Le lendemain matin, Gordon, Charlotte et Vera se rendirent au Manoir du Chêne Doré pour une inspection sur place.
Il n'était pas particulièrement éloigné de la ville, perché sur une collinette bordée de hêtres, tandis que Londinium recrachait sa fumée de charbon derrière eux.
« Nous y voici. » Charlotte leva les yeux.
Le Manoir du Chêne Doré.
Il était plus vaste que Gordon ne l'avait imaginé, et bien plus délabré.
Les murs de pierre du manoir s'élevaient haut, tandis que les grilles étaient déjà rongées par la rouille. Le corps de logis ne comptait que deux étages, plusieurs pans de toiture s'étaient effondrés et des lierres rampaient le long des murs de pierre. Des planches condamnaient les fenêtres, la fontaine de la cour d'honneur avait tari, et le bassin était comblé de feuilles mortes.
Écuries, granges, logis de domestiques et potager abandonné flanquaient le manoir de part et d'autre et à l'arrière. Jadis, ce lieu était en grande partie autosuffisant. À présent, tout était vide, et les seules choses qui poussaient avec entrain dans le potager étaient les orties.
Gordon fit le tour du propriétaire et hocha la tête, satisfait.
Excellent, excellent.
Calme, isolé, peu de voisins. Cela répondait à tous ses critères.
S'ils tenaient le rituel ici, presque personne ne viendrait les déranger.
Bien entendu, d'après la conception qu'avait Gordon du destin, plus un lieu paraissait tranquille, plus il était probable que quelqu'un lance une attaque surprise.
« Qu'en penses-tu ? » Gordon se tourna vers Vera.
Vera balaya les alentours du regard et acquiesça en direction de Gordon, validant le choix.
Une voiture pouvait y accéder, les murs de pierre offraient une valeur défensive, et le foyer le plus proche se trouvait à plusieurs lieues.
Charlotte se tenait devant la grille.
« La grille n'était pas si petite, autrefois. » Charlotte fit un geste des mains. « Je me souviens qu'elle était immense. Chaque fois que la calèche passait, j'avais l'impression de franchir une porte de ville. »
« Tout paraît plus grand quand on est enfant. »
« Ouais. » Charlotte sourit doucement. « Je croyais aussi qu'il fallait une éternité pour aller de la grille à la chambre de Maman. Il y avait un couloir incroyablement long en chemin. Si Papa se trouvait dans son étude, mieux valait faire le grand détour. Il me posait des questions sur mes leçons, et je n'arrivais jamais à répondre. »
Charlotte inséra la clé dans la serrure. Le mécanisme, grippé par l'âge, résistait.
Vera et Gordon tendirent tous deux la main pour l'aider, mais elle secoua la tête et s'entêta, appuyant sur la clé jusqu'à la faire tourner complètement.
Clic.
La serrure rouillée céda.
Les grilles du manoir s'ouvrirent.
L'herbe folle avait tout envahi, ne laissant deviner que la trace fantomatique de l'allée gravillonnée. Le vent s'engouffrait par les fenêtres vides.
Charlotte compara avec la maison de ses souvenirs, confirma qu'elles ne s'étaient pas trompées d'adresse, et seulement alors franchit le seuil.
Traversant la cour d'honneur, elle guida Gordon et Vera dans le hall principal. Un lustre en laiton pendait au plafond, tandis qu'un escalier courbe montait vers le second étage, sa rampe sculptée de feuilles de chêne et d'iris.
Un miroir en pied se dressait immédiatement à droite de l'entrée.
En passant devant, Charlotte s'arrêta naturellement face au miroir pour s'y regarder.
Comparée à ses treize ans, elle avait beaucoup grandi. Ses cheveux blonds étaient soignés, son expression composée, et elle ressemblait encore plus à sa mère.
