Vers seize heures, Gordon rentra au 9, chemin Knight. Il prévoyait d'organiser son matériel et d'aller creuser de la boue dans la Rivière Noire demain.
Vera n'avait pas chômé cet après-midi non plus. Elle avait planché sur des problèmes d'arithmétique.
Les multiplications et divisions sur la page avaient visiblement subi une bataille acharnée. Un exercice, 1,25 × 0,8, avait tour à tour reçu pour réponse 0,1, 10, et enfin un trou rageur percé dans le papier.
En entendant Gordon entrer, elle fourra la feuille dans sa poche. Vu que Vera portait une épée à la ceinture, Gordon décida de ne pas la dénoncer.
Elle désigna la lettre sur la table.
« Ton "correspondant". » Le ton de Vera était distinctement hostile.
« Mademoiselle Grant. Excellent. » Gordon posa son manteau, l'air ravi.
« Vous vous êtes échangés trois lettres pendant les vacances. Voici la quatrième. Tu marchandes le prix du pain, mais tu n'essaies jamais d'économiser le port pour Luming. »
Vera plaqua le côté de son visage contre l'enveloppe, qui exhalait un faible parfum de tubéreuse.
Elle commençait à détester cette odeur de plus en plus.
Chaque fois qu'Eve envoyait une lettre, le parfum de quelque femme inconnue traînais ici pendant des heures. Cette idée mettait Vera profondément mal à l'aise.
« Une correspondance fréquente signifie que la question académique est complexe. »
« Elle demande si tu manges et dors correctement. Elle demande à quoi tu ressembles et quelle est ta taille. »
« Cela signifie qu'elle veut une compréhension de base de la personne avec qui elle correspond. »
« Elle a aussi demandé quel genre de femmes tu aimes. »
« J'appelle ça de la recherche de pointe. »
Gordon lança le Fil de Dieu, accrocha Vera par le col et la redressa lentement. Vera ne résista pas, se laissant glisser en arrière d'un demi-mètre comme un petit chien.
Gordon'ouvrit la lettre d'Eve Grant.
Auparavant, Gordon avait déjà parlé à Eve du projet de recherche de l'université sur la Rivière Noire.
Elle s'y intéressait vivement, elle aussi.
Cette fois, Eve introduisait le mythe du « Roi Pêcheur ».
« … Il est dit qu'au temps où Londinium n'était que marécages, le "Roi Pêcheur" protégeait la rivière et ses premiers habitants… En combinant plusieurs comptines, j'ai tenté de reconstituer un vieux dicton : "Bois la rivière du Roi, porte les écailles du Roi ; reçois la grâce du Roi, deviens le peuple du Roi." » Gordon lut à voix haute.
« Le Roi Pêcheur régnait jadis sur cet endroit. Il faisait obéir tout le monde », résuma Vera.
« Les gens en ville obéissent à l'empereur maintenant aussi. Ça ne sonne pas si différent. Le bureau a juste déménagé de la rivière à la Montagne Souveraine. » Gordon réfléchit un instant avant de continuer sa lecture. « … Par la suite, saint Joshua débarqua sur l'île de Logris durant la Première Ère. Selon une rumeur interdite par l'Église, saint Joshua combattit personnellement le Roi Pêcheur et le blessa à l'aine, faisant de son royaume une terre désolée… tandis que le Roi Pêcheur lui-même coula au fond de la Rivière Noire. »
« Saint Joshua a envahi le territoire du Roi Pêcheur. »
« Et a éclaté l'une des couilles du Roi Pêcheur. » Gordon songea. « L'Église Royale n'aimerait certainement pas cette version. Selon le récit officiel, avant l'arrivée de saint Joshua, tout natif de Logris était un idiot et un sauvage, attendant que saint Joshua leur apprenne à porter des pantalons parce qu'on ne leur permettait pas d'avoir leur propre civilisation. »
« Pourquoi ? »
« Civiliser une civilisation sonne noble. En conquérir une sonne sanglant. »
À la fin de la lettre, Eve exprimait sincèrement son espoir que Gordon puisse prouver un lien entre ce mythe et le monde réel.
