Gordon entra juste au moment où Charlotte accourait vers lui.
L'été était arrivé, et elle paraissait bien plus légère et fraîche. Elle portait une robe de jour bleu pâle, des chaussettes blanches montant à la cheville et de petites chaussures en cuir à boucles, sa queue de cheval blonde retenue sur le côté par une barrette en perle. Lorsqu'elle ne fut plus qu'à quelques pas de Gordon, elle ralentit.
« Tu es là.
— Je suis là pour inspecter les résultats. Je veux voir jusqu'où peut grossir le plus gros rat de Londinium, » répondit Gordon.
Pour poursuivre l'expérience, il avait passé encore plus de temps à creuser la boue. Sa réserve de spiritualité avait augmenté de façon constante, et le processus fournissait aussi les sels cristallins en écailles nécessaires à l'expérience, faisant d'une pierre deux coups.
Charlotte le mena dans une grande pièce. Gordon s'immobilisa net en découvrant quatre étages complets d'étagères à cages en laiton.
Chaque niveau contenait de nombreuses cages à souris tapissées des copeaux de bois qu'elles affectionnent le plus, munies de mangeoires et de tubes à eau. Chaque cage portait son étiquette et son numéro.
« Mon Dieu. » Les yeux de Gordon s'écarquillèrent.
« Tu ne t'y attendais pas, hein ? » Charlotte posa les deux mains sur les hanches, satisfaite de l'expression de Gordon.
« Je croyais qu'il n'y en avait que quatre.
— Non. J'ai jeté un coup d'œil et j'ai su que "quatre" n'était qu'une réaction de stress due à la pauvreté. Alors j'ai ajouté un zéro, » dit Charlotte en remuant le doigt.
« Tu me comprends vraiment. Tant de petites souris. As-tu mis en place les groupes témoins comme je t'ai dit ? » Gordon passa devant les cages, remplies de couinements et de bruits de pattes.
« Bien sûr. » Charlotte claqua un carnet dans les mains de Gordon.
Il contenait les relevés pour les groupes témoins de souris. Chaque lot avait reçu une concentration différente, avec poids corporel, consommation d'eau, changements de couleur du pelage et comportement agressif soigneusement consignés pour garantir que la concentration fût la seule variable.
« Excellent. » Gordon fit claquer sa langue en signe d'admiration. « Je commence à craindre que ton nom ne finisse devant le mien sur l'article.
— C'est arrivé maintes fois. » Charlotte guida Gordon vers les souris. « Il y en a une ici qui est... très spéciale. »
La plupart des souris rongeaient du bois ou dépensaient leur énergie sur des roues d'exercice. Certaines avaient consommé trop de spiritualité et ne faisaient plus rien, sinon s'accrocher à l'abreuvoir en attendant leur prochaine gorgée.
Un seul gros rat blanc gisait raide sur les copeaux, feignant la mort avec un enthousiasme très modéré.
[Gros rat blanc. Fort désir de performer.]
« Mort ou vivant ? » Gordon se baissa pour l'inspecter.
« Il est dans le groupe à concentration la plus élevée. Il ne boit que de l'eau de la Rivière Blackwater à quatre-vingt-dix-neuf pour cent, et la moitié du sel cristallin est allée dans celui-là. Pour l'instant, il ne semble pas particulièrement décidé à rester mort. Tant qu'il touche assez d'eau, il revient à la vie.
— Et après qu'il revient ?
— Il devient très digne, » dit Charlotte.
Elle prit une bouilloire, se pinça le nez et versa de l'eau nauséabonde dans l'abreuvoir.
Le gros rat blanc bondit comme l'éclair et sauta dans l'eau.
Peu de temps après, son dos se cambra plus haut, ses pattes avant se rentrèrent, et il se dressa sur ses pattes arrière. Ses yeux noirs fixèrent Gordon et Charlotte comme pour les blâmer de l'avoir nourri trop tard.
Le rat entier était un tiers plus grand qu'avant et irradiait la présence d'un meneur né.
« Couic couic !
— Couic ?
— Couic ! » Il lança un cri perçant, et tous les autres rats qui s'agitaient encore tombèrent immédiatement dans le silence et se mirent à trembler.
« Tu vois ? » chuchota Charlotte. « Il a déjà établi une dynastie de rats. On a vraiment gâché sa vie. »
Il pointa avec colère la mangeoire.
« Le Roi des rats réclame à manger, » constata Gordon.
« On lui donne ?
— Augmente la dose. » Gordon acquiesça. « Si on veut qu'on se souvienne de nous à la présentation du rapport de mi-parcours, ce rat n'est pas encore qualifié. »
« Couic ! » Le gros rat blanc parut le comprendre et se lança vers le haut contre la cage.
