Après le départ de Peter, ils restèrent dans la file jusqu'au soir.
Charlotte attendit debout, puis adossée au mur, et finit par s'asseoir sur l'une des caisses. Sa jupe était de toute façon déjà sale.
Finalement, un universitaire chauve excessivement excité obtint son produit expérimental du récipient de réaction.
Il s'élança hors du Laboratoire de récipient de réaction n°6, une bouteille à la main, en criant : « J'ai réussi ! » Une autre voix s'éleva aussitôt de l'intérieur de la bouteille. « Salaud, qu'est-ce que tu as fait exactement ? »
Personne ne comprit ce que cela voulait dire, mais il était manifestement très heureux.
Gordon le regarda disparaître au loin, puis se releva du sol et tapa dans ses mains pour en chasser la poussière.
« Enfin, notre tour... » Gordon fit tenir la place à Charlotte pendant qu'il poussait une caisse à l'intérieur avec le chariot, puis remonta lentement les trois autres caisses à l'étage.
Quatorze règlements d'exploitation étaient affichés au mur, couvrant tout, de « Ne pas goûter les produits expérimentaux » à « Comment s'enfuir par une fenêtre ».
Gordon enfila un tablier de cuir tandis que Charlotte enfilait une blouse de protection blanche. Ses vêtements étaient déjà assez sales pour ne pas pouvoir entrer en contact avec du limon qui avait été bouilli à haute température.
« Qu'est-ce que j'ai l'air avec ça ? » Charlotte tira sur la manche.
« Mademoiselle Montfort, daignant honorer la science de sa présence. »
« Un truc plus réaliste. »
« Une belle fille que j'ai enlevée. »
« Là, tu as tout bon. »
Tous deux traitèrent les échantillons, les pesant d'abord, ajoutant du sel de précipitation selon les proportions adéquates, puis versant la boue de rivière visqueuse dans le récipient de réaction par lots.
Gordon ouvrit la vanne de vapeur. La vapeur chaude siffla à travers les tuyaux de laiton pour entrer dans la chambre de chauffe, tandis que l'aiguille du manomètre montait lentement de la zone noire vers la zone or.
Charlotte versa la solution de séparation par l'orifice d'alimentation.
« Plus lentement... stable... garde le rythme... » psalmodia Gordon.
« Je sais ! » Charlotte fixait la balance. « Je ne suis pas quelqu'un qui est seulement bon à raconter des blagues. »
« Si tu rates ça, ce sera une excellente blague. »
« Gordon ! » La main de Charlotte tremblait de colère. « Parle moins. Quelles sont les données maintenant ? »
« Pression 2,3, température 165. On lance. »
La boue à l'intérieur du récipient se mit à tourner.
Peu à peu, les scories de charbon lourdes coulèrent vers le bas tandis que les arêtes de poisson et la matière organique plus légères remontèrent vers le haut.
Entre ces deux couches de crasse...
Une fine bande de lumière pure apparut lentement !
Gordon ajouta le second lot de sel de précipitation. Après avoir laissé la réaction aller à son terme, il ouvre le tuyau de retour.
La bande étroite de lumière fut extraite progressivement et s'écoula le long de la tubulure.
Quelque chose se mit à goutter dans la chambre de collecte.
D'abord, ce ne fut que de l'eau grise.
Puis de minuscules points de lumière apparurent à l'intérieur, augmentant graduellement en nombre. Si on écoutait attentivement, on entendait même un faible bruit, comme des grains de sable qui tombent.
Les points lumineux s'attirèrent les uns les autres, formant une fine couche de sable cristallin argent-vert au fond de la bouteille.
Sa texture ressemblait à ce que Gordon avait autrefois gratté petit à petit sur d'étranges poissons, sauf que celui-ci était incomparablement plus pur.
[Cristaux spirituels à aspect eau. Pas besoin de les gratter dans des intestins de poisson cette fois.]
Gordon ne put réprimer son sourire.
« On a une goutte », murmura-t-il.
Charlotte fixa le produit, stupéfaite, la lumière des étoiles reflétée dans ses yeux.
La spiritualité provenait de l'Essence-Source, mais n'était nulle part aussi dangereuse que l'Essence-Source elle-même.