« Quel genre de personne était la comtesse Montfort ? »
« Un peu plus grande que moi. Plus jolie aussi. » Charlotte se remémora. « Gentille et douce. Elle se souciait de ce que chacun mangeait, portait, et de l'endroit où il vivait. Elle s'inquiétait de la santé de Papa. Papa souriait davantage à l'époque aussi. Contrairement à maintenant, où il ne fait que parler, tenir les comptes, et consulter l'heure sur sa montre de gousset. »
« Était-elle stricte avec toi ? »
« Je n'avais pas le droit de monter trop vite à cheval, de grimper sur les toits, de voler des desserts dans la cuisine, ou de regarder autour de moi pendant les prières. »
« Alors il semble que tu aies hérité de toute ta beauté et de toute ton élégance de cette grande dame. » Gordon hocha la tête.
« Naturellement. » L'expression de Charlotte s'adoucit. « ...Elle ne me laissait jamais courir partout où je voulais. Elle craignait surtout que je ne me faufile dans la cave à vin ou la chapelle. »
Vera ne participa pas à leurs réminiscences.
Elle parcourut silencieusement l'ensemble du manoir, inspectant tout ce qui pouvait avoir de l'importance en cas d'attaque ou de défense.
Une demi-heure plus tard, ils se regroupèrent sur la pente herbeuse derrière le manoir.
D'ici, ils dominaient la cour arrière, tandis que des bois vallonnés s'étiraient à perte de vue. Le paysage était magnifique.
Charlotte y avait souvent pique-niqué enfant. Elle se souvenait que sa mère y préparait personnellement sandwichs, thé chaud et desserts. La couverture et le service à thé avaient depuis longtemps disparu, aussi les trois s'assirent-ils simplement sur le sol.
« Comment s'est passée l'inspection ? » demanda Charlotte.
« C'est très approprié pour l'expérience, mais il reste des risques. Cela pourrait attirer des hommes-poissons. Je ferai tout pour réduire le danger au niveau le plus bas possible, » promit Gordon.
« ...Puisque nous parlons de risques, il y a quelque chose que je veux que tu regardes aussi. »
Elle sortit la carte d'Essence-Source.
« C'est... » Gordon l'examina avec attention. De faibles échantillons spirituels avaient été appliqués sur la carte, révélant certaines réactions externes des Essences-Source.
« Gordon. » Elle parla solennellement. « Papa veut aussi que j'intègre l'incroyable... le monde surnaturel. Peut-être pourras-tu y voir clair. Tu n'as pas étudié l'Histoire naturelle de l'Essence-Source sous la direction du professeur Winslow ? Tu devrais pouvoir en tirer quelque chose d'utile. Le rapport d'expertise de la Bourse fait plus de cent pages, et la conclusion reste vague. »
En parlant, Charlotte serra inconsciemment la carte plus fort.
En lui demandant de l'expertiser, elle plaçait de fait son avenir entre les mains de Gordon.
Gordon était la personne la plus intelligente qu'elle connaissait et celle dont le jugement était le plus acéré. Elle espérait sincèrement qu'il pourrait l'aider.
« Je ne suis pas sûr de ce que je pourrai voir, » dit Gordon sérieusement. « Mais j'examinerai avec soin. »
« Je te fais confiance. » Charlotte acquiesça.
Il y avait trois couleurs de spiritualité sur la carte. Pour une personne ordinaire, ce n'étaient que des traces de lumière floues.
Mais sous les yeux de Gordon, les trois brillaient intensément, s'éveillant de leur sommeil pour révéler leur véritable pouvoir.
La première couleur était un blanc-doré inconnu, ressemblant à un œil immense.
[Empreinte du Regard. Promet une perfection reconnue de tous.]
« Celle-ci me donne l'impression qu'un œil immense me surveille, » dit Charlotte doucement.
« Elle est vraiment liée à l'observation. Tu veux devenir la plus parfaite beauté de Londinium ? Elle représente un aspect captivant. »
« Cela a l'air intéressant. » Charlotte devint pensif.
