Le lendemain matin, Gordon, Charlotte et Vera se rendirent au manoir du Chêne-d'Or pour une inspection sur place.
Il n'était pas particulièrement loin de la ville, niché sur une colline douce bordée de hêtres, tandis que Londinium crachait sa fumée de charbon derrière eux.
« Nous y sommes. » Charlotte leva les yeux.
Le manoir du Chêne-d'Or.
Il était plus grand que Gordon ne l'avait imaginé, et bien plus délabré.
Les murs de pierre du manoir s'élevaient haut, tandis que les grilles avaient déjà rouillé. Le corps de logis ne comptait que deux étages, plusieurs sections du toit s'étaient effondrées et des vignes rampaient le long des murs de pierre. Des planches clouées condamnaient les fenêtres, la fontaine de la cour d'honneur avait tari, et le bassin était rempli de feuilles mortes.
Écuries, granges, loges de domestiques et potager abandonné flanquaient le manoir de chaque côté et à l'arrière. Autrefois, ce lieu avait été largement autosuffisant. Aujourd'hui, tout était vide, et les seules choses qui poussaient avec entrain dans le potager étaient les orties.
Gordon fit le tour du propriétaire et hocha la tête, satisfait.
Excellent, excellent.
Calme, isolé, peu de voisins. Cela répondait à tous ses critères.
S'ils tenaient le rituel ici, presque personne ne viendrait les déranger.
Bien sûr, d'après la conception qu'avait Gordon du destin, plus un endroit paraissait tranquille, plus il était probable que quelqu'un y lance une attaque surprise.
« Qu'en penses-tu ? » Gordon regarda Vera.
Vera balaya les alentours du regard et hocha la tête vers Gordon, validant le lieu.
Une voiture pouvait y accéder, les murs de pierre offraient une valeur défensive, et le foyer le plus proche se trouvait à plusieurs milles.
Charlotte se tenait devant la grille.
« La grille n'était pas si petite, autrefois. » Charlotte fit un geste des mains. « Je me souviens qu'elle était immense. Chaque fois que la voiture passait, j'avais l'impression de franchir une porte de ville. »
« Tout paraît plus grand quand on est enfant. »
« Oui. » Charlotte sourit doucement. « Je croyais aussi qu'il fallait une éternité pour aller de la grille à la chambre de Mère. Il y avait un couloir incroyablement long en chemin. Si Père se trouvait dans son bureau, mieux valait faire le grand détour. Il me demandait des nouvelles de mes leçons, et je ne savais jamais quoi répondre. »
Charlotte inséra la clé dans la serrure. Le mécanisme grippé par l'âge résistait.
Vera et Gordon tendirent tous deux la main pour l'aider, mais elle secoua la tête et appuya obstinément, forçant la clé à tourner jusqu'au bout.
Clic.
La rouille céda.
Les grilles du manoir s'ouvrirent.
L'herbe folle avait tout envahi, ne laissant deviner que la vague trace du chemin de gravier. Le vent sifflait par les fenêtres vides.
Charlotte compara les lieux à la maison de ses souvenirs, confirma qu'ils ne s'étaient pas trompés d'endroit, et seulement alors franchit le seuil.
Traversant la cour d'honneur, elle conduisit Gordon et Vera dans le hall principal. Un lustre de laiton pendait au plafond, tandis qu'un escalier courbe montait vers le second étage, sa rampe sculptée de feuilles de chêne et d'iris.
Un miroir en pied se dressait immédiatement à droite de l'entrée.
En le dépassant, Charlotte s'arrêta naturellement devant pour s'y observer.
Comparée à ses treize ans, elle avait beaucoup grandi. Ses cheveux blonds étaient nets, son expression composée, et elle ressemblait encore davantage à sa mère.