La plupart des mélanges nécessitaient des cristaux spirituels pour leur production. C'étaient des consommables d'une importance extrême, l'équivalent du minerai de fer et du charbon dans l'industrie. Sans eux, les alchimistes ne pouvaient que fixer des marmites vides en récitant des formules.
Certaines usines spirituelles avaient leurs propres canaux d'approvisionnement, s'appuyant généralement sur la spiritualité rayonnée par des Essences-Sources de grade industriel. Mais les risques étaient extrêmement élevés, et les ennuis survenaient immédiatement si les Chasseurs d'Essence-Source en prenaient connaissance.
Et maintenant...
Gordon avait réellement extrait de la spiritualité de la boue.
« Oh... » Charlotte regarda Gordon, émerveillée, trouvant cela d'autant plus incroyable qu'elle y réfléchissait.
« Tu sais ce que ça veut dire, non ? » Gordon hocha la tête.
« De l'argent. »
« Oui. Tu as enfin saisi le but ultime de la recherche scientifique. »
« C'est une affaire énorme ! »
« Mais pas nécessairement une affaire que deux petits haricots comme nous peuvent protéger. »
« Je peux en parler à mon père. »
« Il y a des dizaines de millions de tonnes de boue dans la Rivière Noire. Une fois que ce sera public, tout Londinium se battra pour la boue. Même ton père ne pourra peut-être pas avaler le morceau tout seul. »
« C'est vrai... »
« Et avec tout ce monde autour, quelqu'un d'autre a dû le découvrir avant nous, pourtant personne ne l'extrait. Ça veut dire que quelqu'un ne veut pas que les gens retournent constamment le lit de la rivière », dit Gordon.
Charlotte réfléchit un instant, puis trouva soudain la clé.
Une charte royale résoudrait ça.
Le jeune empereur Albert n'avait pas vieilli d'un jour depuis la Bataille de Midi. Il régnait sur le pays depuis trois cents ans, sa volonté influençant le destin d'innombrables gens. Sa profondeur était insondable, et nul ne pouvait le percer à jour.
Cependant, vu les relations de son père avec la famille royale...
Peut-être pourraient-ils obtenir une charte exclusive de Sa Majesté.
Une charte accordant le droit de convertir la boue de la Rivière Noire en spiritualité.
Ce pourrait être le début de la transformation de la famille Montfort, de noblesse traditionnelle en noblesse industrielle moderne.
À cette pensée, même Charlotte ne put s'empêcher de ressentir une légère excitation.
« Cela doit rester secret », dit Charlotte.
« Secret tant qu'on n'a pas complètement percé les secrets de la boue. »
« Et tant qu'on n'a pas pris quelques dispositions. » Charlotte devint pensif.
Elle avait passé la journée entière à faire la folle aux côtés de Gordon, et ce n'était que maintenant qu'elle révélait enfin l'expression sérieuse attendue d'une jeune fille de la Maison Montfort.
...
Ils travaillèrent toute la nuit jusqu'à l'aube.
Le groupe suivant d'étudiants universitaires attendant pour utiliser les récipients de réaction était déjà arrivé. De temps en temps, ils frappaient à la porte, voulant savoir si les gens du Laboratoire n°6 étaient encore en train de traiter des matériaux ou s'ils étaient déjà morts à l'intérieur.
Gordon dormait la tête sur la table. Grâce à son horloge biologique, il hallucinait déjà Vera qui lui disait d'aller se coucher. Charlotte restait éveillée, ne se reposant que brièvement sur une chaise et renvoyant la cinquième personne qui frappait à la porte.
Quand le dernier lot de boue de rivière eut été purifié, Charlotte bâilla et récupéra le dernier lot de produit.
Elle le pesa et arrondit le résultat.
Quarante grammes de cristaux spirituels.
Un gramme valait environ cinquante pence de cuivre. Au total, cela faisait deux mille pence de cuivre, exactement une livre d'or.
Et ce n'était que dans des conditions de laboratoire. De vraies usines industrielles avec de véritables récipients de réaction industriels pouvaient traiter des dizaines de milliers de tonnes de boue enrichie en spiritualité chaque année... Charlotte n'osa pas calculer plus loin.
Elle avait peur d'arriver à un nombre exceptionnellement grand et de faire quelque chose d'irrationnel.
