Cet après-midi, dans le quartier riverain de Londinium.
Gordon était venu chercher du sédiment spirituel à aspect aqueux, en d'autres termes, de la boue.
Tant qu'il pouvait dénicher la valeur cachée dans la boue, même un fossé d'égout immonde pouvait devenir un fleuve de richesses.
Il arriva avec Charlotte au quai de Rand. Sous la digue, un tuyau d'égout vomissait une mousse brune dans la rivière, et l'air était saturé de la puanteur de poisson et de crevettes pourris.
[Une botte. Son propriétaire a sombré plus profond qu'elle.]
Gordon la retira de la boue, vérifia si des billets s'y cachaient, puis la remit déçu à sa place.
Charlotte se tenait sur une dalle de pierre relativement propre.
Elle portait un manteau gris, de petits gants blancs et une paire de chaussures en cuir qu'elle n'avait plus enfilées depuis ses quatorze ans. Elles lui serraient un peu les pieds, mais au bord d'une rive boueuse, cela n'avait guère d'importance.
Les passants ne cessaient de tourner la tête. Leurs pensées étaient remarquablement cohérentes. La calèche de cette jeune dame a dû se renverser dans la rivière.
Elle respira une bouffée d'air et le regretta immédiatement.
« Cet endroit a l'air... » Charlotte chercha une formule appropriée. « Extrêmement précieux pour la recherche. »
« Tu veux dire humide, crasseux et nauséabond. »
« Exactement. Et très désagréable. »
L'équipe de recherche ne comptait que Gordon, Charlotte et une brouette.
[Brouette. Grande capacité. Peut transporter du charbon, des pommes de terre, des anguilles et un homme ivre.]
Plusieurs rats sortirent derrière un tonneau en bois sous le pont. Ils étaient nettement plus gros que des rats ordinaires et marchaient avec la morgue des voyous des docks.
[Rat. Plutôt costaud.]
[Rat. S'est bien nourri últimement.]
[Monstre-rat de laboratoire. Trop faible. Fais-le évoluer un peu d'abord.]
Un aberrant ?
Le regard de Gordon se fixa sur le dernier rat.
Il avait une queue courte, des muscles fortement développés et une paire de branchies clairement visibles sous ses oreilles. Derrière son cou, une glande de tremblement battait rythmiquement.
Gordon avait déjà vu des monstres-rats de laboratoire, mais jamais un avec des branchies de poisson. Les glandes de tremblement, quant à elles, étaient un organe typique des aberrants rongeurs.
Plusieurs rats d'allure stupide étaient assis ensemble, exposant leurs deux incisives. Celui aux branchies leur jeta un regard glacial, puis s'en alla seul en rampant avec une morgue considérable.
Charlotte se rapprocha discrètement de Gordon.
« Ces rats ont l'air de me sourire. »
« Ne t'inquiète pas. S'ils essaient de percevoir une taxe de protection, frappe-les avec ça. » Gordon prit une pelle en fer dans la brouette et avança vers Charlotte pas à pas.
« ? » Charlotte regarda la pelle et eut l'impression que les rats n'étaient peut-être pas le plus gros problème de la journée.
« Maintenant, nous devons prélever de la boue à différentes profondeurs et en différents endroits », annonça Gordon.
« Nous ? » marmonna Charlotte. « Je croyais que mon rôle était de dire du bien de toi si un agent de patrouille soupçonnait que tu faisais quelque chose d'illégal. »
« Si tu signes en tant que membre du groupe de recherche, il faut participer concrètement. »
« Je peux m'occuper de la présentation. » Charlotte eut un éclair d'inspiration.
« Hein ? »
« Tu peux laisser libre cours à ton imagination débridée. Quoi que tu écrives, je l'expliquerai clairement devant une immense foule. Je le garantis. »
« D'accord. Alors je creuse. Tu notes les échantillons, tu les étiquettes et tu pousses la brouette. »
« Pousser une brouette ne ressemble pas non plus à quelque chose que je devrais faire. »
« Si tu veux monter sur la scène de la présentation, tu dois savoir d'où vient chaque caisse. Et puis, avec un petit effort, tu peux ajouter une touche de noblesse au travail d'aujourd'hui. »
« J'espère seulement que ma jupe n'aura pas droit à une touche de boue. » marmonna Charlotte.