La deuxième couleur portait une qualité intensément lourde.
[Empreinte de la Couronne. La volonté deviendra poids, et les paroles altéreront les esprits.]
« Celle-ci me fait ressentir... une pression énorme. Ma tête devient très lourde. » Charlotte se pressa les tempes.
« Elle ferait en sorte que chacune de tes paroles porte un poids considérable. Je le ressens aussi. C'est un aspect lié à la domination d'autrui. »
« Papa aimerait quelque chose comme ça, » dit Charlotte.
« Toi aussi. »
« Est-ce que j'aime tant donner des ordres aux gens ? » se plaignit Charlotte.
Gordon et Vera la regardèrent tous deux. Aucune concertation n'était nécessaire pour que leurs témoignages concordent.
« ...Bon. La suivante. » Charlotte maintint son sourire.
La troisième couleur avait une texture sombre, insondable.
[Empreinte des Ténèbres. Adapte-toi, transforme-toi. Tu posséderas dix mille visages et iras où tu voudras.]
« Celle-ci me fait très peur, » dit Charlotte.
« Oui. Tu as probablement raison d'avoir peur. C'est un aspect de transformation. Tu pourrais t'envelopper de d'innombrables visages différents. »
« ... » Charlotte toucha instinctivement son propre visage. Elle était assez satisfaite de celui-ci, bien que pour une raison quelconque, Gordon semblât plus intéressé par ses pieds que par son visage.
« Pour faire simple, aucune de ces trois Essences-Source n'est aussi simple qu'il y paraît. D'après ma compréhension de l'Histoire naturelle de l'Essence-Source, la première ferait que le monde t'adore, la seconde que le monde t'obéisse, et la troisième que le monde ne te reconnaisse jamais. »
En bref...
Charlotte la Beauté Sans Pareille, Charlotte le Démon Dominateur, Charlotte la Seigneur aux Dix Mille Formes. Gordon ne savait pas dire laquelle serait la plus forte non plus.
Après avoir entendu l'explication de Gordon, Charlotte devint sérieuse.
« ...Un rapport d'expertise de cent pages n'était pas aussi clair que cette unique phrase. »
« Naturellement. Je suis l'étudiant chéri du professeur Winslow. »
« L'Étudiant chéri Gordon, est-ce que tu factures les expertises ? »
« Pas cette fois. Après tout, j'ai encore besoin d'un service de la grande Mademoiselle Montfort. Il me faut emprunter ce manoir. »
Charlotte fit une pause, rangea la carte, et pensa à une question encore plus importante que l'expertise elle-même.
« ...Si c'était à toi de choisir, quelle Essence-Source voudrais-tu que j'utilise ? » demanda-t-elle avec curiosité.
« Quand je verrai les vraies Essences-Source, je pourrai juger plus clairement. Mais même alors, je me contenterai de te les expliquer. Je ne choisirai pas à ta place. »
« Tu ne peux pas juste me donner une réponse simple ? »
« Raffiner une Essence-Source est irréversible, et c'est toi qui devras en assumer les conséquences. Choisir le destin de quelqu'un d'autre... c'est bien trop arrogant. Même moi, je ne peux pas le faire. »
« Ouais... » Charlotte aimait entendre Gordon dire ça.
Elle prendrait sa propre décision.
« D'ailleurs, tu n'as déjà pas manque de gens qui t'apprécient, tu sais déjà donner des ordres, et tu as déjà toutes sortes de visages différents. Les trois Essences-Source te conviennent très bien. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "visages différents" ? » Charlotte donna un coup de pied dans le tibia de Gordon.
« Tu vois ? Tu vois ? » Gordon recula d'un bond.
Charlotte était très heureuse.
Elle n'avait pas obtenu de réponse simple, et pourtant elle se sentait encore plus apaisée que si elle en avait eu une.
Gordon lui avait montré la promesse la plus tentante offerte par chaque voie, en laissant clair que le choix lui appartenait.