« Comment c'est ? » Gordon fut réveillé par la sixième personne qui frappait et releva la tête.
« Tombé à pic. » Charlotte releva la tête. « J'ai tout récupéré. La boue a produit quarante grammes de cristaux spirituels. »
« Excellent, excellent. » Chaque fois que Gordon était content, il répétait « excellent » deux fois, fermement convaincu que cela produisait des intérêts composés.
Il prit la bouteille et la secoua sous la lampe à gaz. Le sable cristallin argent-vert bruissa doucement à l'intérieur.
« Ah... » Charlotte bâilla, des larmes de fatigue apparaissant au coin de ses yeux.
« Tu rentres dormir d'abord. Il faut que je traite les sous-produits. »
« Non. Je reste pour te regarder. » La voix de Charlotte était calme, mais son entêtement ne laissait aucune place à la négociation.
« D'accord. Alors écoute bien. Ça doit rester confidentiel. Ne le dis à personne. On écrira quand même l'article, mais on cachera le lien avec le limon. »
« Alors qu'est-ce qu'on montre à la présentation du projet ? On dit qu'on a trouvé de la spiritualité dans la boue mais on n'a pas d'échantillons à démontrer ? »
« Trouver de la spiritualité dans la boue ne ferait que faire hocher la tête aux professeurs. Si on veut les voir tous se redresser et prêter attention, il nous faudra quelque chose de plus excitant. »
Gordon inspecta les sous-produits.
Les cristaux spirituels étaient purs. Ce qui restait ne l'était pas.
Il récupéra tous les sous-produits et résidus du récipient de réaction.
Après un bref examen, Gordon remarqua une fine poudre colorée. Comparée aux Écailles Bigarrées éblouissantes de la sirène, ces couleurs semblaient bien plus sobres.
Elles ressemblaient à des écailles de poisson broyées, mais observées de près, elles se contractaient et s'étiraient comme de minuscules vers qui se retournent lentement.
La somnolence de Charlotte s'évanouit dans la frayeur.
« Elles bougent. »
« Ouais, ouais. » Gordon préleva un peu de poudre avec une petite cuillère et l'examina sous une lampe fluorescente.
[Sel cristallin écailleux. Penser à se laver les mains après l'avoir touché.]
« Qu'est-ce que t'as trouvé ? » demanda Charlotte, curieuse.
« Ça a l'air d'être l'un des petits secrets de la Rivière Noire. »
« C'est dangereux ? »
« Très probablement, en boire trop rend malade. Et vu les couleurs, je commence à penser que les gens peuvent vraiment avoir des éruptions arc-en-ciel après l'avoir bu. »
« Arrête de dire des conneries ! » Charlotte donna un coup de tête à Gordon.
« Un dernier truc, et on va dormir. »
Gordon rangea soigneusement les sels cristallins.
...
Ensuite, Gordon se rendit à la Salle de fumigation spirituelle 302 du Bâtiment laboratoire Sherwood.
Maintenant qu'il avait des cristaux spirituels à aspect eau, Gordon put enfin renforcer son Compas d'eau vivante.
Après avoir remplacé certains de ses matériaux, le compas n'avait plus l'air aussi misérable que quand il l'avait acheté.
Gordon repolissa le boîtier, agrandit son espace interne et ajouta plusieurs aiguilles supplémentaires.
Suspendue en haut, une aiguille d'acier, fine et pointue. Au milieu, une aiguille d'argent brillante, de longueur modérée. En bas, une longue aiguille en alliage plomb-argent, lourde et paresseuse, peu susceptible de bouger sans forte stimulation.
« Tu as transformé un compas en trois couches ? » regarda Charlotte.
« Ce truc peut localiser la spiritualité de la Rivière Noire, mais sa capacité de détection d'origine était trop faible. Maintenant j'utilise trois aiguilles. L'aiguille légère est la plus sensible et verrouillera sur la plus grande source de spiritualité. L'aiguille du milieu détecte les anomalies à portée moyenne. L'aiguille lourde ne bouge que quand on est près d'une source intense, pour qu'on puisse savoir s'il y a un homme-poisson qui rôde en faisant semblant d'être normal. »
« Ça a l'air bien plus malin qu'avant », acquiesça Charlotte.