Gordon retroussa ses manches, enfila une paire de grosses bottes en cuir, vérifia d'abord qu'il n'y avait ni poissons, ni verre brisé, ni barres d'acier en dessous, et seulement alors entra dans l'eau.
Plouf !
La rivière Blackwater lui souhaita une bienvenue enthousiaste.
Il pelletait une motte de boue brun foncé bourrée de scories de charbon, de coquillages, d'arêtes de poisson, de boîtes de conserve ouvertes et de débris semblables.
Gordon l'examina et découvrit une pièce de cuivre tombée on ne sait quand.
[Pièce de cuivre. Après avoir enduré d'innombrables épreuves, elle vaut toujours une pièce de cuivre.]
Gordon l'essuya joyeusement et la glissa dans sa poche avant de déverser la boue sur la rive.
Pelle après pelle, la boue en dessous devenait de plus en plus collante. Chaque fois qu'il retirait la pelle, une puissante aspiration se faisait sentir, comme si la Blackwater refusait de se séparer des trésors dégoûtants qu'elle avait accumulés au fil des ans.
Après avoir extrait une douzaine de jin environ, Gordon sonda le tas avec la canne d'épine noire.
...Spiritualité.
Elle était bel et bien là, mais la concentration n'était pas du tout élevée.
Gordon s'appuya sur la pelle et regarda vers la Blackwater qui s'écoulait lentement.
Où la spiritualité irait-elle se déposer ?
La sortie d'égout ? Non. Cela ne déterminait que l'endroit où elle entrait dans la rivière. Le courant déciderait où elle finirait par aboutir.
Dépressions, zones plus basses, direction du courant...
Plusieurs phrases remontèrent dans son esprit, accompagnées du visage flou de son professeur de géographie du lycée, qui semblait dire :
« ...Le courant ralentit le long de la rive convexe d'une rivière, réduisant sa capacité de transport, donc les sédiments sont plus susceptibles de s'accumuler... Cela tombera sûrement à l'examen. »
De connaissances mortes attaquèrent le cerveau de Gordon.
C'est ça !
Gordon hissa la pelle sur son épaule et sprinta en aval.
« Où vas-tu ? » Charlotte se hâta de le suivre en poussant la brouette, ses petites chaussures lui frottant douloureusement les talons.
Gordon atteignit la rive convexe en aval et découvrit enfin le trésor le long de la berge.
D'énormes masses de vase fluviale s'y étaient accumulées, noires et visqueuses.
Au moment où il la piqua avec la canne, elle brilla pratiquement en vert de la surface au fond. Elle regorgeait de spiritualité.
[Vase de la Blackwater. Donne-lui un pied, et elle te gardera la moitié de la jambe.]
Ses yeux s'illuminèrent aussitôt.
« Argh... » Charlotte avait déjà suivi Gordon sur plusieurs centaines de mètres, et des perles de sueur perlaient sur son front.
« Ici. C'est ça. C'est exactement la boue qu'il nous faut. » Gordon s'anima.
Il pelletait une charge après l'autre dans la brouette jusqu'à la remplir de vase fluviale.
Charlotte apporta sans enthousiasme la boîte de prélèvement, ferma les yeux, aligna la brouette et versa bravement la boue à l'intérieur avec une série de flocs humides.
Puis elle colla une étiquette sur la boîte.
« Point de prélèvement, quai de Rand. » Charlotte se pinça le nez de la main gauche et écrivit de la droite. « Odeur... portant atteinte à la dignité humaine. »
Puis Gordon remplit la deuxième boîte.
La troisième.
La quatrième.
Au final, ils avaient quatre caisses pleines de vase fluviale, chacune pesant environ cent jin. Soit quatre cents jin au total.
À ce moment, le soleil couchait déjà.
Gordon s'amusait immensément. Charlotte se sentait épuisée rien qu'à le regarder travailler.
« Hé ! » Charlotte s'accroupit et se massa les mollets. Ses talons la démangeaient aussi.
« Excellent, excellent... » Gordon contemplait les caisses bourrées de vase riche en spiritualité.
Maintenant, une fois que Sinclair aurait terminé l'utérus artificiel, Gordon pourrait utiliser cette spiritualité à aspect aqueux pour l'imprégner d'une activité surnaturelle et créer un environnement de croissance presque parfait. Cela suffirait à remplacer la suspecte Blackwater elle-même, et l'effet pourrait même être cent fois plus fort.
« Tu es si content de quoi ? » Charlotte donna un léger coup de poing dans le dos de Gordon.