En d'autres termes…
Elle demandait à Gordon de prouver au monde académique que le Roi Pêcheur avait vraiment existé, et que son Autorité influençait encore le présent.
« Qu'est-ce qu'elle veut ? » Vera ne comprenait pas.
« Elle veut que je trouve des preuves qu'un être extraordinairement puissant appelé le Roi Pêcheur a existé à Londinium. Si j'y parviens, ses théories hérétiques d'autrefois seront enfin prises au sérieux. Alors elle pourra peut-être revenir. »
« Mauvaise femme », jugea immédiatement Vera.
« On pourrait aussi l'appeler ambitieuse. Plus important encore… » Gordon étudia la comptine.
Bois la rivière du Roi, porte les écailles du Roi ; reçois la grâce du Roi, deviens le peuple du Roi.
« Bois l'eau, fais pousser des écailles, puis obéis. » Gordon parla lentement. « Ça ne te semble pas très similaire à ce que fait l'Ermitage de la Rivière Noire ? »
« Ces Pieds-Mouillés semblent vraiment anormalement intrépides. J'en tue cinq, et cinq autres se pointent le lendemain. »
Gordon construisit une hypothèse dans son esprit.
Le Roi Pêcheur possédait une Essence-Source spéciale qui rayonnait de spiritualité vers l'extérieur.
Les gens entraient en contact avec la Rivière Noire contaminée spirituellement, leurs corps mutaient, et ils développaient une dépendance à la spiritualité de même origine.
Si les choses empire, la mutation pouvait envahir le cerveau et produire une forme de contrôle mental.
« … En d'autres termes, nous avons supposé que l'Ermitage vénérait la Rivière Noire, mais la vérité pourrait être exactement l'inverse. Ils n'auraient peut-être pas le choix. Chacun d'eux a subi le Baptême de la Rivière Noire. Ils ont inévitablement avalé de l'eau, ont fini par faire pousser des écailles, se sont transformés en diverses créatures aquatiques, et sont devenus incapables de désobéir aux ordres d'en haut. » Gordon songea.
« Beaucoup de gens à Londinium ont bu de l'eau de la Rivière Noire. Toi aussi. Moi aussi », dit immédiatement Vera.
Faire bouillir l'eau pouvait tuer bactéries et agents pathogènes, mais ne faisait absolument rien pour détruire la spiritualité.
Si ce Roi Pêcheur pouvait utiliser la spiritualité pour muter ou même contrôler à distance tout le monde, alors tout ce qu'ils avaient fait n'aurait servi à rien.
Gordon toucha son propre cou, puis celui de Vera. Pas de branchies.
« Chatouille. » Vera se frotta le menton mais ne repoussa pas la main de Gordon.
« Il y a deux choses que je dois faire ensuite. » Gordon organisa ses pensées. « Premièrement, extraire des cristaux spirituels à aspect eau de la Rivière Noire pour satisfaire aux exigences du rituel et étudier leurs propriétés surnaturelles… Deuxièmement, lors de la présentation du rapport en juin, je vais exposer toute cette affaire. »
« Raconter l'histoire du Roi Pêcheur à tout le monde ? »
« Exactement. Ce n'est qu'en élevant un mythe vague au rang de problème de sécurité à l'échelle de la ville que la machine impériale se mettra en marche et nous aidera à régler le compte du culte. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'alors ce ne sera plus à nous deux de trouver comment gérer le culte. Ce sera au culte de trouver comment gérer une nuée de fonctionnaires impériaux. »
« Et si tout le monde croit que le Roi Pêcheur existe, ils auront besoin de quelqu'un qui le comprend vraiment pour qu'il revienne. » Vera eut une illumination.
« Exactement. C'est pour ça qu'elle continue de m'envoyer ces lettres parfumées. Elle veut rentrer à la maison. » Gordon remit la lettre dans l'enveloppe.
