9, Knight Road.
Le dîner de ce soir était un bœuf mijoté au chou, cuisant à feu doux tandis que le couvercle cliquetait par moments.
Gordon rangea soigneusement les cristaux spirituels dans une boîte doublée de velours noir. Ils émettaient une lueur verte fluorescente qui semblait extrêmement prometteuse d'un point de vue financier.
Il faisait un pas de plus vers son objectif.
Il voulait devenir un utilisateur de capacité surnaturelle et se comporter en surhumain, devenir enquêteur et mener des investigations, et de préférence faire fortune en chemin.
Ces souhaits étaient comme plusieurs cordes, toutes finissant par être nouées au même problème pratique :
Il était trop faible. Il manquait de puissance.
Gordon savait pertinemment que sans l'amélioration d'une seconde Essence-Source, il n'était encore qu'un parfait inconnu au bord de la route.
Corde ininterrompue était excellente, mais aussi excellente qu'une Essence-Source mineure puisse l'être, elle ne pouvait pas porter quelqu'un de l'obscurité à la renommée mondiale.
Évidemment, ce n'était pas une voie durable.
« Spiritualité. » Vera l'aperçut. « D'où vient-elle ? » Elle s'était à nouveau coupé les cheveux courts, principalement parce que c'était plus commode au combat, ça prenait moins de temps à laver, et si une mèche tombait dans la soupe, elle pouvait toujours prétendre que c'était celle de Gordon.
« Hier, c'était de la boue pourrie ancienne sous le quai de Rand. Aujourd'hui, c'est de la richesse. C'est le pouvoir de l'intelligence. »
« Le pouvoir de l'intelligence. » Vera hocha la tête solennellement.
Elle avait récemment découvert qu'utiliser son cerveau avait vraiment des avantages.
« Ensuite, il me faudra extraire encore plus de spiritualité de la rivière Blackwater, » expliqua Gordon.
« Tu seras découvert. »
« J'éviterai la file des meuleurs universitaires. »
« Je ne parle pas des gens de l'université. Je veux dire que tu dois te méfier de quiconque sait déjà ceci. » L'avertissement de Vera était sérieux.
La gravité de sa voix fit se concentrer Gordon.
« ...Pour l'instant, le seul extérieur qui a seulement effleuré la vérité, c'est Sinclair. Il sait seulement qu'on fabrique un étrange récipient de réaction. Il ne connaît ni les matières premières ni le produit. » Gordon réfléchit un instant.
« Et méfie-toi de l'Ermitage de Blackwater. Quelqu'un rôde constamment. J'ai rencontré le plus proche récemment, à seulement deux rues d'ici. Je l'ai tué. »
« ...Compris. » Gordon devait résoudre le problème de l'Ermitage de Blackwater le plus vite possible. Tuer quelques sbires sans nom ne signifiait rien. Il devait élever l'affaire au rang de crise publique.
« Nous devons rester totalement concentrés. En fait, j'ai déjà commencé à considérer ceci comme une guerre d'Essence-Source. » Vera regarda Gordon droit dans les yeux.
« ...Une guerre d'Essence-Source. » Gordon cessa de bouger.
« Même les Essences-Source mineures et moyennes suffisent à attirer des chasseurs cupides. Les Essences-Source majeures font mourir bien des gens sans qu'ils ne comprennent jamais pourquoi. »
« Et les Extra-larges ? »
« Mon instructeur ne nous l'a jamais appris. »
« On dirait que tous les instructeurs ayant participé à des guerres pour des Essences-Source Extra-larges n'ont pas survécu. » Gordon pensa à autre chose. « ...Mais comment sais-tu qu'une Essence-Source va "apparaître" ? »
« Parfois ça vient des aberrants. Parfois de catastrophes ou de phénomènes anormaux. Certains tombent dessus par hasard, d'autres créent délibérément les conditions, et d'autres commencent à planifier des décennies à l'avance. Un peu comme ce que tu fais maintenant. Dans tous les cas, une fois que ça se sait, c'est fini. Personne ne sait quelle taille ta lentille atteindra. » Vera le mit en garde.