« Quelle genre de personne était la comtesse Montfort ? »
« Un peu plus grande que moi. Plus jolie aussi. » Charlotte se remémora. « Douce et bienveillante. Elle se souciait de ce que chacun mangeait, portait, et de l'endroit où il vivait. Elle s'inquiétait pour la santé de Père. Père souriait davantage à l'époque. Pas comme maintenant, où il ne fait que parler, calculer des comptes et consulter l'heure sur sa montre de gousset. »
« Était-elle stricte avec toi ? »
« Je n'avais pas le droit de monter trop vite à cheval, de grimper sur les toits, de voler des desserts à la cuisine, ou de regarder autour de moi pendant les prières. »
« Il semble donc que tu aies hérité de toute ta beauté et de toute ton élégance de cette grande dame. » Gordon acquiesça.
« Naturellement. » L'expression de Charlotte s'adoucit. « ...Elle ne me laissait jamais courir partout où je voulais. Elle craignait surtout que je ne m'introduise dans la cave à vin ou dans la chapelle. »
Vera ne participa pas à leurs réminiscences.
Elle parcourut silencieusement l'ensemble du manoir, inspectant tout ce qui pourrait importer en cas d'attaque ou de défense.
Une demi-heure plus tard, ils se retrouvèrent sur la pente herbeuse derrière le manoir.
D'ici, on dominait la cour arrière, tandis que des bois ondoyants s'étendaient à perte de vue. Le paysage était magnifique.
Charlotte y avait souvent pique-niqué enfant. Elle se souvenait que sa mère lui préparait personnellement sandwichs, thé chaud et desserts. La couverture et le service à thé avaient depuis longtemps disparu, aussi les trois s'assirent-ils simplement par terre.
« Comment s'est passée l'inspection ? » demanda Charlotte.
« C'est très approprié pour l'expérience, mais il reste des risques. Cela pourrait attirer des hommes-poissons. Je ferai tout pour réduire le danger au minimum vital, » promit Gordon.
« ...Puisque nous parlons des risques, il y a quelque chose que je veux que tu regardes aussi. »
Elle sortit la carte d'Essence-Source.
« C'est... » Gordon l'examina attentivement. De faibles échantillons spirituels avaient été appliqués sur la carte, révélant certaines réactions externes des Essences-Source.
« Gordon. » Elle parla solennellement. « Père veut aussi que j'entre dans le monde incroyable... surnaturel. Peut-être pourras-tu y voir clair. Tu n'as pas étudié l'Histoire naturelle de l'Essence-Source sous la direction du professeur Winslow ? Tu devrais pouvoir y discerner quelque chose d'utile. Le rapport d'expertise de la Bourse fait plus de cent pages, et la conclusion reste vague. »
En parlant, Charlotte serra inconsciemment la carte plus fort.
En lui demandant de l'expertiser, elle plaçait de fait son avenir entre les mains de Gordon.
Gordon était la personne la plus intelligente qu'elle connaisse et celle au jugement le plus aigu. Elle espérait sincèrement qu'il pourrait l'aider.
« Je ne suis pas sûr de ce que je pourrai voir, » dit Gordon sérieusement. « Mais j'examinerai ça avec soin. »
« Je te fais confiance. » Charlotte acquiesça.
Trois couleurs de spiritualité figuraient sur la carte. Pour un profane, ce n'étaient que de vagues traces de lumière.
Mais devant les yeux de Gordon, les trois brillaient intensément, sortant de leur torpeur pour révéler leur véritable pouvoir.
La première couleur était un blanc-doré inconnu, ressemblant à un œil énorme.
[Empreinte du Regard. Promet une perfection reconnue de tous.]
« Celui-ci me donne l'impression qu'un œil immense me surveille, » dit Charlotte doucement.
« Il est vraiment lié à l'observation. Veux-tu devenir la plus parfaite beauté de Londinium ? Il représente un aspect captivant. »
« Cela a l'air intéressant. » Charlotte devint pensive.
La deuxième couleur portait une qualité intensément lourde.