« Je la veux pas. »
« Si on veut abattre le Roi Pêcheur, on a vraiment besoin de plus de monde. Même saint Joshua n'a réussi qu'à lui éclater une couille. Nous, on lui ferait probablement juste des chatouilles. »
Si Eve retournait à Londinium, elle pourrait emporter bien des choses.
Vera plissa les yeux.
Influence, relations, une place dans le salon, voire des contacts fréquents avec Gordon. Il y avait toujours des gens dans ce monde qui refusaient de respecter le principe du premier arrivé, premier servi. Absolument détestable.
…
Avant de se reposer cette nuit-là, Gordon effectua une dernière inspection de l'embryon le plus important requis pour le Rituel de Naissance des Marées.
Les cinq exigences se mettaient progressivement en place.
Embryon : acquis.
Matériau génétique : acquis.
Utérus artificiel : en construction.
Cristaux spirituels à aspect eau : à aller déterrer demain.
Lieu du rituel : encore nécessaire, mais Londinium était immense. Tôt ou tard, il trouverait un endroit convenable.
[Essence-Source Neuf Pristine, « Le Nouveau-Né Qui N'a Pas Encore Choisi Sa Forme. » Son premier cri reste inouï alors qu'il attend tranquillement l'heure de sa naissance.]
Gordon le sortit. Il était brun et ratatiné, ressemblant à un fruit sec que la vie avait maintes fois battu.
Pour être honnête, il voulait vraiment une Essence-Source hautement compatible avec lui. Ainsi, il pourrait obtenir une compatibilité élevée et une contamination faible.
La compatibilité entre l'eau et les cordes ne pouvait être considérée que comme bonne. Elle n'était nulle part près d'un mariage fait au ciel.
Si le résultat final s'avérait être quelque chose comme « Chant de Sirène », une Essence-Source utile pour jouer de la musique, elle aurait quand même de la valeur.
Mais cela signifierait que Gordon avait dépensé dix-sept livres d'or pour commander le Berceau de la Vie, s'était mis en danger pour rassembler les matériaux, et avait finalement créé une Essence-Source qui ne lui convenait pas.
Émotionnellement, il ne pouvait pas l'accepter.
« Pourrais-tu s'il te plaît te transformer en une Essence-Source utile à ton père ? » lui fit la morale Gordon solennellement. « J'ai investi dix-sept livres d'or dans un utérus pour toi. Je prépare les plus fins cristaux spirituels purs à aspect eau, plus le patron génétique d'une créature surnaturelle antique. Aucun orphelinat de tout Londinium ne pourrait se payer ce genre de traitement. »
« … À qui tu parles ? » Vera s'approcha. « Ce n'est pas ton fils. »
« Je suis son tuteur. J'ai le droit de discuter de son plan de vie avec lui. »
« Qu'est-ce qu'il en pense ? »
« Il fait semblant de dormir. »
« Il est peut-être aussi mort. Tu ne peux pas le réveiller. »
Aux yeux de Vera, ce n'était rien de plus qu'un noyau de noix ratatiné. Tant qu'il ne devenait pas une vraie Essence-Source, il était moins utile qu'une ration en conserve.
« Hé. » Gordon le tapa du doigt. « Tu comprends le devoir filial, au moins ? Sans moi, où est-ce que tu ferais ta fortune en ce moment ? Si quelqu'un te trouvait, il te marcherait probablement dessus deux fois avant de te jeter à la poubelle. »
« Tu mets la pression à une lentille ? »
« C'est de l'éducation familiale. D'abord tu expliques le service que tu leur as rendu, puis leur plan d'avenir, et seulement ensuite tu les menaces. »
« Il ne peut pas te comprendre. »
Les mots de Vera donnèrent soudain une idée à Gordon.
Exact. C'était un embryon. Il ne pouvait rien comprendre.
Mais…
Même avant la naissance, les bébés peuvent vaguement recevoir des informations du monde extérieur. C'est l'éducation prénatale. En théorie, une stimulation externe peut favoriser un meilleur développement.
Les embryons biologiques peuvent être éduqués.
Et les embryons d'Essence-Source ?