« Gordon. » Charlotte acquiesça. « Quand mon anniversaire arrivera et que les vraies Essences-Source viendront, tu devras être là. Tu ne peux pas rompre ta promesse. »
« Bien sûr. Je t'aiderai même à préparer la potion. » Gordon acquiesça.
Puisque l'Essence-Source était une affaire si importante, Charlotte les emmena prier, espérant obtenir un peu de grâce divine.
La chapelle se dressait du côté ouest du corps de logis. Elle n'était pas grande, et un coin de sa flèche s'était effondré. À l'intérieur trônait une statue de saint Joshua.
Saint Joshua était le héros de l'humanité.
Il portait une robe blanche et une couronne d'épines, ses muscles exagérément puissants. Pieds nus sur un piédestal de pierre, il frappait sa poitrine d'un poing tout en pointant l'autre main vers les cieux. Son visage était résolu mais compatissant, comme s'il venait de déchirer un monstre pour l'humanité et s'apprêtait à en déchiqueter un autre, un aberrant.
« Pourquoi est-il debout comme ça ? » Vera imita saint Joshua, une main frappant sa poitrine tandis que l'autre pointait vers le ciel.
« Le salut vient d'en haut, tandis que l'humanité demeure dans la poitrine. » Charlotte se souvint de ce que sa mère lui racontait. « ...Maman m'amenait ici quand j'étais petite. Parfois, on y jouait à cache-cache. »
« Qui gagnait ? »
« Je ne la trouvais jamais. Une fois, elle m'a dit de compter jusqu'à cinquante. Je n'avais compté que jusqu'à dix avant d'aller chercher, mais même après avoir fouillé partout, je ne l'ai toujours pas trouvée. »
« Elle s'était cachée quelque part dans la maison ? »
« Je ne sais pas. Plus tard, elle est soudainement apparue derrière moi et m'a demandé pourquoi je n'avais pas compté jusqu'à cinquante. Elle m'a fait une peur bleue. »
« Cela a l'air effrayant, en effet. Elle faisait toujours ça ? »
« Maman était très forte. Quand j'étais petite, je croyais qu'elle pouvait devenir invisible. » Charlotte désigna le mur derrière la statue. « ...J'étais debout juste ici à ce moment-là, et puis Maman est soudainement apparue derrière moi. Mais il n'y avait clairement rien derrière moi, sauf ce mur. »
Gordon ne put s'empêcher de s'approcher.
Le mur était remarquablement bien conservé.
« Oui... c'est intéressant. »
« Hein ? » Charlotte le regarda.
Gordon tapa légèrement dessus avec la Canne d'Épine-Noire.
Toc.
Sa perception traversa le mur et se refléta en retour, construisant un modèle exquis dans son esprit.
Il y avait un autre espace caché derrière la statue de saint Joshua.
« La comtesse Montfort ne savait probablement pas devenir invisible, » expliqua Gordon.
« Alors comment a-t-elle fait ? » demanda Charlotte, curieuse.
Gordon chercha autour et trouva un mécanisme caché dans le mur. Il le manipula légèrement.
Il n'y eut aucun bruit, pourtant l'un des panneaux de pierre coulissa soudain, révélant une pièce élégante à l'intérieur.
« ... » La bouche de Charlotte resta grande ouverte.
« Soigne ta tenue, » lui rappela Gordon.
« Ma mère... derrière saint Joshua... cachait une... pièce secrète... ! » marmonna Charlotte.
« J'inspecterai d'abord. » Vera entra par la porte dérobée, l'épée dégainée.
Quelques secondes plus tard, sa voix parvint de l'intérieur.
« Sûr. »
Ils entrèrent l'un après l'autre.
La pièce secrète était petite et soigneusement ordonnée.
Il n'y avait qu'une table, un coffre vide, plusieurs têtes de cerf et d'ours, ainsi qu'un petit nombre de têtes d'aberrants.