Charlotte fit un bond de frayeur, saisit un exemplaire de l'Annuaire impérial des maladies infectieuses de sept cents pages et le posa par-dessus, réprimant de force ses ambitions.
« Où allons-nous maintenant ? » Charlotte se retourna.
« Voir ton père. » Gordon hocha la tête. « Il est temps d'échanger le secret de la Rivière Blackwater contre de l'argent sonnant et trébuchant. »
Le gros rat blanc regarda Gordon et Charlotte partir. Il joint ses deux pattes, s'assit par terre et plissa lentement les yeux.
...
Ils arrivèrent au bureau.
Une immense fenêtre haute occupait tout un mur, accueillant la lumière de mai. Un globe trônait sur le bureau, les territoires de l'Empire de Logris peints en or voyant.
Quelle que soit l'heure, le soleil brillait toujours sur les terres de cette nation.
Le comte Guy Montfort examinait le budget du projet Rivière Blackwater.
Grâce à la carte hydrologique souterraine, il comprenait désormais ces chiffres bien plus clairement. Il connaissait les risques qui se cachaient derrière, et même l'endroit où une tribu de singes d'eau pourrait se cacher. L'affaire avait récemment rehaussé considérablement sa réputation parmi la noblesse.
« Père. » Charlotte entra dans la pièce. « Gordon est là.
— Gordon. »
Le comte Montfort ne pouvait dire qu'il l'appréciait à présent, ni qu'il le détestait. Cet homme s'était immiscé dans la vie ordonnée du comte et avait gagné l'admiration de Charlotte.
Que se passerait-il à l'avenir ? Même le comte ne pouvait le dire.
Il ne pouvait pas calculer Gordon, et il devait l'admettre. Cela le mettait mal à l'aise et le tenait en alerte.
« Monsieur Vick. » Le comte Montfort jeta un coup d'œil à Gordon. « La dernière fois, vous m'avez donné une carte, pour laquelle je vous dois des remerciements. Et cette fois... je crois aussi que vous n'êtes pas venu les mains vides.
— Bien sûr. J'ai apporté de la boue. » Gordon posa une boîte sur le bureau et l'ouvrit pour le comte.
À l'intérieur, cependant, se trouvaient des cristaux spirituels verts fluorescents.
Le comte plissa les yeux.
Il comprenait les mystères de l'industrie de l'Essence-Source.
Les cristaux spirituels étaient le fondement de cette industrie entière. Ils pouvaient devenir des mélanges, renforcer les effets des munitions et alimenter certains moteurs spirituels.
« Je sais encore distinguer la boue de la spiritualité, » dit le comte Montfort calmement.
« C'était la même chose, autrefois, » répondit Gordon.
Le comte Montfort comprit.
Il prit la boîte et laeturna dans ses mains.
« Rivière Blackwater ?
— Oui. J'ai trouvé un moyen de m'introduire dans le commerce de la Rivière Blackwater. C'est risqué, mais le profit est élevé.
— Pureté ? » demanda-t-il.
« Environ quatre-vingts pour cent de concentration spirituelle. Utilisable directement en Artisanat spirituel, et c'est une spiritualité d'aspect eau, naturellement adaptée à la production de médicaments. La matière première n'est que de la boue. Les coûts principaux sont la main-d'œuvre, le sel de précipitation, la solution de séparation et l'usure des cuves de réaction. Sans compter les indemnités quand les ouvriers se font emporter par les singes d'eau, » expliqua Gordon avec aisance.
« Continuez.
— Plus important encore, un lot de matière première rapporte de l'argent trois fois, monsieur. La Rivière Blackwater a déjà besoin d'être draguée. L'Hôtel de ville doit actuellement payer des gens pour enlever le limon, c'est le premier paiement. Ensuite, le limon entre dans la raffinerie, c'est le second. Le résidu restant peut encore être cuit en briques, utilisé pour les routes ou déversé dans quelque excavation de lac artificiel. C'est le troisième paiement. »
Le comte Montfort se mit à réfléchir très sérieusement.
Sa famille avait toujours manqué de ce genre de... point d'entrée.
Chemins de fer, banque et industrie spirituelle étaient tous en plein essor.
Pour l'instant, ils pouvaient encore survivre grâce aux terres et aux domaines. Mais dans une génération, quand Charlotte Montfort prendrait les rênes, la famille deviendrait vite insignifiante, mentionnée par les autres avec un mélange de mépris et de pitié.
Il fallait donc se transformer.