S'il lui fournissait continuellement des signaux, cela pourrait-il provoquer un effet additionnel ?
Aucun manuel ne s'était jamais soucié de savoir si l'Essence-Source pouvait recevoir de l'information, et personne d'autre ne possédait quelque chose comme une Essence-Source toute neuve.
C'était un champ de recherche vierge.
Alors Gordon serait celui qui comblerait le vide !
Si l'Essence-Source pouvait recevoir de l'information avant la naissance, alors la première chose qu'elle devait apprendre était comment établir une connexion avec l'Essence-Source actuelle de Gordon, « Corde Ininterrompue ». Cela rendrait la fusion bien plus fluide plus tard.
Il leva sa main droite, enveloppa la lentille dans un fil, et actionna sa capacité.
Thump, thump, thump…
Il transmit des vibrations régulières et rythmiques dans l'embryon d'Essence-Source.
Dix secondes…
Vingt secondes…
Juste au moment où Vera allait bâiller, la lentille tressaillit soudain légèrement.
Les yeux de Gordon s'illuminèrent.
« Il a bougé. » Vera posa une main sur son épée.
« Tu vas assassiner une lentille ? »
« C'est lui qui a bougé le premier. »
« C'est sa maison. Il peut bouger s'il veut. »
[Essence-Source Neuf Pristine, « Le Nouveau-Né Qui N'a Pas Encore Choisi Sa Forme. » Bien qu'il n'ait pas encore crié, il a déjà perçu une connexion avec le monde extérieur.]
« L'éducation prénatale a marché. Je garantis qu'il sortira comme un précieux petit trésor. » Gordon était ravi.
« Ouaf ? » Vera secoua la tête. « Tu ferais mieux de trouver comment t'assurer qu'il naisse sain et sauf d'abord. »
Elle avait vu pas mal de choses déraisonnables et pas mal de gens étranges.
Mais quelqu'un tentant l'éducation prénatale sur une Essence-Source, c'était une première.
Néanmoins… cet esprit de recherche était excellent.
Si Gordon continuait à enseigner à cette lentille tous les jours, alors après sa naissance, elle se souviendrait peut-être vraiment de qui lui avait acheté une cocotte-minute.
…
L'après-midi suivant.
Université de l'Académie Royale des Sciences Naturelles.
« Charlotte, on y va. » Gordon emmena Charlotte avec lui pour chercher de la spiritualité à aspect eau.
« Quel sujet de recherche as-tu trouvé ? » Charlotte ferma ses notes de recherche fraîchement rédigées.
« Un sujet très respectables. »
« Ah, qu'est-ce qu'on étudie ? » Charlotte se détendit. Si c'était respectable, alors sûrement ils n'allaient pas combattre d'aberrants.
« La spiritualité dans la Rivière Noire. »
« La spiritualité ne se voit ni ne se touche. Comment on est censés la pêcher hors de l'eau ? »
« Avec de la boue. »
Charlotte tomba silencieuse un instant.
« Tu viens de dire que c'était respectable. »
« Le travail, c'est glorieux. » L'expression de Gordon ne changea pas. « En plus, ça a plusieurs avantages. Premier, c'est original. Les gens normaux ne font pas volontairement de la recherche sur la boue. Deuxième, c'est vérifiable. La boue ne ment pas. Troisième, si on réussit, on pourra extraire des cristaux spirituels du matériau le moins cher de toute la ville. »
« Tu garantis que ça peut devenir un papier de premier ordre ? »
« Je le garantis. On n'aura absolument pas à s'inquiéter des devoirs d'été cette année. »
Un rapport exceptionnel, pas de devoirs d'été, sortir et s'amuser avec Gordon… ces pensées submergèrent sa méfiance envers la boue.
« D'accord. » Charlotte hocha la tête solennellement. « Je suis partante. Qu'est-ce qu'il faut que j'apporte ? »
Gordon baissa les yeux sur ses pieds.
« Une paire de chaussures que tu n'as pas l'intention de remettre jamais. »
(Fin du chapitre)