[Tête de Démon Esprit de Beauté. Dans la mort, aussi tranquille et belle qu'une feuille d'automne.]
[Tête de Démon Vouivre. Les dragons sont devenus rares de nos jours.]
[Boîte à Munitions. Contenait autrefois des solutions plus directes que la prière.]
Charlotte fixa les têtes de monstres et de bêtes montées sur les murs.
« C'est... une salle de collection ? » Charlotte écarquilla les yeux.
« Une salle de collection de chasseur. » Vera examina les lieux avec soin. « Il y a des moules à balles, des balances pour peser la poudre, des cartouches en papier inutilisées, et un ensemble complet d'outils d'entretien d'arme à feu. Quelqu'un rechargeait régulièrement ses munitions ici à la main. »
« Cela appartenait à mon père, » dit Charlotte instinctivement.
« Ton père utilise un fusil comme ça ? » Vera marcha vers le fond de la pièce.
Accroché au mur se trouvait un...
Fusil à deux canons.
Ses canons étaient massifs, brutalement épais. Dès la conception, son créateur n'avait manifestement aucune intention de laisser le cadavre de la cible intact.
Le corps de l'arme était ivoire, seuls de fins motifs dorés ornaient la garde de détente, la crosse et les canons.
Violent, élégant, et irradiant une faible lueur spirituelle.
[Fusil à Deux Canons Spirituel. Garde la tête baissée.]
Charlotte prit l'arme avec précaution et découvrit un iris doré gravé dans un coin, l'emblème de la famille de sa mère.
« ...Saint Joshua... » Charlotte ne savait pas s'il fallait prier ou s'émerveiller.
Gordon examinait attentivement les plaquettes sous les trophées.
La chasse la plus récente datait de 3E332, vingt-trois ans plus tôt. Le nom du chasseur était écrit comme suit...
Elena de Rohan, nom de jeune fille de la comtesse Montfort.
Charlotte vint regarder à son tour.
La plaquette, les têtes de monstres sur les murs, et le fusil à deux canons.
Elle pouvait à peine l'imaginer.
Sa mère venait ici seule pour prier. Après ses prières, elle ouvrait la porte dérobée derrière le saint, nettoyait le fusil, versait elle-même poudre et plomb dans les cartouches en papier, et à un moment donné, pulvérisait des monstres en chair hachée.
« Après son mariage, il semble qu'elle ait arrêté la chasse. En tout cas, il n'y a pas de traces ultérieures. » Gordon inspecta la pièce.
« Une chose de plus "que personne n'a voulu me dire". » Charlotte y était déjà habituée.
Un fusil extraordinairement gros, extraordinairement violent, et plusieurs têtes de monstres.
Sans Gordon, elle serait probablement morte sans le savoir.
« Son tempérament n'était probablement pas aussi doux que tu te le rappelles, » dit Vera.
« Pourquoi ? »
« Une fois que cette chose tire, une personne et tout ce qui se trouve derrière elle disparaissent. »
Véra pointa le fusil à deux canons de gros calibre dans les mains de Charlotte. C'était l'une des armes les plus vicieuses qu'elle ait jamais vues.
Charlotte la berça et l'examina avec soin.
Ses mouvements étaient maladroits, mais ses yeux brillaient de plus en plus.
« Après un peu d'entretien, il devrait encore fonctionner, » dit-elle soudain.
« Tu veux t'en servir ? » Gordon eut un mauvais pressentiment.
« Bien sûr. Une personne doit toujours apprendre davantage. C'est toi qui me l'as appris ! » Charlotte serra l'arme contre elle et marcha légèrement vers la sortie.
C'est fini.
Gordon la suivit.
Il avait l'impression qu'il ne pourrait plus la taquiner si facilement à l'avenir. Son arsenal comprenait désormais non seulement coups de tête, coups de pied et coups de coude, mais aussi le tir à bout portant.
(FIN DU CHAPITRE)