Gordon regarda Charlotte avec une satisfaction complète.
Son chapeau était légèrement de travers, et il y avait même un peu de boue sur l'ourlet de sa jupe.
Debout au quai de Rand, l'endroit le plus crasseux de la ville, après avoir suivi Gordon à travers tout cela, elle avait l'air ridicule, imprudente et légèrement confuse, et pourtant étrangement distinctive tout de même.
« Attends seulement. Cette boue sera utile. Maintenant, on loue un chariot et on la ramène à l'université », annonça Gordon.
« Si notre projet ne remporte pas un prix d'excellence, je t'enferme dans une caisse avec cette boue. »
« Une caisse ? »
« Oui. Une caisse en bois de deux mètres de long et quatre-vingts centimètres de large. »
« Ça s'appelle un cercueil, mademoiselle. »
« Bien. Tu comprends. » Charlotte lui offrit un doux sourire.
...
Université de l'Académie royale des sciences naturelles, bâtiment du laboratoire Sherwood.
« Département de chimie surnaturelle et de traitement des matériaux d'Essence-Source... » Gordon monta la brouette à l'ascenseur jusqu'au deuxième étage, entrant pour la première fois dans ce lieu légendaire.
C'était l'un des endroits les plus fous de l'Université de l'Académie royale des sciences naturelles. D'innombrables étudiants et conférenciers y avaient passé toute leur carrière de recherche à étudier des objets anormaux, des créations d'Essence-Source et des produits spirituels.
Les salles de cuves de réaction se trouvaient au bout du deuxième étage, et une file d'attente s'y était déjà formée.
Gordon regarda par-dessus la foule et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Il y avait six salles indépendantes, chacune contenant une cuve de réaction spirituelle de qualité recherche.
[Verre anti-explosion. Qu'il fonctionne vraiment ou pas, il faut reconnaître qu'ils l'ont installé.]
[Manomètre. Plus l'aiguille s'enfonce dans le rouge, plus ta date de mort approche.]
Gordon avait déjà signalé l'affaire au professeur Winslow, mais le signalement ne résolvait pas la file d'attente.
Devant eux, une étudiante plus âgée tenait une boîte en plomb scellée. De minuscules bruits de frappes en provenaient sans cesse, comme si un nain piégé à l'intérieur tapait un code de détresse.
Deux autres étudiants transportaient un poisson en caoutchouc qui avalait et recrachait des choses tout seul. Personne ne savait ce qu'ils comptaient en faire.
Dans un endroit comme celui-ci, trimballer de lourdes caisses mystérieuses sur une brouette ne suffisait même pas à attirer l'attention.
Gordon et Charlotte attendirent dans la file un moment.
Peter était venu réapprovisionner les consommables des cuves de réaction.
Lorsqu'il vit Gordon s'approcher de certains des équipements les plus importants de l'université en poussant une boîte suspecte, son expression devint immédiatement inquiète.
« Qu'est-ce que c'est cette fois-ci ? »
« Article de recherche », dit Gordon.
« Ça ne sent pas l'article de recherche. » Peter se pencha vers lui.
« Les premiers jets puent toujours. »
Peter regarda Charlotte à son tour.
Charlotte se tenait parfaitement droite, bien que ses gants, ses manches et l'ourlet de sa jupe soient parsemés de boue comme des trous de balles laissés par une guerre.
« Mademoiselle Montfort a fait ça aussi ? » Peter fronça les sourcils.
« Je suis membre du groupe de recherche. » La voix de Charlotte était agréable.
« Cela seul fournit assez de matière pour publier un article. » Peter fit un pas en arrière.
« Bref, j'ai besoin d'utiliser une cuve de réaction », dit Gordon.
« Pour cette seule boîte ? »
« Il y en a trois autres en bas. »
« Une cuve de réaction n'est pas une baignoire. Certains ici attendent depuis tout l'après-midi. » Peter jeta un œil à la file.
« Le professeur Winslow m'a donné un mot. »
« Peu importe. Les cuves de réaction sont l'endroit unique de cette université où les relations ne font pas avancer. » Peter désigna plusieurs têtes parmi les gens qui attendaient. « Celui-là, celui-là, et celui-là... ce sont tous des professeurs ici. »
« Tu pourrais être plus vague ? Tout ce que je vois, ce sont trois crânes chauves. »
« Ce sont les trois. »