[Empreinte de la Couronne. La volonté deviendra poids, et les paroles altéreront l'esprit.]
« Celui-ci me fait ressentir... une pression énorme. Ma tête devient très lourde. » Charlotte se pressa les tempes.
« Il ferait en sorte que chacun de tes mots porte un poids considérable. Je le sens aussi. C'est un aspect lié à la domination d'autrui. »
« Père aimerait quelque chose comme ça, » dit Charlotte.
« Toi aussi. »
« Est-ce que j'aime tant donner des ordres aux gens ? » se plaignit Charlotte.
Gordon et Vera la regardèrent tous deux. Pas besoin de concertation pour que leur témoignage coïncide.
« ...Bon. Le suivant. » Charlotte maintint son sourire.
La troisième couleur avait une texture sombre, insondable.
[Empreinte des Ténèbres. Adapter, transformer. Tu posséderas dix mille visages et iras où tu le souhaites.]
« Celui-ci me fait très peur, » dit Charlotte.
« Oui. Tu as probablement raison d'avoir peur. C'est un aspect de transformation. Tu pourrais t'envelopper de d'innombrables visages différents. »
« ... » Charlotte toucha instinctivement son propre visage. Elle était plutôt satisfaite de celui-là, bien que pour une raison quelconque, Gordon semblait plus intéressé par ses pieds que par son visage.
« Pour faire simple, aucune de ces trois Essences-Source n'est aussi simple qu'il n'y paraît. D'après ma compréhension de l'Histoire naturelle de l'Essence-Source, la première ferait que le monde t'adore, la seconde que le monde t'obéisse, et la troisième que le monde ne te reconnaisse jamais. »
En résumé...
Charlotte la Beauté Sans Pareille, Charlotte le Démon Dominateur, Charlotte la Seigneur aux Mille Formes. Gordon ne pouvait dire laquelle serait la plus forte.
Après l'explication de Charlotte, celle-ci devint sérieuse.
« ...Un rapport d'expertise de cent pages n'était pas aussi clair que cette phrase. »
« Naturellement. Je suis l'élève chéri du professeur Winslow. »
« L'Élève Chéri Gordon, est-ce que tu factures les expertises ? »
« Pas cette fois. Après tout, j'ai encore besoin d'un service de la grande Mademoiselle Montfort. J'ai besoin d'emprunter ce manoir. »
Charlotte fit une pause, rangea la carte, et pensa à une question encore plus importante que l'expertise elle-même.
« ...Si c'était toi, quelle Essence-Source voudrais-tu que j'utilise ? » demanda-t-elle curieusement.
« Quand je verrai les vraies Essences-Source, je pourrai juger plus clairement. Mais même alors, je me contenterai de te les expliquer. Je ne choisirai pas à ta place. »
« Tu ne peux pas me donner une seule réponse simple ? »
« Raffiner une Essence-Source est irréversible, et c'est toi qui devras en assumer les conséquences. Choisir le destin de quelqu'un d'autre... c'est bien trop arrogant. Même moi, je ne peux pas le faire. »
« Ouais... » Charlotte aimait entendre Gordon dire ça.
Elle prendrait sa propre décision.
« D'ailleurs, tu n'as déjà pas manque de gens qui t'apprécient, tu es déjà douée pour donner des ordres, et tu as déjà toutes sortes de visages différents. Les trois Essences-Source te conviendraient très bien. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "visages différents" ? » Charlotte donna un coup de pied dans le tibia de Gordon.
« Tu vois ? Tu vois ? » Gordon recula en sautant.
Charlotte était très heureuse.
Elle n'avait pas obtenu de réponse simple, pourtant elle se sentait d'une manière ou d'une autre encore plus en paix que si elle l'avait eue.
Gordon lui avait montré la promesse la plus tentante offerte par chaque voie, en laissant clair que le choix lui appartenait.