« Tu as déjà participé à une guerre d'Essence-Source, n'est-ce pas ? »
« Oui. J'ai gagné. » Vera posa légèrement une main sur son ventre et n'ajouta rien.
Le chou et le bœuf étaient prêts. Vera servit un bol de soupe à Gordon, puis un pour elle.
Gordon en prit une bouchée. Tout en pensant aux guerres d'Essence-Source, il se demandait simultanément comment Vera réussissait à rendre le bœuf si bon.
« Le secret est la première priorité. En dehors de toi, moi et Sinclair, personne d'autre ne peut le savoir. La seconde priorité est de trouver un endroit sûr. » Vera finit sa soupe.
Un endroit sûr...
Gordon sorti la carte hydrologique souterraine de Londinium. De denses passages souterrains la couvraient.
« En ville, ça ne marchera pas. Où que nous fassions le rituel, l'"Ombre d'Aston Street" pourrait sortir de quelque égout. Alors elle mangerait à la fois la lentille et nous. »
« Hors de la ville ? »
« L'avantage est qu'on peut établir un périmètre défensif complet. Il y a beaucoup d'espace pour se battre, et le nettoyage est plus facile. » Gordon y réfléchit.
« L'inconvénient est que l'ennemi peut attaquer sans retenue, » ajouta Vera.
« Et si on quittait Londinium tout à fait ? » Gordon considéra.
« Non. Un endroit plus loin pourrait avoir d'autres cultes, d'autres chasseurs, et des puissances locales. Au moins, on connaît Londinium. Même si on meurt ici, quelqu'un récupérera nos corps. »
« Raisonnable. » Gordon hocha la tête.
« Je suggère les montagnes. »
« Les montagnes ne marcheront pas. Le "Berceau de la Vie" est un gros équipement. Il doit être transporté en voiture. »
Tous deux suggérèrent encore plusieurs possibilités et rejetèrent les idées de l'autre pendant un moment. Entrepôts, usines, auberges, églises. Ils envisagèrent même de prendre un navire en mer, mais le danger des tempêtes semblait encore plus grand.
Finalement, Gordon sorti papier et plume et lista plusieurs conditions par ordre de priorité.
Il devait être loin de la rivière Blackwater.
Il devait permettre le transport de tout l'équipement et des fournitures nécessaires au rituel.
Il lui fallait des installations défensives existantes pour ne pas tout avoir à construire de zéro.
Il lui fallait une issue de secours.
De préférence, il n'y aurait pas de voisins trop enthousiastes aux alentours tendant le cou pour voir ce qu'ils faisaient.
« Même si un si bon endroit existe, nous n'avons pas l'argent pour le louer. » Vera parcourut les conditions du regard.
« Ce n'est pas grave. Il se trouve que j'ai une grosse affaire en main. » Gordon jeta un coup d'œil à la boîte contenant les cristaux spirituels. « Je peux parler au comte. Sa famille possède tellement de propriétés qu'ils ne doivent même pas toutes s'en souvenir. »
« Si un ennemi envahit vraiment, je tiendrai l'extérieur pendant que tu surveilleras le rituel. Si je perds, nous partons immédiatement. »
« Je ferai venir Gray aussi. Son caractère semble à la fois bon et mauvais, mais il tient généralement ses promesses. Sinon il n'aurait pas bâti sa réputation de cinquième chasseur classé de toute la ville. » Gordon sorti la carte de visite ivoire que Gray lui avait donnée.
« Ne le laisse pas approcher le rituel lui-même. Fais-lui garder les alentours. Sa combinaison d'Essence-Source est plus complète que la mienne, et il peut utiliser l'Expansion de Domaine. Cela devrait porter nos chances à soixante pour cent. » Vera jeta un œil à la carte avant de la lui rendre.
« Seulement soixante pour cent ? »
« Combien en veux-tu de plus ? »
« Je pense qu'on gagnera définitivement. » Gordon se pencha en avant. « Parce que tu seras de mon côté, Vera. »
Plusieurs réponses possibles traversèrent l'esprit de Vera.