Il n'avait simplement pas imaginé que l'entrée de la famille Montfort dans l'industrie spirituelle commencerait par la boue. Peut-être était-ce la bénédiction que Gordon leur apportait.
« J'imagine que toute la boue n'a pas de valeur. » Le comte leva les yeux.
« Elle peut être localisée et analysée. Tout ce que je peux dire, c'est que le limon à haute concentration joue dans une tout autre ligue que la boue ramassée au hasard dans la rivière. Mais le processus ne peut pas être rendu public pour l'instant.
— Pas même à moi ?
— Surtout parce que je n'ai pas encore vu de contrat assez avantageux, » dit Gordon.
Le comte Montfort et Gordon se regardèrent.
Les deux hommes calculèrent en silence, chacun évaluant risque et profit, chacun décidant de la phrase suivante.
Charlotte passa l'un à l'autre et trouva la chose fascinante.
« Le problème, » dit le comte Montfort en levant un doigt, « c'est que le Parlement pourrait déclarer le limon bien stratégique national à tout moment.
— Qu'il devienne un bien stratégique ! Tant qu'on y entre assez tôt, nous deviendrons l'entrepreneur le plus expérimenté. Nous devrions même prendre l'initiative et pousser pour qu'il devienne propriété d'État, puis promouvoir un système de licences, relever le seuil d'entrée et souder la porte. »
Le comte hocha lentement la tête, bien qu'il n'eût aucune idée de si le véhicule dont parlait Gordon était une voiture ou un train.
« Vous avez déjà tout prévu, » dit-il avec approbation.
« Si vous voulez gagner de l'argent, vous ne pouvez pas regarder seulement le profit. Vous devez aussi penser à qui viendra le voler. » Gordon pensa à son rituel. Le principe était le même.
Le comte Montfort s'appuya dans son fauteuil, imaginant déjà raffineries, contrats et chiffres de profits.
« C'est une affaire. » Le comte Montfort sortit une feuille de papier et se mit à écrire. « Que voulez-vous ?
— Des parts en échange de la technologie.
— Si nous récupérons l'investissement initial la première année, je vous donne quarante pour cent.
— Excellent, excellent. »
L'argent !
Gordon voyait déjà les livres d'or rouler vers lui.
« Ne criez pas victoire trop vite. La clé, c'est la volonté de l'empereur. Pour que ça se fasse, il nous faut une charte royale, » dit le comte.
À ces mots, le sourire de Gordon s'effaça. Ses yeux se portèrent instinctivement vers l'or étalé sur le globe.
Le maire de Londinium changeait régulièrement. Les membres du Parlement allaient et venaient. Les nobles montaient et disparaissaient. Même les épouses et les enfants d'un monarque vieillissaient, mouraient et étaient remplacés.
Seul l'empereur lui-même restait éternellement jeune, comme une flamme dorée illuminant la nation et soutenant la paix sous le règne de Logris.
Ce qui voulait dire...
L'idée de Gordon de pressurer la boue pour en tirer du profit finirait par être vue par le regard le plus mystérieux de l'empire.
« Pouvez-vous obtenir la charte ? » demanda Gordon avec curiosité.
« Je peux m'assurer qu'elle apparaisse quelque part où Sa Majesté doit la voir, » dit le comte calmement. « Si Sa Majesté acceptera, personne en ce monde ne peut le garantir.
— Je vous laisse ce travail ardu et héroïque.
— Naturellement. » Le comte s'était habitué à la façon de parler de Gordon.
« J'ai une autre suggestion. » Pour s'assurer que l'argent rentre vraiment, Gordon décida de battre le fer tant qu'il est chaud.
« Parlez.
— ... Vous devriez présenter l'Ermitage de Blackwater à Sa Majesté. Ils sont différents des cultistes ordinaires. Ils transforment des gens ordinaires en "Pieds-Mouillés" qui ne paient pas d'impôts, ne font pas le service militaire, ne travaillent pas et ne consomment pas. Ils sont doués pour semer la destruction dans toute la ville, et croient fermement que la société humaine doit sombrer sous la mer. » Gordon était bien décidé à signaler la menace que représentait l'Ermitage de Blackwater le plus complètement possible.
« ... » Le comte Montfort devint pensif.
En effet, c'était terrible. Ils s'attaquaient aux fondements mêmes de l'État.
« Et ils vénèrent un "Roi-Pêcheur" qui vit dans la rivière. » Gordon lança le concept suivant. « Un pays ne peut pas avoir deux rois. »
L'effet de cette phrase fut encore meilleur que ne l'espérait Gordon. La paupière du comte tressaillit faiblement.
« Existe-t-il vraiment des indices concernant l'existence de ce "Roi-Pêcheur" ?