« Gordon. » Charlotte acquiesça. « Quand mon anniversaire arrivera et que les vraies Essences-Source seront là, tu devras être présent. Tu ne peux pas rompre ta promesse. »
« Bien sûr. Je t'aiderai même à préparer la potion. » Gordon acquiesça.
Puisque l'Essence-Source était une affaire si importante, Charlotte les emmena prier, espérant emprunter un peu de grâce divine.
La chapelle se tenait du côté ouest du corps de logis. Elle n'était pas grande, et un coin de sa flèche s'était effondré. À l'intérieur se dressait une statue de saint Josué.
Saint Josué était le héros de l'humanité.
Il portait une robe blanche et une couronne d'épines, ses muscles exagérément puissants. Pieds nus sur un piédestal de pierre, il frappait sa poitrine d'un poing tout en pointant l'autre main vers les cieux. Son visage était résolu mais compatissant, comme s'il venait de déchirer un monstre pour l'humanité et s'apprêtait à en déchiqueter un autre, un aberrant.
« Pourquoi est-il debout comme ça ? » Vera imita saint Josué, un poing frappant sa poitrine tandis que l'autre montait vers le ciel.
« Le salut vient d'en haut, tandis que l'humanité demeure dans la poitrine. » Charlotte se rappela ce que sa mère lui disait. « ...Mère m'amenait ici quand j'étais petite. Parfois, on jouait à cache-cache ici. »
« Qui gagnait ? »
« Je ne la trouvais jamais. Une fois, elle m'a dit de compter jusqu'à cinquante. Je n'ai compté que jusqu'à dix avant d'aller chercher, mais même après avoir fouillé partout, je ne l'ai toujours pas trouvée. »
« Elle s'était cachée quelque part dans la maison ? »
« Je ne sais pas. Plus tard, elle est soudainement apparue derrière moi et m'a demandé pourquoi je n'avais pas compté jusqu'à cinquante. Elle m'a fait une peur bleue. »
« Ça a l'air effrayant, en effet. Elle faisait toujours ça ? »
« Mère était très forte. Quand j'étais petite, je croyais qu'elle pouvait devenir invisible. » Charlotte pointa le mur derrière la statue. « ...J'étais juste ici à ce moment-là, et puis Mère est apparue derrière moi. Mais il n'y avait clairement rien derrière moi à part ce mur. »
Gordon ne put s'empêcher de s'approcher.
Le mur était remarquablement bien conservé.
« Oui... c'est intéressant. »
« Hein ? » Charlotte le regarda.
Gordon tapota légèrement le mur avec sa canne d'épine-noire.
Thud.
Sa perception traversa le mur et se refléta en retour, construisant dans son esprit un modèle exquis.
Un autre espace se cachait derrière la statue de saint Josué.
« La comtesse Montfort ne savait probablement pas devenir invisible, » expliqua Gordon.
« Alors comment faisait-elle ? » demanda Charlotte curieusement.
Gordon chercha autour de lui et découvrit un mécanisme caché dans le mur. Il le actionna légèrement.
Il n'y eut aucun bruit, pourtant l'un des panneaux de pierre glissa soudain sur le côté, révélant une pièce élégante à l'intérieur.
« ... » La bouche de Charlotte s'ouvrit grand.
« Soigne ta contenance, » lui rappela Gordon.
« Ma mère... derrière saint Josué... cachait une... pièce secrète... ! » marmonna Charlotte.
« Je vérifie d'abord. » Vera entra par la porte dérobée, l'épée à la main.
Quelques secondes plus tard, sa voix vint de l'intérieur.
« Sécurisé. »
Ils entrèrent l'un après l'autre.
La pièce secrète était petite et soigneusement rangée.
Il n'y avait qu'une table, un coffre vide, plusieurs têtes de cerf et d'ours, ainsi qu'un petit nombre de têtes d'aberrants.