Elle pouvait le réfuter et dire que le combat ne devait pas dépendre de l'émotion. Elle pouvait lui rappeler les risques et lui dire de se préparer à l'échec. Elle pouvait même dire à Gordon de reprendre ses mots.
Mais aucune de ces réponses ne lui sembla juste. Du moins, elle ne voulait pas les dire à cet instant.
Finalement, elle baissa la tête.
Si Gordon voulait gagner, alors elle gagnerait pour lui.
« Mange ton dîner. » Vera parla doucement.
Après avoir fini de manger, Vera pensa soudain à quelque chose.
Elle leva une main.
« Donne-moi ta main, Gordon. »
« Pour quoi faire ? »
« Quand les Chasseurs d'Essence-Source forment une alliance temporaire, il y a un geste pour faire une promesse. »
« Je n'en ai jamais entendu parler. »
« Maintenant si. » Vera tendit sa main droite, paume vers le haut. « Mets la tienne ici. »
Gordon posa sa main dans la paume de Vera avec méfiance. Sa main était bien plus chaude qu'il ne l'avait prévu.
Vera referma sa main sur celle de Gordon. D'abord, leurs doigts ne se firent qu'effleurer. Puis elle bougea légèrement, glissa ses doigts dans les espaces entre les siens un par un, les enroula lentement, et enfin entrelaça tous leurs dix doigts.
« C'est... » Gordon sentit la chaleur des doigts et de la paume de Vera. Son étreinte se resserra légèrement.
« Cela confirme que ni l'un ni l'autre n'abandonnera l'autre dans un moment dangereux, » dit Vera sérieusement. « Promets-moi. »
« Je promets. »
« Pour toujours, » dit Vera. « Répète-le. »
« Pour toujours. »
Vera garda la main de Gordon un peu plus longtemps avant de finalement la lâcher.
Elle retira sa main et se détourna. Elle serait occupée cette nuit.
« Je n'ai vraiment jamais entendu parler de ce... geste. » Gordon était perplexe, ressentant pour la première fois de sa vie le sentiment qu'il y avait quelque chose qu'il ne savait pas.
Naturellement, il n'avait aucun moyen de le savoir.
Vera venait de l'inventer.
Le pouvoir de l'intelligence.
De retour dans sa chambre, Gordon ouvrit un des livres du professeur Winslow et étudia les conditions sous lesquelles les Essences-Source apparaissaient. Il se souvenait clairement que le professeur avait écrit sur le sujet.
La description de Winslow était rigoureuse et retenue, bien qu'elle portât aussi une certaine amertume envers le monde.
Selon l'interprétation de Winslow, quand un phénomène du monde mortel remplissait certaines conditions spécifiques, il pouvait entrer en résonance avec une existence dans le Royaume de la Vérité.
D'autres, avec plus d'hostilité envers le phénomène, l'appelaient contamination. Winslow lui-même préférait cette interprétation.
En d'autres termes, c'était entièrement malveillant...
Érosion de la réalité.
Quoi qu'il en soit, cette résonance pouvait créer des environnements anormaux et transformer les créatures vivantes en aberrants. Si la concentration de cette "résonance" ou "contamination" devenait assez élevée, elle pouvait même former une Essence-Source complète.
Une fois que les gens découvrirent que les phénomènes extrêmes pouvaient donner naissance à l'Essence-Source, naturellement ils apprirent à fabriquer délibérément des extrêmes.
Guerre, expansion industrielle, colonisation, famine, catastrophe, fanatisme...
Des Essences-Source étaient en incubation partout dans le monde, et même l'Empire de Logris lui-même favorisait activement de telles conditions.
Nul ne pouvait garantir exactement ce qui s'en condenserait, mais de telles actions augmentaient bel et bien la probabilité d'apparition de certains types d'Essence-Source.
De nombreux savants croyaient...
Au fond, le phénomène se produisait quand des actions mortelles s'alignaient par hasard sur quelque concept, finissant par attirer le regard d'une existence supérieure.
Gordon fit une pause à cet endroit.