— Une seule personne au monde en a, Eve Grant, » admit Gordon.
« Une savante occulte exilée. » Le comte considéra le nom.
« Dans tous les cas, nous avons déjà touché aux limites de l'influence du Roi-Pêcheur. Sa Majesté ne peut ignorer que quelque chose ne va pas avec la Rivière Blackwater. Il attend simplement que quelqu'un d'assez perspicace propose une solution, en commençant peut-être par draguer chaque once de boue de la Rivière Blackwater. »
Le comte regarda Gordon, et pour la première fois, une nette appréciation parut dans ses yeux.
« Très bien, » dit-il.
« Puisque c'est si bien... j'aimerais aussi emprunter l'une des propriétés à votre nom. C'est pour la recherche. Six à huit semaines. »
Le comte comprit que c'était là le vrai but de la venue de Gordon. Information contre information, ressources contre ressources. Tout à fait le style de Gordon. Il aurait dû s'y attendre.
« Cette "recherche" va-t-elle exploser ?
— Probablement pas. » Gordon haussa les épaules. « Mais je ne peux pas le garantir. Si la propriété est détruite, je pourrai utiliser l'argent gagné par l'atelier par la suite pour vous dédommager.
— Utiliser de l'argent pas encore gagné pour dédommager des pertes pas encore arrivées. » Le comte hocha la tête. « Vous devenez de plus en plus comme un homme d'affaires.
— Naturellement. »
Le comte Montfort n'ajouta rien et sortit une carte des propriétés de la famille.
Des épingles dorées marquaient leur richesse, densément éparpillées à l'intérieur et à l'extérieur de la ville. Elles représentaient des domaines, des fermes, des entrepôts et des bâtiments dont le but même avait été oublié par la famille elle-même.
« Choisissez-en une. Six à huit semaines. J'irai l'inspecter. » Le comte Montfort croisa les mains dans le dos.
Le regard de Gordon balaya la carte.
Exclure tout ce qui longe la Rivière Blackwater... un endroit relativement sûr, prévisible...
« Hum... celle-là. » Gordon repéra instantanément un site parfait.
« Le Manoir du Chêne Doré. »
Il se dressait au sommet d'une colline, loin de chaque affluent de la Rivière Blackwater, le rendant extrêmement adapté à la mystérieuse expérience à grande échelle que Gordon projetait de mener. La seule chose étrange était que son épingle dorée semblait anormalement petite, presque comme si elle ne voulait pas être remarquée.
Charlotte fit doucement : « Hein ? » L'expression du comte Montfort changea aussi.
« ... Le Manoir du Chêne Doré. C'était la maison où ma mère séjournait d'habitude, » dit-elle.
« Maintenant, tout dépend des souhaits de Charlotte, » dit le comte Montfort. « Sa mère le lui a laissé. Ce n'est pas à moi de décider. »
Le comte se retourna et se rassit.
Il reprit ses calculs sur la façon dont la boue pourrait devenir des livres d'or, mille tonnes, dix mille tonnes. Penser à ces chiffres l'empêchait de devenir triste.
Charlotte serra les lèvres.
Elle avait l'habitude de rendre visite au Manoir du Chêne Doré chaque printemps.
Puis une année, sa mère et son père avaient quitté la famille entière pendant un mois. Un mois plus tard, seul le comte Montfort était revenu. Sa mère avait disparu quelque part dans le monde.
Les grilles du Manoir du Chêne Doré avaient été fermées, et elles étaient restées closes pendant sept ans.
Comme toujours, personne n'avait voulu lui dire ce qui s'était passé, comme si elle méritait simplement de ne rien savoir. C'était pourquoi Charlotte avait toujours peur que les gens qui lui tenaient à cœur disparaissent les uns après les autres, jusqu'à ce qu'elle se retrouve seule au monde.
« Cet endroit conviendrait-il à ton expérience ? » Charlotte regarda Gordon.
« ... D'après la carte, il a l'air idéal. Si tu ne veux pas l'utiliser, je trouverai ailleurs immédiatement. » Gordon ne tourna pas autour du pot.
« Alors, Gordon, allons y jeter un œil ensemble. » Charlotte se frotta les yeux et sourit à nouveau. « Je n'y suis pas allée depuis longtemps non plus.
— Prenez des gardes et soyez prudents. Il peut y avoir des monstres hors de la ville. » Le comte ne leva pas les yeux. « ... Vous pourrez aussi fouiller les environs pendant que vous y êtes. Elena y a peut-être laissé quelque chose. Cette femme... était toujours comme ça. »
(FIN DU CHAPITRE)