[ Tête de Démon-esprit de Beauté. Dans la mort, aussi tranquille et belle qu'une feuille d'automne. ]
[ Tête de Démon-vouivre. Les dragons sont devenus rares de nos jours. ]
[ Boîte à Munitions. Contenait autrefois des solutions plus directes que la prière. ]
Charlotte fixa les têtes de monstres et de bêtes accrochées aux murs.
« Est-ce que c'est... une salle de collection ? » Charlotte écarquilla les yeux.
« Une salle de collection de chasseur. » Vera examina les lieux avec soin. « Il y a des moules à balles, des balances pour peser la poudre, des cartouches en papier inutilisées, et un ensemble complet d'outils d'entretien d'arme à feu. Quelqu'un rechargeait régulièrement ses munitions ici. »
« Cela appartenait à mon père, » dit Charlotte instinctivement.
« Ton père utilise un fusil comme ça ? » Vera s'avança vers le fond de la pièce.
Accroché au mur se trouvait un...
Fusil à deux canons.
Ses canons étaient massifs et brutalement épais. Dès la conception, son créateur n'avait clairement aucune intention de laisser le cadavre de la cible intact.
Le corps de l'arme était d'un ivoire blanc, seuls de fins motifs dorés ornaient la garde de détente, la crosse et les canons.
Violent, élégant, et irradiait une faible lueur spirituelle.
[ Fusil à Deux Canons Spirituel. Garde la tête basse. ]
Charlotte prit l'arme avec précaution et découvrit un iris doré gravé dans un coin, l'emblème de la famille de sa mère.
« ...Saint Josué... » Charlotte ne savait pas s'il fallait prier ou s'émerveiller.
Gordon examinait attentivement les plaques sous les trophées.
La chasse la plus récente datait de 3E332, il y a vingt-trois ans. Le nom du chasseur était écrit comme...
Elena de Rohan, le nom de jeune fille de la comtesse Montfort.
Charlotte vint regarder à son tour.
La plaque, les têtes de monstres sur les murs, et le fusil à deux canons.
Elle peinait à l'imaginer.
Sa mère venait ici seule prier. Après ses prières, elle ouvrait la porte dérobée derrière le saint, nettoyait le fusil, versait elle-même poudre et grenaille dans des cartouches en papier, et à un moment donné réduisait des monstres en chair hachée.
« Après son mariage, il semble qu'elle ait arrêté la chasse. En tout cas, il n'y a pas d'enregistrements plus récents. » Gordon inspecta la pièce.
« Une énième chose "que personne n'a voulu me dire." » Charlotte y était déjà habituée.
Une arme extraordinairement grosse, extraordinairement violente, et plusieurs têtes de monstres.
Sans Gordon, elle serait probablement passée sa vie entière sans le savoir.
« Son tempérament n'était probablement pas aussi doux que tu te le rappelles, » dit Vera.
« Pourquoi ? »
« Une fois que cette chose tire, une personne et tout ce qui se trouve derrière elle disparaissent. »
Vera pointa le fusil à deux canons de gros calibre dans les mains de Charlotte. C'était l'une des armes les plus vicieuses qu'elle ait jamais vues.
Charlotte la berça et l'examina avec soin.
Ses mouvements étaient maladroits, mais ses yeux brillaient de plus en plus.
« Après un peu d'entretien, il devrait encore fonctionner, » dit-elle soudain.
« Tu veux t'en servir ? » Gordon eut un mauvais pressentiment.
« Bien sûr. Une personne doit toujours apprendre davantage. C'est toi qui me l'as appris ! » Charlotte serra le fusil contre elle et marcha légèrement vers la sortie.
C'est fini.
Gordon la suivit.
Il avait l'impression qu'il ne pourrait plus la taquiner aussi facilement à l'avenir. Son répertoire incluait désormais non seulement les coups de tête, les coups de pied et les coups de coude, mais aussi les tirs à bout portant.