Gordon procéda étape par étape, vaporisant l'activité surnaturelle à l'intérieur des cristaux spirituels. Elle s'activa pleinement, devenant un faible courant de brume fluorescente qui retrouva les propriétés de la Rivière Noire et nourrit lentement les trois aiguilles.
Après les avoir nourries chacune, Gordon réinstalla les aiguilles dans le Compas d'eau vivante.
Il changea immédiatement.
L'aiguille légère tournait encore sur place, mais les aiguilles du milieu et lourde ne dévissaient presque plus, se comportant bien plus stablement. Désormais, le compas entier ne tournerait plus follement où qu'il l'emporte.
Charlotte joua avec le compas un moment. Les trois aiguilles se tournèrent vers les taches de boue sur l'ourlet de sa jupe, la frightant au point qu'elle le rendit immédiatement à Gordon.
« Ça marche pas mal. » Gordon se dirigea vers la porte.
« Hein ? » Charlotte venait à peine de se retourner quand sa jambe flageola soudain.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'ai les pieds en sang. » Charlotte s'assit par terre.
« Ça va ? »
« Non ! » Charlotte geignit.
Assise par terre, elle retira ses chaussures.
« Désolé pour ça. » Gordon s'accroupit à demi. « Ils sont bien rouges. Tu devrais appliquer des Sels de récupération en rentrant. »
« C'est bon. Je peux encaisser cette souffrance. » Charlotte se plaignit tout en se frottant le talon d'une main.
Elle retira ses bas blancs translucides, libérant enfin des pieds qui avaient été à l'étroit toute la journée. Ses mignons orteils s'étirèrent légèrement sous l'effet de la courbature, perdant leur componction habituelle pour montrer une touche plus authentique de vulnérabilité délicate. Comme le reste de son corps, ils portaient le parfum de noisette.
« Tu dois assumer. Pense pour qui j'ai été creuser la boue. » Charlotte continua de se frotter le talon.
« Quel genre de responsabilité ? »
« Assieds-toi là et repose-toi avec moi. »
Gordon s'assit à côté d'elle.
« Merci de m'avoir aidé aujourd'hui », dit Gordon.
« De rien. » Charlotte se frotta le pied, fronçant occasionnellement les sourcils sous la douleur mais ne se plaignant plus. « On a découvert pas mal de secrets ensemble aujourd'hui. Du sel qui gigote, des rats avec des branchies, de l'argent dans la boue... »
Tous deux restèrent assis en silence un moment.
C'était suffisant. Pensa Charlotte. Juste deux gens qui traversent des trucs ensemble, c'était très bien.
Peu de temps après, elle se souvint que Gordon était une personne extrêmement occupée et ne voulait pas perdre son temps, alors elle se hâta de remettre ses bas et ses chaussures.
« Besoin d'aide ? » demanda Gordon quand elle parut avoir récupéré.
« Non. » Charlotte se releva et testa ses pieds. « On y va. »
Sur le chemin.
« ...D'ailleurs, si on ne montre ni la boue ni les cristaux, qu'est-ce qu'on va démontrer exactement ? » pensa Charlotte à voix haute.
« Les effets de la spiritualité sur les organismes vivants. »
« Comment exactement ? »
« On prend quatre souris de laboratoire. »
« Des monstres-rats de laboratoire ? »
« De vraies souris de laboratoire. »
« C'est pour les premières années. » Charlotte parut dubitative.
« On leur donne une nourriture identique et on met en place un groupe témoin. La première a de l'eau pure, la deuxième de l'eau salée cristalline à faible concentration, la troisième à concentration moyenne, la quatrième à forte concentration. La qualité de la nourriture et l'éclairage doivent être identiques. Les souris doivent aussi avoir le même âge et le même sexe. On notera le poids corporel, l'agressivité et l'affinité pour l'eau. »
« Tu donnes de la spiritualité à des souris ? Gordon, c'est terrifiant. » Charlotte inspira doucement.
« Si c'était pas terrifiant, je m'en occuperais pas. C'est notre projet. On va élever le plus gros rat mutant de tout Londinium. »
« Et s'il apprend à parler ? »
« Encore mieux. Alors il fera la présentation pendant qu'on sera assis en bas à écouter. »
Gordon conduisit Charlotte hors du Bâtiment laboratoire Sherwood.
(FIN DU CHAPITRE)