
« Fêter ! Je veux fêter ça tout de suite... on fait quoi ? » Vera tripotait ses cheveux en désordre.
« Pas de précipitation. Je la range. On la gardera précieusement jusqu'à ce que vous deux réussissiez. » Charlotte caressa la bouteille.
« Et si on perd ? » demanda Gordon. Il aimait se ménager une issue de secours.
« Gordon, jusqu'à l'instant, t'as été très sage. Dis pas tout à coup un truc aussi porte-malheur. Je suis fermement convaincue que tu réussiras, et je suis fermement convaincue que tu restaureras cet endroit. » Charlotte leva un doigt et l'appuya contre les lèvres de Gordon.
« ...Bon. » Gordon tendit la main. « Alors on la garde jusqu'à ce qu'on réussisse. »
Charlotte tapa dans sa paume.
« Moi aussi. » Vera tendit la main. Charlotte tapa sur le dos de la sienne.
Finalement, elles quittèrent le manoir.
Charlotte se retourna une fois. Comme c'était étrange.
Dans ses souvenirs, sa mère avait toujours été élégante et digne. Maintenant, cette image avait gagné une autre facette.
Elle ne savait toujours pas où sa mère avait disparu, ni ce que son père cachait. Mais au moins, elle savait maintenant par où commencer.
Grandir comme il faut. Apprendre de vraies compétences. Puis rassembler son courage et choisir l'une de ces trois Essences-Source.
Le manoir avait autrefois renfermé les plus beaux souvenirs de Charlotte, et elle était fermement convaincue qu'elle en créerait de plus beaux, de meilleurs encore, là-bas avec Gordon à l'avenir.
Un jour, elle ferait s'élever du sol une maison encore plus belle, encore plus éblouissante.
Charlotte referma les grilles du manoir et s'élança en avant.
« Allons-y. On a encore plein de choses à faire. »
(FIN DU CHAPITRE)