« ...Pourtant, si tel est vraiment le cas, toutes les actions humaines dans le monde mortel ne sont-elles rien de plus que des représentations sur une scène de théâtre ? Peinons-nous à accomplir de magnifiques exploits, à jouer le héros, le fou ou le génie, uniquement pour plaire à quelque existence surnaturelle et mériter un regard d'Eux ? Si c'est le cas, comme ce serait tragique. » Gordon lut à voix haute un passage plus passionné de l'écriture de Winslow. « L'humanité devrait lutter pour sa propre dignité et sa valeur. »
Gordon ferma le livre.
Il réalisa quelque chose. Si l'Essence-Source naissait de circonstances extrêmes... alors les puissants obsédés par la collecte d'Essence-Source prendraient naturellement plaisir à créer des catastrophes partout.
Comparée à la capitale impériale de Logris, relativement paisible, le monde extérieur était sans doute une mer de souffrances.
Guerres sans fin, expansion, accidents et catastrophes d'aberrants engendraient des horreurs sans fin.
C'était la paix sous le règne de Logris.
Gordon regarda vers la carte hydrologique.
Que l'empereur espérait-il obtenir de la guerre, de la colonisation, ou de la rivière Blackwater ?
Gordon réfléchit un moment, puis ferma le livre. À moins de devenir lui-même un utilisateur de capacité de haut niveau, il n'était pas encore qualifié pour s'inquiéter de ce qui se passait dans la tête de l'empereur. Pour l'instant, il n'avait même pas fini de calculer sa propre dette d'études.
...
Des jours passèrent.
Mi-mai, à la nouvelle résidence de la famille Montfort.
À présent, Charlotte nourrissait les souris de laboratoire depuis un bon moment, et le comte Montfort avait enfin réussi à réserver plusieurs Essences-Source candidates pour que sa fille choisisse le jour de son anniversaire.
La première Essence-Source était extrêmement importante. Elle pourrait rendre Charlotte encore plus exceptionnelle, ou l'affliger d'une maladie incurable pour le reste de sa vie.
Charlotte caressa la carte d'Essence-Source que le comte Montfort lui avait donnée.
Elle avait été produite par une méthode d'essai exceptionnellement rare proposée par la Bourse d'Essence-Source de Londinium. En imprimant la spiritualité non purifiée d'une Essence-Source sur la carte, elle pouvait partiellement refléter l'aspect de l'Essence-Source.
Sous les contraintes de la Loi d'Inconnaissabilité, c'était le plus près que l'artisanat humain puisse approcher de la vérité.
Trois couleurs avaient été étalées sur une carte.
Quand elle toucha la première couleur, elle perçut vaguement un énorme œil, sans émotion et sans malice. La chair de poule se propagea sur tout son corps d'un coup.
La deuxième couleur lui fit sentir la tête insupportablement lourde, comme si quelque chose pesait sur elle, créant une impulsion qu'elle « devait dire quelque chose » et « devait faire quelque chose ».
La troisième couleur... n'inspirait que terreur instinctive. Elle retira immédiatement son doigt.
Avant même qu'elle ne puisse percevoir une image, son corps avait déjà réagi, faillant fuir par instinct.
« Bien ? » Le comte Montfort regarda sa fille.
« Je ne comprends pas. J'ai vu beaucoup d'étranges images, mais aucune ne m'a mise à l'aise. »
« C'est bien. Ce n'est que le genre de vérification le plus vague. Ce n'est pas une réponse. »
« Alors pourquoi nous ont-ils facturé tant de livres d'or ? »
« Parce qu'ils savent qu'on peut se le permettre. »
« Oh mon Dieu... » Charlotte soupira. Elle choisissait encore entre trois masses de brouillard et n'avait aucune idée de laquelle serait la meilleure. Et c'étaient déjà les meilleures Essences-Source que l'influence du comte pouvait atteindre. Même leur sélection et leur transport avaient été menés sous le secret le plus total.
« Mademoiselle, Monsieur Vick est arrivé, » annonça le majordome Evans.
« Ah ! » Charlotte plia la carte d'Essence-Source, la fourra dans sa poche, souleva sa jupe et courut légèrement hors de la pièce.
« ... » Le comte regarda dans la direction où sa fille avait disparu, puis choisit de continuer à boire son thé.
(Fin du chapitre)